Le ciel s'était déjà assombri. Le soleil couchant brillait sur les tuiles vernissées des toits du Palais Impériel, projetant d'étranges halos bigarrés.
En cet instant, dans le Pavillon de la Chaleur, l'Empereur Hongzhi s'appuyait sur un coussin, tenant un livre qu'il lisait à moitié.
Le thé sur le Bureau Impérial avait refroidi, mais comme il n'y avait pas d'affaires urgentes aujourd'hui, l'Empereur Hongzhi décida de superviser personnellement les études du Prince héritier.
C'est pourquoi le Prince héritier était maintenant assis sagement en bas, recopiant la politique de « bureaucratisation des chefs indigènes ».
Zhu Houzhao baissait la tête, jetant parfois un coup d'œil furtif à son Père Impériel et laissant échapper de petits gémissements et grognements. Ces sons portaient à la fois du ressentiment et de la pitié.
C'est exact, Zhu Houzhao venait de se faire fesser.
Son Père Impériel l'avait personnellement pressé de recopier le texte, mais en vérifiant, il découvrit que son écriture était négligée. Autrefois, son Père Impériel se serait contenté de le gronder tout au plus. Qui aurait cru qu'aujourd'hui, il reçoive réellement une fessée.
Bien que la fessée n'ait pas été forte, Zhu Houzhao se sentit lésé. Il devint immédiatement sage. Voyant que le ciel s'assombrissait progressivement, son Père Impériel restait assis là comme un vieux moine en méditation, lisant son livre, sans montrer la moindre intention de le laisser se reposer. Zhu Houzhao gémissait et grognait, mais son Père Impériel ne montra aucune sympathie, agissant comme s'il n'entendait rien.
Zhu Houzhao eut le sentiment que le cours de sa vie avait changé. Autrefois, son Père Impériel n'était jamais aussi strict.
La vie devenait insupportable.
Soudain, son esprit divagua et il commença à fantasmer sur ses grillons et les quelques chiens qu'il gardait secrètement au Palais du Prince héritier. Alors, il entendit son Père Impériel tousser. Le visage de Zhu Houzhao se crispa de peur, et il se mit à écrire frénétiquement, continuant à recopier le texte.
À cet instant, un eunuque à l'extérieur dit : « Votre Majesté, Votre Serviteur est venu faire un rapport. »
L'Empereur Hongzhi leva enfin les yeux de son livre, paraissant un peu plus alerte. Le coin de son œil n'oublia pas de balayer Zhu Houzhao. Zhu Houzhao se redressa immédiatement par réflexe, apparaissant aussi obéissant que possible.
Ce n'est qu'alors que l'Empereur Hongzhi dit calmement : « Entre. »
L'eunuque qui apportait le décret s'avança en silence, puis s'inclina fluidement.
L'Empereur Hongzhi souleva ses paupières paresseusement et dit : « Bien, qu'a dit Fang Jifan ? »
L'eunuque hésita, tergiversant longuement avant de dire : « Il… il a dit… »
« Parle librement. » L'Empereur Hongzhi remarqua que quelque chose n'allait pas.
L'eunuque n'eut d'autre choix que de dire en tremblant : « Il a dit… pourquoi la Ceinture dorée est-elle faite de cuivre… »
« … » L'Empereur Hongzhi fut d'abord stupéfait, puis déprimé. Il commença soudain à remettre en question ses décisions de vie et regretta même d'avoir pu être si sot. Juste parce que la politique de « bureaucratisation des chefs indigènes » de Fang Jifan était bien rédigée, il avait nommé une telle chose premier prix. S'il l'avait su plus tôt, il aurait dû se retenir.
Zhu Houzhao avait enfoui sa tête encore plus bas ; il était fort probable qu'il cache son rire.
L'Empereur Hongzhi dit d'un air sombre : « Ce garçon ne sait pas mieux. Son père lui a donné une leçon, n'est-ce pas ? »
L'eunuque, cependant, resta prostré au sol, tremblant comme une passoire.
