— Cho… chose…
Tous les fonctionnaires civils et militaires à la cour se sentirent étouffer.
Fang Jifan leva les yeux et regarda l'empereur Hongzhi avec sincérité.
L'empereur Hongzhi était complètement désemparé.
Il avait déjà vu bien des choses incroyables, comme Fang Jifan priant pour la pluie.
Mais il y avait une explication rationnelle à la prière pour la pluie. Fang Jifan avait étudié la méthode d'observation des phénomènes célestes la nuit. Chez les Anciens, certains savaient observer le ciel. On pouvait dire que Fang Jifan avait appris quelques formules secrètes ou manuels, ce qui était compréhensible.
Seul ce rendement de trente dan était sans précédent.
Les Anciens différaient des générations futures.
Les gens des temps ultérieurs étaient baptisés chaque jour par de nouvelles technologies et idées, si bien qu'ils s'habituaient à voir des choses nouvelles apparaître naturellement dans la vie.
Mais la productivité des Anciens avait largement stagné depuis les dynasties Qin et Han. Bien que de nouveaux outils aient émergé, ces outils ne s'éloignaient généralement pas de ce qu'ils comprenaient dans les limites de leurs connaissances.
C'est pourquoi, du point de vue des générations futures, pourquoi nos ancêtres considéraient-ils toute chose nouvelle comme hérétique ? Et en Europe, quand quelque chose d'inhabituel se produisait, on retroussait immédiatement les manches pour brûler des sorcières. C'était en fait parce que les gens de cette ère avaient stagné pendant de nombreuses années, avec des structures sociales et des modes de production à l'arrêt, les rendant incapables de croire des choses trop « absurdes ».
C'était un fossé dans la pensée.
L'empereur Hongzhi restait encore à moitié convaincu, à moitié dubitatif. Ce n'était plus une question de confiance envers le duc d'Yingguo ou Fang Jifan ; cela touchait à des valeurs profondément ancrées.
Alors, Fang Jifan apporta spécifiquement les choses, car voir, c'est croire.
Fang Jifan parla à nouveau : « Votre Majesté, puis-je maintenant faire les préparatifs ? »
Les fonctionnaires civils et militaires chuchotèrent entre eux, et la salle devint un peu animée.
L'empereur Hongzhi prit une grande respiration, s'efforçant de calmer ses émotions, et prononça lourdement un seul mot : « Accordé ! »
Fang Jifan dit immédiatement : « Mes capitaines Tuntian sont encore dehors, à la porte Méridienne. Veuillez permettre qu'ils apportent les choses à l'intérieur. »
Peu de temps après, Zhang Xin et les autres arrivèrent, portant du bois de chauffage, des marmites, des bols et des ustensiles.
Ils étaient plus d'une dizaine, et aucun n'avait une apparence particulièrement présentable. Leurs vêtements étaient en lambeaux, couverts de taches de boue. Si on regardait de près, on voyait un gros trou usé dans les chaussures en tissu de Zhang Xin, avec trois orteils mignons qui dépassaient.
En fait, sur le chemin, Zhang Mao avait voulu que Zhang Xin et les capitaines changent pour des vêtements plus propres, puisqu'ils allaient probablement voir l'empereur. Il valait mieux avoir l'air propre et ne pas effrayer les fonctionnaires de la cour.
Mais Fang Jifan s'y opposa fermement. Il aimait jouer sur leur misère. Obtenir ces résultats avec les patates douces avait coûté beaucoup d'efforts à tout le monde. Cultiver des patates douces était un mérite, et apparaître devant l'empereur dans un tel état revenait presque à graver « Je suis misérable » sur le visage de chacun. C'était quoi ? C'était la preuve de leur labeur.
Alors que ce groupe, si déplacé dans la salle de la Culture Prudente, entrait, les plaintes et critiques silencieuses des ministres diminuèrent soudainement beaucoup.
Étaient-ce les anciens gardes impériaux ?
Pourquoi avaient-ils l'air de mendiants ?
Il semblait que la culture militaire était vraiment un travail dur.
Même l'empereur Hongzhi fut ému. Il aimait les gens diligents et travailleurs, ce qui correspondait à son propre tempérament. En les regardant, l'empereur Hongzhi se sentit quelque peu rassuré. Ces gens avaient l'air très fiables.
« Installez la marmite. »
Sur l'ordre de Fang Jifan.
Zhang Xin et les autres hésitèrent un peu. Après tout, agir sans ménagement dans la salle de la Culture Prudente… n'était pas quelque chose qu'ils osaient normalement même envisager.
