À cet instant, nul ne remarqua l'éclair de surprise qui traversa le visage de Fang Jifan.
Chi ?
Peut-être que Zhang Mao et Fang Jinglong ne l'avaient pas encore réalisé, mais Fang Jifan en saisit vite le sens caché.
Les édits impériaux du Grand Ming suivaient plusieurs formats. S'il s'agissait de proclamer une chose au monde entier, on l'appelait un « Zhao ». Pour récompenser les hauts dignitaires, c'était un « Gao ». Pour les personnages de rang inférieur, un « Chi ». Pour simplement annoncer une affaire, un « Zhi ». Il existait aussi d'autres formes — « Ce », « Shu », « Fu », « Xi » — chacune réservée à une situation précise.
Les règles étaient d'une rigueur absolue, sans la moindre marge de confusion.
N'était-ce pas censé être la colère tonnante de l'Empereur, l'abattement du châtiment céleste ? Pourquoi un « Chi » ?
Ils entendirent l'eunuque poursuivre sa lecture : « Sa Majesté souhaite instaurer un grand ordre dans le monde, aussi récompense-t-elle les talents civils et militaires, afin d'assurer la stabilité de l'État et la paix du peuple, pour que le peuple n'ait plus de soucis. Le fils du comte de Nanhe, Fang Jifan, a présenté dans sa réponse à la Revue militaire le projet "Bureaucratisation des chefs indigènes", qui a profondément séduit Sa Majesté. C'est un bon conseil pour l'État. Sa Majesté distingue le bien du mal ; comment ne pas le récompenser ? Fang Jifan est par la présente nommé premier lauréat de la Revue militaire, et se voit décerner la Ceinture dorée. Ainsi est-il décrété. »
Une fois la lecture achevée, l'eunuque posa son regard sur les trois hommes à genoux.
Zhang Mao avait l'air absolument abasourdi, comme s'il allait s'étouffer.
Quant à Fang Jinglong ? Les larmes n'étaient pas encore sèches sur son visage. Il écarquilla les yeux, fixant l'eunuque droit dans les yeux.
Premier à la Revue militaire, et qui plus est gratifié de la Ceinture dorée ?
Fang Jinglong n'en croyait pas ses oreilles. Impossible, absolument impossible. Il connaissait son fils mieux que quiconque. C'était pure fantaisie…
L'eunuque, lui, sourit à Fang Jifan et dit : « Jeune maître Fang, pourquoi ne vous hâtez-vous pas de remercier ? »
Ce n'est qu'alors que Fang Jifan reprit ses esprits. Il ressentit un mélange d'émotions. « Bureaucratisation des chefs indigènes » lui avait valu ce mérite. Une Ceinture dorée — quel honneur extraordinaire ! Il sentit chaque cellule de son corps tressaillir de joie. Ce n'avait pas été facile, vraiment pas facile. Après avoir enduré tant de critiques, avec tout le monde qui voulait le rosser, maintenant… il pouvait enfin relever la tête.
Il se hâta de dire : « Votre serviteur… remercie. »
Le visage de l'eunuque rayonna. Il avait déjà remis l'édit impérial à Fang Jifan et fait apporter un coffret contenant la Ceinture dorée, qu'il lui tendit également.
Fang Jifan l'ouvrit vivement, curieux de voir à quoi ressemblait la Ceinture dorée. Mais l'eunuque l'arrêta précipitamment : « N'ouvrez pas, emportez-la chez vous et regardez-la tranquillement en privé… »
Ses paroles arrivèrent trop tard. Le coffret était déjà ouvert, et une ceinture dorée resplendissante apparut aux yeux de tous.
Fang Jifan fut ravi. Il saisit délicatement la ceinture, mais un doute pointa dans son regard.
Attendez un peu ! Bien qu'elle parût dorée, quand il la tint en main, Fang Jifan sentit que le poids n'était pas bon. Était-ce vraiment de l'or ?
Machinalement, il porta la boucle à sa bouche.
Le visage de l'eunuque changea : « Ne… ne mordez pas… »
Mais Fang Jifan avait déjà mordu. S'il s'agissait d'or pur, l'or étant mou, il y aurait forcément laissé des marques de dents. Or il ne sentit qu'un choc dans les dents, une douleur si vive qu'il grimça. Il ne put s'empêcher de dire : « Donc la Ceinture dorée est en fait en cuivre ? »
« …… »
Alors, un par un, tous le regardèrent comme un fou.
L'or… n'était-ce pas simplement du cuivre ?
Quand l'Empereur décerne un édit accordant à untel trois cents jin d'or, croyez-vous vraiment que l'Empereur donne trois mille taels d'or véritable ? C'est du cuivre.
L'eunuque fut instantanément embarrassé.
« Laissez-moi voir, laissez-moi voir. » En un éclair, Fang Jinglong se dressa sur ses pieds.
La preuve était sous ses yeux. Il eut l'impression de rêver. Il se précipita et, avec Fang Jifan, fixa la ceinture dans le coffret. La ceinture était en or… non, c'était du cuir revêtu de laiton qui brillait comme de l'or. En tout cas, c'était très voyant !
Fang Jinglong tendit le cou, lorgna la ceinture avec avidité. Sa main la caressa doucement. Puis les larmes coulèrent à nouveau : « Sa Majesté… serait-elle un peu confuse ? »
En l'entendant, Fang Jifan se demanda soudain si c'était bien son vrai père.
Peut-être, une douzaine d'années plus tôt, par une nuit d'orage, Fang Jinglong avait-il ramassé un enfant dans quelque temple du Dieu de la Ville en ruines ?