L'Empereur Hongzhi comprit à peu près et soupira : « J'avais oublié. Le Comte de Nanhe gâte son fils excessivement. J'imagine qu'il n'a pas supporté de gronder son fils et est probablement resté silencieux. »
L'eunuque bredouilla, voulant dire quelque chose mais paraissant hésiter.
« Quoi que ce soit, dis-le simplement. » Une trace de sévérité traversa le visage de l'Empereur Hongzhi.
L'eunuque dit avec peur et précipitation : « Le Comte de Nanhe… Le Comte de Nanhe s'est pincé le visage et a dit : "Sa Majesté est-elle devenue gâteuse ?" »
« Pfft… » Cette fois, Zhu Houzhao ne put vraiment pas se retenir. Une gorgée de salive jaillit. Puis, se tenant le ventre, l'encre encore fraîche sur le bureau fut immédiatement maculée par sa manche. Ensuite, Zhu Houzhao sentit son ventre se contracter violemment. Il rejeta la tête en arrière et éclata de rire : « Hahahaha… »
« … » L'Empereur Hongzhi fut réellement muet. Il resta silencieux longuement, semblant incapable de se mettre en colère.
La Ceinture dorée avait déjà été accordée, et Fang Jifan avait été loué. Sa parole royale était prononcée ; il ne pouvait revenir sur l'ordre. Ce Comte de Nanhe, Fang Jinglong, semblait d'ordinaire assez honnête et fiable. En campagne à l'extérieur, il était assez capable. Comment pouvait-il…
Ah… L'Empereur Hongzhi était finalement un homme tolérant et ne laissa échapper qu'un soupir.
Mais lorsqu'il se tourna à nouveau vers Zhu Houzhao, il vit que son bureau était un désastre total, de l'encre était renversée, et le texte qu'il venait de recopier était tout noirci. Le sourcil de l'Empereur Hongzhi se fronça inconsciemment, et une aura meurtrière se répandit en lui.
Zhu Houzhao perçut immédiatement le danger. Il n'avait vraiment pas pu se retenir, sentant qu'il voulait se tenir le ventre et rire. Mais voyant les yeux perçants de son Père Impériel se planter en lui comme des flèches, il sut qu'il était fini. Il réprima précipitamment son rire et dit pitoyablement : « Votre Fils et Serviteur… mérite dix mille morts ! »
L'Empereur Hongzhi le dévisagea et dit froidement : « Recopie-le encore. Ne mange pas tant que tu n'as pas fini ! »
« … » Cette fois, Zhu Houzhao ne put plus rire.
…
Tôt le matin, Fang Jifan se leva confortablement, et Xiaoxiangxiang vint l'aider à s'habiller.
Fang Jifan se leva et vit que le teint de Xiaoxiangxiang avait enfin quelques couleurs, probablement parce qu'elle avait guéri de sa maladie. Il sourit, attrapa instinctivement sa main et dit : « Hum… très douce… »
« Jeune Seigneur, vous… vous êtes si méchant. » Le visage de Xiaoxiangxiang devint rouge vif. Ses yeux regardaient le bout de ses chaussures, n'osant presque pas lever la tête. Pour une raison quelconque, elle ressentait de plus en plus que le Jeune Seigneur ne voulait pas de mal. D'ailleurs, l'intendant Yang lui avait secrètement enjoint plus tôt : si le Jeune Seigneur n'était pas tactile, ce serait étrange ; cela pourrait même signifier qu'il faisait une rechute. Xiaoxiangxiang adhéra profondément à ce raisonnement. Ainsi, chaque fois que le Jeune Seigneur profitait joyeusement d'elle, elle ressentait un soulagement. Elle servait le Jeune Seigneur depuis son plus jeune âge, le considérant comme un devoir sacré. Bien qu'elle se sente un peu timide, pour une raison quelconque, en repensant parfois à ces moments, elle éprouvait un certain… sentiment indescriptible.