Mais… au Bureau des Cent Ménages de la Culture Militaire, ils s'étaient habitués aux méthodes « déraisonnables » de Fang Jifan. Bien que tremblant de peur, ils ne désobéirent pas à l'ordre de Fang Jifan.
Ainsi, ils entassèrent le bois de chauffage et allumèrent un feu.
La salle de la Culture Prudente était spacieuse, donc l'évacuation de la fumée n'était pas un souci. Même s'il y avait un peu de fumée, Fang Jifan s'en moquait.
Puisque l'empereur et ses fonctionnaires ne croyaient pas, il allait les faire croire.
Les flammes jaillirent, et la fumée s'éleva en nuages, enveloppant ceux qui étaient proches. Les ministres à proximité souffrirent, toussant désespérément, les yeux rouges, maudissant les ancêtres de Fang Jifan dix-huit générations dans leur for intérieur.
Fang Jifan, de son côté, ne restait pas inactif non plus. Il prit des patates douces dans le panier de Zhang Xin et les jeta une par une dans le feu.
De l'autre côté, un commandant avait déjà allumé un réchaud. Une marmite en fer y fut posée, de l'eau versée, et un peu de riz ajouté.
Tout le monde s'affairait.
Mais une préparation si élaborée fit naître peu à peu de l'espoir dans les cœurs.
Cela ne ressemblait pas à un faux rapport.
Sinon… comment Fang Jifan oserait-il agir si imprudemment ?
Faute de temps, le feu fut intentionnellement fait très fort. Lorsque la marmite en fer commença à bouillir, le riz à l'intérieur se mit à tourbillonner dans l'eau chaude.
Pendant ce temps, un autre commandant utilisa une petite dague pour éplucher les patates douces, les coupa en morceaux, puis les versa tous dans l'eau bouillante.
La fumée ne s'était pas encore dissipée, emplissant la salle de la Culture Prudente.
Fang Jifan était un peu affolé mais dit avec détermination : « C'est presque prêt, presque prêt. Supportez encore un petit peu. »
Les jeunes ministres pouvaient gérer, mais les plus âgés avaient vraiment du mal, retenant leur respiration, peur de se comporter inconvenablement devant l'empereur, près de s'asphyxier.
Le feu grandissait de plus en plus, et Fang Jifan pouvait presque sentir l'arôme des patates douces rôties.
Il sentit instinctivement la salive lui venir à la bouche. Dans sa vie précédente, il avait aussi adoré manger des patates douces rôties. Mais une fois le prix monté à trois sapèques chacune, il ne pouvait plus se les permettre. Après tout, il devait économiser pour acheter une maison et se trouver une petite amie, bien qu'à la fin, il n'en ait toujours pas eu.
« C'est prêt ! » Un parfum étrange flotta dans l'air.
C'était déjà le soir, l'heure du dîner. L'empereur et ses fonctionnaires avaient un peu faim, et maintenant ils semblaient détecter une odeur inhabituelle.
Paf ! Juste à ce moment, une patate douce à la peau carbonisée dans le feu semblait éclater.
Fang Jifan, inquiet qu'elle soit pas assez cuite, avait espéré la laisser cuire un peu plus longtemps. Mais voyant cela, il paniqua, craignant qu'elle ne brûle, et dit vite : « Vite, vite, éteignez le feu ! »
À ses mots, les commandants se remirent en action.
« … »
Un groupe de gens en haillons, ressemblant à des mendiants, se traînant çà et là, c'était vraiment une insulte aux yeux.
Mais… au moins… l'épreuve allait passer.
Une par une, les patates douces carbonisées furent retirées du feu — plus d'une vingtaine au total. Elles avaient l'air très laides. Fang Jifan ordonna qu'on les pose sur une assiette et qu'on les laisse refroidir de côté.
De l'autre côté, la bouillie de patates douces était presque prête.
En fait, pas beaucoup de riz n'avait été mis dans cette grande marmite. La raison de faire de la bouillie de patates douces était simplement de diluer le côté écoeurant des patates douces avec l'eau de la bouillie, et d'ailleurs, c'était plus rassasiant comme ça.
À l'origine, avec si peu de riz dans une si grande marmite d'eau, la bouillie obtenue serait trop claire pour tenir une baguette debout. S'attendre à ce qu'elle rassasie était pure fantaisie.
Des bols de bouillie de patates douces furent enfin servis au milieu de l'attente de tous. Puis Fang Jifan demanda à haute voix : « Qui veut goûter ? »
« Moi… »
« Moi… »
Les Anciens se méfiaient toujours des choses nouvelles, et très peu étaient prêts à être les premiers à se porter volontaires.