L'eunuque, ayant d'abord entendu Fang Jifan remettre en cause la qualité de la Ceinture dorée, puis Fang Jinglong s'interroger sur la santé mentale de l'Empereur, fut saisi d'effroi. Il pâlit, se leva et partit comme si la famille Fang avait la peste.
« Laissez ce vieil homme regarder, laissez ce vieil homme regarder. » Zhang Mao, lui aussi, accepta la réalité.
Il était stupéfait intérieurement. Comment… comment était-ce possible ?
Comment ce gamin avait-il pu être premier à la Revue militaire ? Le vieux Fang aurait-il quelque arrangement louche avec Sa Majesté ?
Il s'approcha. Trois personnes, six yeux, scrutaient la ceinture dans le coffret, totalement absorbés.
« Hahaha… » Soudain, un éclat de rire capable de faire vibrer les tuiles retentit. Fang Jinglong, les larmes aux yeux, leva la tête vers le ciel et rit de bon cœur : « Premier à la Revue militaire ! Mon fils a accompli quelque chose ! »
Zhang Mao regarda Fang Jinglong d'un air complexe. Une seule pensée lui venait : comment une telle chance pouvait-elle exister ?
Il en vint même à douter de sa propre vie.
L'instant d'après, il vit Fang Jinglong saisir soudain la main de Zhang Mao.
Le vieux Fang semblait très enthousiaste. Son regard brûlant se fixa sur Zhang Mao, le mettant mal à l'aise.
« Vieux Zhang… » Fang Jinglong employa même une appellation plus intime.
« Ah… félicitations, félicitations… » Zhang Mao, par réflexe, lança encore un regard noir à Fang Jifan. Ce gamin qui méritait une raclée… pouvait aussi être premier ?
« Ça, ça… Vieux Zhang… » Fang Jinglong en rougit, l'air un peu gêné. Il hésita et dit : « Tout à l'heure, j'ai entendu dire que ton fils avait obtenu la Ceinture d'argent et épousé la princesse Longting ? »
« Heu… » Zhang Mao eut soudain un mauvais pressentiment.
« Qu'en dis-tu, Vieux Zhang, peux-tu faire l'entremetteur pour mon fils ? Mon fils est premier à la Revue militaire et a la Ceinture dorée. Une princesse, c'est trop espérer ; je n'ose pas. J'ai ouï-dire que le prince de Hui a une fille, treize ans, pas encore mariée, gracieuse et talentueuse. J'ai trop honte pour en parler. Toi, tu as plus d'influence. Que diras-tu d'aller le suggérer ? »
« Ah… » Zhang Mao frémit et se hâta de dire : « Ce n'est pas pressé, pas pressé… »
« Vieux Zhang… allons, allons… » Fang Jinglong tiraillait Zhang Mao. Vieux Zhang n'était pas pressé, mais lui l'était ! Son fils avait réussi, avait grandement réussi ! Parmi tous les jeunes nobles de la Capitale, son fils avait pris la première place. Maintenant que les besoins de base étaient comblés, on pense aux plaisirs. N'est-ce pas le moment idéal pour régler la question du mariage ?
C'est ce qu'on appelle battre le fer pendant qu'il est chaud !
« Allons, discutons-en en détail. »
Zhang Mao fut entraîné par Fang Jinglong. Il parvint à peine à se dégager, un trait de panique sur le visage. Il se hâta de dire : « Vieux Fang, de telles affaires demandent mûre réflexion, la mûre réflexion est de mise. Ah, je me souviens, j'ai quelque chose à faire. Je ne suis pas encore allé aux Cinq Commissions militaires suprêmes pour l'inspection aujourd'hui. On en reparlera plus tard, plus tard… »
Il agita la main et s'enfuit comme s'il volait. Le dignissime duc d'Ying avait une allée des plus misérables.
Fang Jinglong, lui, regarda avec délice le dos de Zhang Mao qui s'éloignait. Il se tourna et vit que Fang Jifan avait déjà ceint la Ceinture dorée à sa taille. Une fois portée, son éclat éblouissait au point que Fang Jinglong pouvait à peine ouvrir les yeux.
Fang Jinglong avait l'impression de rêver. Le sol sous ses pieds ne semblait pas de la terre ferme, mais plutôt des nuages.
Il murmura : « Premier, premier à la Revue militaire. Fils, bon fils… » Il claqua une tape sur l'épaule de Fang Jifan, qui eut l'impression que son omoplate allait craquer.
L'immensément fier Fang Jinglong rit à nouveau de bon cœur : « Premier à la Revue militaire, ça veut dire un bon poste. Au minimum, tu entreras dans la Garde impériale, tu serviras au palais. Tu as un avenir. Quiconque osera dire que mon fils est bon à rien… » Il retroussa ses manches : « Je le bats à mort. »
Fang Jifan ne put s'empêcher d'être aux anges. Il acquiesça vivement : « Oui, t'as raison. Je le bats aussi ! »
Fang Jinglong songea soudain à autre chose : « En y repensant, mon fils est si accompli. On ne peut pas lui casar une femme à la va-vite. Vieux Zhang avait raison ; il faut planifier soigneusement. Notre fils ne doit pas se focaliser sur la petite fille du prince de Hui. Il me vient une idée très hardie… Sa Majesté a aussi une fille, elle ne doit plus être toute jeune… Ton père a une idée très audacieuse… » Il plissa les yeux, perdu dans ses pensées.
« …… » Le visage de Fang Jifan tressaillit. Contrairement à Fang Jinglong, lui n'avait qu'un pressentiment : ça n'allait pas être bon.