Fang Jifan rit alors de façon exagérée : « Si le Jeune Seigneur n'était pas méchant, serait-il encore appelé Jeune Seigneur ? Alors, pourquoi me réveilles-tu si tôt aujourd'hui ? »
Alors que Fang Jifan levait les yeux, il vit Deng Jian regarder par l'encadrement de la porte. Il serra Xiaoxiangxiang plus fort, la tirant contre lui, jouant complètement le rôle d'un vaurien.
La jeune fille dégageait un parfum unique, mêlé à l'habituelle fragrance des fèves de savon utilisées pour la lessive, ce qui fit un peu divaguer l'esprit de Fang Jifan.
« Deng Jian, entre ici, vaurien. »
« J'arrive, j'arrive ! Ce modeste salue le Jeune Seigneur, félicite le Jeune Seigneur ! Le Jeune Seigneur est incroyable ! Le Jeune Seigneur ne passe pas souvent d'examens, mais quand il le fait, il surpasse tout le monde ! » Deng Jian flagorna Fang Jifan avec un sourire.
Fang Jifan fit « Hum » et demanda : « Y a-t-il quelque chose ? »
« Oui, oui. Le Maître demande au Jeune Seigneur d'aller à la salle pour le petit-déjeuner. Le Maître a dit qu'il a une idée audacieuse et voudrait en discuter avec le Jeune Seigneur… »
Un frisson parcourut immédiatement l'échine de Fang Jifan. Son père s'emballait trop. Il avait cru que c'était juste une mention en passant hier, mais il s'avérait qu'il était sérieux.
« Allons-y. » Fang Jifan se leva également promptement et alla directement à la salle.
Il vit Fang Jinglong assis sur un long banc dans la salle sommairement meublée, sa main reposant sur la table branlante en bois de saule. Dès que Fang Jifan arriva, Fang Jinglong rayonna de joie : « Bon fils, bon fils ! Viens, viens, assieds-toi. Prends un Gâteau Vapeur, il y a aussi de la bouillie nature. »
Fang Jifan s'avança et s'assit : « Pa… » Appeler cet homme père lui semblait encore quelque peu étranger et étrange. Voyant la surprise réapparaître sur le visage de Fang Jinglong, Fang Jifan sourit et dit : « Vieux, dis juste ce que tu as à dire. Et n'évoque pas ton idée audacieuse. »
« Pas question, pas question. » Fang Jinglong apaisa Fang Jifan : « Les ordres des parents et les paroles de l'entremetteuse — c'est une affaire pour ton père. Comment pourrais-je te laisser t'en soucier ? Moi… j'irai demander à ton Oncle Zhang de trouver un moyen. »
Après une pause, Fang Jinglong soupira : « Tu t'es fait un nom maintenant. Premier à la Revue militaire, secouant toute la Capitale. Après le petit-déjeuner, je dois aller en service. J'aimerais vraiment avoir des ailes pour voler là-bas maintenant et laisser ces vieux frères et collègues voir. Fils, dis-moi, comment as-tu réussi l'examen ? D'habitude, je ne te vois jamais… euh… »
Le sens était clair : tu es d'ordinaire oisif et n'étudies pas !
Fang Jifan, cependant, dit avec droiture : « J'ai deviné. »
Fang Jinglong poussa un long soupir de soulagement. En fait, la nuit dernière, il n'avait pas dormi un instant. Au début, il était très excité, mais en y réfléchissant plus tard, il fut en fait effrayé. Ce fils… pourrait-il avoir triché ?
Une fois cette pensée survenue, il sentit que la Famille Fang était perdue. Plus il y pensait, plus il était terrifié.
Bien que la Revue militaire ne soit pas aussi stricte que l'Examen Impérial, tricher, dans n'importe quel examen, était un crime capital de tromperie envers l'empereur.
Entendant son fils dire qu'il avait deviné, Fang Jinglong parut se détendre d'un coup. Bien, maintenant il pouvait enfin être tranquille.