Le visage de Fang Jifan s'assombrit, et il parla avec une droiture feinte : « Oncle, quel genre d'homme croyez-vous que je suis ? Moi, Fang Jifan, j'ai de la morale ! Je n'oserais même pas songer à exagérer. Un Vrai Homme agit au grand jour, limpide comme le soleil et la lune ! La tromperie ne vaut pas mieux que la bestialité ! »
…
Zhang Mao marqua une pause et scruta l'expression grave de Fang Jifan. Il ressentit aussitôt une honte face à une telle rectitude.
Il était vraiment une honte, pas même à la hauteur d'un enfant !
Après avoir étudié de près le visage de Fang Jifan, Zhang Mao eut soudain le sentiment de l'avoir sous-estimé.
Il n'avait jamais imaginé que Fang Jifan soit un enfant si honnête. Ce Vieux Fang… savait vraiment élever son fils. Comparé à Vieux Fang, il ne valait même pas la moitié d'un chien.
Il soupira intérieurement. Ce n'était pas le moment de philosopher — Sa Majesté attendait un rapport.
Alors Zhang Mao n'attendit pas. « Trente dan par arpent, soit. Trente dan par arpent, c'est entendu. Allons rendre compte. »
Après quoi, Zhang Mao tapa chaleureusement l'épaule de Fang Jifan.
…
À cet instant, une conférence de cour se tenait encore dans la Salle de la Culture Prudent.
Pourtant, l'empereur Hongzhi semblait un peu perdu.
Bien qu'il trouvât l'affirmation de trente dan par arpent invraisemblable, il conservait une lueur d'espoir.
De tout temps, aucune culture n'avait donné dix dan par arpent, et encore moins trente !
En réalité, si Fang Jifan avait annoncé dix dan, l'empereur Hongzhi l'aurait peut-être cru. Mais trente dan était tout simplement absurde — cela sonnait faux dès qu'on l'entendait.
Il ne put s'empêcher de soupirer en lui-même. Si seulement c'était vrai…
Mais il secoua la tête.
Les ministres débattaient toujours avec ardeur. L'empereur avait perdu le fil et ne reprit ses esprits que lorsqu'il se surprit à fixer béatement la vaste salle.
Liu Jian présidait la séance. Il jeta un coup d'œil à l'empereur Hongzhi, notant son silence inhabituel et son anxiété visible aujourd'hui.
En vérité, il comprenait.
Quand il s'agissait d'affaires d'État, ne tournait-on pas toujours autour de l'argent et du grain ?
Catastrophes, rébellions — tout exigeait d'abord du grain. Rien au monde n'échappait à ces deux nécessités.
L'idée d'un Présage Auspiceux produisant trente dan par arpent paraissait ridicule, pourtant elle éveillait inévitablement l'espoir de Sa Majesté. Lui-même se sentait tenté.
Si l'on pouvait vraiment atteindre trente dan par arpent — non, même seulement dix dan — le monde serait sur la voie de la paix.
Malheureusement… ce gamin de Fang Jifan avait soulevé toutes les attentes, mais son soi-disant présage auspiceux semblait totalement vide.
Juste à ce moment, un eunuque se précipita et dit : « Votre Majesté, le Duc d'Yingguo est de retour… »
Il était près du soir, et la séance de cour, qui durait depuis près de deux heures, touchait à sa fin.
En entendant cela, l'empereur Hongzhi ne fit pas appeler immédiatement le Duc d'Yingguo. Il dit calmement : « Qu'il patienter un instant. Je le ferai venir sous peu. »
En réalité, il voulait protéger Fang Jifan.
Puisqu'il avait envoyé le Duc d'Yingguo enquêter, il était quasi certain que le gamin avait exagéré. Si cela était dévoilé pendant la séance de cour devant tous les officiels, cela provoquerait un tumulte. De nombreux Censeurs étaient présents, et une fois qu'ils se mettraient à rivaliser d'indignation vertueuse, la situation échapperait à tout contrôle, le laissant, lui et Fang Jifan, dans une position délicate.