Pourtant, il y avait encore quelques individus bienveillants et courageux à l'esprit novateur, prêts à être les premiers à manger du crabe.
D'un coin, deux personnes levèrent la main, les yeux brillants d'empressement, rivalisant pour se porter volontaires.
Oh, c'était le marquis de Shouning et le comte de Jianchang.
Immédiatemment, l'empereur et ses fonctionnaires se sentirent à la fois amusés et exaspérés, mais pas surpris. Si ce duo d'oncles impériaux ne saisissait pas une telle occasion, ce serait étrange.
Fang Jifan sourit immédiatement, leva le pouce et dit : « Ces deux oncles sont vraiment extraordinaires. »
Zhang Heling et Zhang Yanling s'avancèrent avec empressement. Zhang Xin leur tendit à chacun un bol de bouillie de patates douces et leur donna à chacun une patate douce rôtie.
« Comme c'est parfumé. » L'arôme flotta, faisant saliver Zhang Heling. Il avait faim…
Zhang Heling fronça pourtant les sourcils et dit avec colère : « Un seul bol ? J'en veux trois. Je risque ma vie ici ; même si je meurs en mangeant, ce ne devrait pas se limiter à un seul bol ! »
Quelle âme brave !
Fang Jifan fut assez ému. Dans cette époque débordant de la Doctrine du Juste Milieu, où tout le monde fuyait les choses nouvelles, nos ancêtres avaient encore ceux qui osaient être les premiers au monde, ouvrant de nouvelles voies et créant de nouvelles possibilités pour l'humanité.
On donna trois bols de bouillie à Zhang Heling. Tenant les bols, il pinça d'abord les lèvres pour souffler sur la bouillie, puis, sous le regard de tous, prit une bouchée de bouillie de patates douces…
Il se figea.
L'empereur et ses fonctionnaires le regardaient tous. La salle était si silencieuse qu'on n'osait à peine respirer.
Zhang Heling claqua soigneusement des lèvres, sa langue bougeant dans sa bouche. Après un long moment, il poussa un cri : « Pas bon ! Sans saveur ! Pas très différent de la soupe pour cochons. »
« … »
Instantanément, tous les cœurs sombrèrent au fond.
Fang Jifan fut aussi stupéfait. Hein… cette évaluation n'allait pas. Était-ce la faute de la patate douce ou de la cuisson ?
Mais Zhang Heling, ne tenant pas compte de la chaleur, baissa la tête, agita ses baguettes, et se remit à manger voracement.
En un court instant, un bol de bouillie de patates douces fut entièrement fini.
Zhang Heling tapota son ventre. Voyant l'empereur et ses fonctionnaires encore en train de le regarder, il rougit et dit sérieusement : « Vraiment pas bon… »
À côté de lui, Zhang Yanling pelait la peau d'une patate douce rôtie. La chair dorée de la patate douce à l'intérieur fut révélée, et un parfum riche se répandit immédiatement. Il mangea bouchée par bouchée, hochant la tête : « Ouais, vraiment pas bon. Même le fourrage de mon âne a plus de saveur que ça. Fang Jifan, ton caractère laisse à désirer ! Tu te vantes si fort, je… je dois te critiquer. »
En parlant, il finit la patate douce rôtie, jeta la peau, et en prit une autre à peler.
Zhang Heling mangea deux bols de plus, rota, puis fixa Fang Jifan et dit : « Par sens des responsabilités envers mon digne neveu et pour aider Sa Majesté à vérifier, j'en essayerai encore deux bols. Bien que ça ait le goût de mâcher de la cire, peut-être que ça aura une saveur plus tard. »
Avec ça, il prit le troisième bol. À présent, la bouillie avait un peu refroidi, alors il mangea encore plus vite. En un rien de temps, la bouillie était dans son ventre. Le ventre de Zhang Heling gonfla visiblement, et il ne cessait de roter : « Hein, c'est bizarre. Pourquoi c'est si mauvais ? Laisse-moi réessayer… »
« J'essaierai la bouillie aussi, frère. Tu prends celle qui est rôtie. Ce truc rôti est insupportable ; comment quelque chose au monde peut-il être si affreux ? Vraiment, les jeunes sont peu fiables — pas de barbe au menton, pas de fiabilité ! »
En disant cela, il arracha le demi-bol de bouillie restant des mains de Zhang Heling et mangea avec grand délice.