Il prévoyait donc de les convoquer en privé. Ainsi, même si le rapport s'avérait faux, cela n'attirerait pas l'attention. Avec les innombrables affaires qui survenaient chaque jour à la cour, les Censeurs ne prendraient probablement pas la peine d'y revenir.
L'eunuque acquiesça et se retira.
Mais avant longtemps, une agitation s'éleva à l'extérieur.
Le Duc d'Yingguo, Zhang Mao, et Fang Jifan étaient entrés dans le Palais Impérial et attendaient devant la Salle de la Culture Prudent. Cependant, l'eunuque leur intima l'ordre d'attendre.
Zhang Mao, impatient de nature, s'inquiéta. Avec une telle nouvelle réjouissante, il ne pouvait pas patienter ne serait-ce qu'un instant.
Les règles du palais étaient strictes, et en tant que ministre senior, Zhang Mao aurait normalement attendu sans se plaindre, quelle que soit la durée exigée par Sa Majesté. Mais aujourd'hui…
Il fronça les sourcils et dit : « Non, Jifan, nous devons voir Sa Majesté immédiatement. Comment pouvons-nous retarder une affaire aussi importante ? Suis-moi. Si quelque chose tourne mal, j'en assumerai la responsabilité. »
Sur ces mots, il écarta « délicatement » l'eunuque qui leur barrait le passage.
Bien que la poussée de Zhang Mao fût « délicate », l'eunuque fut projeté en arrière, s'étalant au sol. L'eunuque cria encore : « Vous ne pouvez pas… Sa Majesté a ordonné… »
Zhang Mao l'ignora. Bien que brutal, il connaissait les enjeux. Même s'il avait chargé dans le palais l'épée au clair aujourd'hui, cette joyeuse nouvelle lui aurait assurément épargné la tête.
Chen Huang, intendant du Département du Jiangxi au Ministère des Revenus, était en plein discours sur le Grand Canal lorsqu'il s'arrêta net, stupéfait de voir Zhang Mao s'avancer avec assurance dans la salle.
Quant à Fang Jifan, il resta discret, se tenant derrière Zhang Mao et le suivant de près.
…
Sous la Grande Dynastie Ming, hormis la Crise de la Forteresse de Tumu où des ministres avaient combattu et tué des partisans de Wang Zhen en plein cœur de la Salle de la Culture Prudent, personne n'avait jamais osé agir avec une telle audace.
Des dizaines de regards stupéfaits se posèrent sur Zhang Mao.
Y compris celui de l'empereur Hongzhi.
L'empereur fronça les sourcils inconsciemment.
Il avait toujours eu une impression favorable du Duc d'Yingguo, Zhang Mao. Bien que parfois impulsif, Zhang Mao connaissait sa place. Ministre senior et loyal descendant d'une famille fondatrice, on lui avait confié d'importantes cérémonies comme les sacrifices au Ciel et aux Ancêtres. Pourtant, aujourd'hui…
« Duc d'Yingguo, comment osez-vous ! »
Une voix retentit avec indignation.
C'était Liu Daxia, connu comme l'une des trois Personnes Nobles du règne Hongzhi. Liu Daxia s'était fait un nom en brûlant les plans de construction navale et les archives de Zheng He pour empêcher la cour d'entreprendre de grands voyages vers les Océans occidentaux. Malgré son rang de simple Directeur du Bureau des Opérations au Ministère de la Guerre, il osait encore se lever et apostropher le Duc d'Yingguo.
Zhang Mao ne daigna même pas lui jeter un regard, l'ignorant totalement. Les Personnes Nobles couraient les rues sous le Grand Ming ; si on les vendait au poids, la dynastie serait riche.
Un officiel aguerri comme Zhang Mao, qui avait servi sous plusieurs règnes, pouvait sembler imprudent, mais il savait exactement ce qu'il faisait. Il continua d'avancer sans hésiter, puis s'inclina profondément devant l'empereur Hongzhi. « Votre Majesté, j'apporte une nouvelle réjouissante — une merveilleuse nouvelle ! »
« Une merveilleuse nouvelle ? »
Le cœur de l'empereur Hongzhi tressaillit. Il sembla comprendre instantanément, tout en peinant à y croire. Il fixa Zhang Mao. « Parlez librement. »
Il n'avait plus l'esprit à rien d'autre maintenant.
Zhang Mao déclara fièrement : « Votre Majesté, j'ai enquêté sur l'affaire du Présage Auspiceux. Il s'avère que ce n'était rien d'autre qu'un mensonge ! »
« Rien d'autre qu'un mensonge. »
Ces mots attirèrent immédiatement tous les regards sur Fang Jifan.
C'en était bien une fausse allégation…
Hum, ce gamin sans honte.
Bien que Fang Jifan ne montrât aucune gêne, il maudit intérieurement : « Oncle, tu ne peux pas finir ta phrase d'une traite ? Pourquoi faire une pause comme un écrivain ? »
Heureusement, Zhang Mao enchaîna vite : « Les soi-disant trente dan par arpent ne sont vraiment pas un Présage Auspiceux. Cependant… je l'ai vu de mes yeux et j'y mettrais ma vie — c'est absolument vrai. La raison pour laquelle je déclare que ce n'est pas un Présage Auspiceux, c'est que ce rendement n'est pas un coup de chance isolé. Dans les Collines de l'Ouest, les champs donnant trente dan par arpent sont partout ! Votre Majesté, le Ciel sourit au Grand Ming. Dorénavant, pour cent ans, notre dynastie ne connaîtra plus la famine ! »
À ce stade, Zhang Mao fut ému.
Il avait vraiment gâché sa vie face à ce gamin de Fang Jifan, qui résolvait en un coup un problème vieux d'un siècle.
L'empereur Hongzhi trembla. Déjà debout, il eut l'impression d'être frappé par la foudre. Ses jambes fléchirent, et il s'effondra sur son trône.
La Salle de la Culture Prudent, bruyante un instant plus tôt, bascula dans le silence.
Liu Jian écarquilla les yeux et ne put s'empêcher de demander : « Comment… comment est-ce possible ? Trente dan par arpent ? Était-ce du riz ou du blé ? »
Liu Jian restait prudent, conservant une once de lucidité.
Zhang Mao se tut.
Une fois le rendement de trente dan par arpent confirmé par le Duc d'Yingguo, peu osaient le contester.
Zhang Mao attendait que Fang Jifan prenne la parole.
Fang Jifan comprit qu'il était son tour de s'exprimer. Il s'avança et dit : « Ce n'est pas du blé, et ce n'est pas du riz. C'est la patate douce. Comme sa peau est rouge, on l'appelle aussi patate douce. »
Instantanément, l'espoir qui avait gonflé bien des cœurs s'effondra. Alors ce n'était ni riz ni blé…
Si tel était le cas, quel intérêt même s'il rapportait cent dan par arpent ?
« Est-ce comestible ? » insista Liu Jian.
Chaque question de Liu Jian reflétait les préoccupations de toute la cour.
Fang Jifan se raffermit. « C'est délicieux. »
Il ne se contenta pas de répondre sur la comestibilité — il utilisa « délicieux » pour balayer tous les doutes d'un coup.
Liu Jian haussa un sourcil. Voilà qui devenait intéressant.
Mais il avait encore bien des questions. « Peut-elle apaiser la faim ? »
« Oui ! » répondit fermement Fang Jifan.
Il songea à l'ère prospère de la dynastie Qing, soutenue en grande partie par les patates douces, qui avaient permis à la population de croître près de dix fois et nourri d'innombrables gens.
Pourtant, beaucoup restaient sceptiques.
Ce n'était pas qu'ils fussent bêtes ; personne dans cette salle n'était sot.
Mais ils n'avaient jamais vu ni entendu parler de patates douces. Cette affirmation « miraculeuse » était difficile à croire.
Liu Jian prit une longue inspiration excitée et demanda lentement : « Comment pouvez-vous le prouver ? »
« C'est facile à prouver, » dit Fang Jifan, tout aussi délibéré, sous le regard de tous les présents. « J'ai apporté tous les outils. Un test suffira. »