La première patate douce fit enfin son apparition. On la qualifiait de grosse parce qu'elle était à peu près aussi épaisse que l'avant-bras d'un enfant typique.
Bien sûr, elle ne pouvait rivaliser avec ces patates douces massives des générations futures. Fang Jifan creusa progressivement la terre, et la longue patate douce en forme de rhizome de lotus apparut entièrement sous leurs yeux.
Hou…
Plusieurs commandants écarquillèrent les yeux.
En réalité, ils avaient déjà déterré des patates douces auparavant.
Mais à ce moment-là, la plupart n'avaient pas encore formé correctement ; on les avait seulement déterrées pour en consigner et observer les habitudes de croissance.
Celle-ci en était une.
Il continua de creuser…
Sous cette même vigne, reliée à cette patate douce, une autre patate douce commença à prendre forme.
Cette patate douce… ressemblait davantage à une pomme de terre. Si on la comparait à un être humain, elle et la première longue patate douce seraient comme le maître Pan parmi les hommes.
Fang Jifan se consola : le maître Pan n'était pas mal non plus. Après tout, les bonnes choses viennent en petits paquets.
Quand la deuxième fut complètement déterrée, il y en avait encore…
Un plant portait une grosse grappe. Bien que ce ne fût pas comme le raisin, où une vigne peut donner des dizaines de fruits, ce seul plant parvint tout de même à produire cinq patates douces.
Certaines étaient grosses, d'autres petites. L'une était même plus petite qu'un œuf — celle-là… eh, manifestement sans espoir.
Mais les grosses étaient épaisses comme des rhizomes de lotus et longues de plus d'un pied.
Les yeux de Fang Jifan brillèrent tandis qu'il les soulevait toutes et criait : « Une balance ! »
Les commandants étaient prêts, ils en avaient apporté une. Ils la rapportèrent vite et pesèrent les tubercules.
Un commandant régla délicatement les poids, les yeux brillants, et dit : « Bai Hu, c'est trois jin. »
Trois jin…
Si c'eût été des patates douces des générations futures, quelques-unes auraient probablement pesé au moins cinq jin.
Mais Fang Jifan était tout de même ravi. Le résultat dépassait de loin ses attentes.
Cette grande parcelle comptait des centaines de plants.
Alors, tous se regardèrent, yeux écarquillés. L'esprit de Fang Jifan devint vide. Il était doué en maths, mais maintenant il devait constamment convertir les unités. Surtout, dans son excitation, ses idées étaient confuses. Il serra les dents et dit : « Calculez ! »
« Un cinq font cinq, deux cinq font dix… »
Les commandants n'osèrent tarder et se mirent à compter sur leurs doigts.
Juste à ce moment, quelqu'un retira son sac à dos et s'exclama avec excitation : « J'ai apporté un boulier ! J'ai apporté un boulier ! »
Ils sortirent le boulier du sac, et les boules cliquetèrent bruyamment.
Au bout d'un long moment, Fang Jifan s'impatienta. « Vous avez calculé ? »
…
Le silence fut sa réponse.
Faillit lever les yeux au ciel. Même des élèves instruits par un prof de gym feraient mieux en maths.
Serra les dents, l'esprit encore en pagaille, il renonça à calculer et décida d'attendre.
Au bout d'un moment, quelqu'un dit enfin : « Vingt-cinq dan… pour cet arpent, c'est vingt-cinq dan. »
« Faux », s'exclama un autre avec excitation. « C'est vingt-six dan. Probablement vingt-six dan. »
Leurs voix tremblaient en parlant.
Le monde était devenu fou.
C'était cinq ou six dan de plus que l'estimation prudente de Fang Jifan. Cependant, Fang Jifan doutait fort de leurs compétences en calcul, alors il réprima son excitation et attendit le résultat final.
Zhang Xin, qui s'était tu tout ce temps, fut aussi stupéfait. Il fixa vides les lointaines buttes et les vignes sans fin. Les feuilles vertes et luxuriantes des patates douces semblaient particulièrement éblouissantes sous le soleil tiède, brouillant sa vision.
« Pas d'erreur, c'est vingt-six dan. »
Finalement, un commandant doté d'une intelligence décente le confirma après avoir calculé deux fois.
Ils savaient exactement combien de plants avaient été semés par arpent, surtout dans les champs des Collines de l'Ouest. Zhang Xin les avait menés pour consigner quels plants étaient abîmés par les parasites et lesquels avaient séché tous les quelques jours.
Donc, tout le monde était très au clair.
Vingt-six dan.
Les Grands Ming suivaient le système de mesure des Song. Dans le système des Song, un dan équivalait à cent vingt jin.
Vingt-six dan…
La tête de Fang Jifan était encore un peu embrumée. Il fronça les sourcils et dit : « Presque trois mille jin ? Ah non, ça devrait faire deux mille cinq cents jin. »
Dans le système des Ming, un jin valait environ six cents grammes, et un jin équivalait à seize liang. D'où le dicton « demi-jin huit liang », signifiant que demi-jin et huit liang avaient une importance égale et ne différaient pas.
Folie.
Bien que le rendement des patates douces des générations futures fût d'environ six à dix mille jin par arpent, c'était le fruit d'innombrables améliorations et de l'emploi de grandes quantités d'engrais.
Ces patates douces, bien que soigneusement entretenues — surtout celles du champ des Contreforts du Sud, qui était le champ expérimental le plus important de la station de Baihu — pouvaient avoir un rendement plus élevé, mais… vingt-six dan dépassaient encore de loin les attentes de Fang Jifan.
Il pensait que seize ou dix-sept dan seraient déjà très bien.
Alors, selon sa personnalité, il pouvait un peu exagérer, arrondir, et l'appeler vingt dan.
Quand il s'était vanté de vingt dan, Fang Jifan voulait attirer l'attention du monde sur les patates douces et en promouvoir la culture au plus vite.
Mais maintenant…
Fang Jifan regarda Zhang Xin.
Ce type traitait vraiment les patates douces comme ses propres enfants.
Il n'y avait pas d'autre explication.
« Haha… trente dan ! » Fang Jifan cria joyeusement.
Un commandant ne put s'empêcher de dire : « Bai Hu, ce n'est pas trente dan, c'est vingt-six dan… »
Fang Jifan le gifla promptement. Heureusement, pas trop fort, mais le claquement fut net. Fang Jifan lui montra les dents et dit : « Combien de dan maintenant ? »
Le commandant se précipita pour se tenir la joue. « Vingt-six… non, trente… »
Trente dan…
Il fallait revendiquer trente dan. Il ne voulait pas s'embêter avec des chiffres fractionnés et sales. Pour promouvoir les patates douces, la première étape était de vanter leur rendement énorme. Un tel rendement émouvrait sûrement tout le monde.
Une fois qu'une culture à si haut rendement serait introduite dans des milliers de foyers, qu'ils puissent réellement en cultiver dix, vingt ou trente dan n'avait rien à voir avec Fang Jifan. S'ils ne s'en sortaient pas bien, c'était leur problème. En tout cas, il fallait s'en tenir à trente dan — pas un jin de moins !
Comparé au rendement moyen du blé sur les terres du nord, qui n'était que de deux ou trois dan, c'était dix fois plus productif.
Fang Jifan rit aux éclats. Les commandants s'exclamèrent aussi avec excitation : « Bai Hu est sage ! »
« Bai Hu est le Shennong de notre temps ! »
« Nous sommes comblés de servir Bai Hu, même comme porcs ou chiens… »
Juste alors, un cri perçant interrompit l'élan d'admiration de tous.
Zhang Xin ne put plus retenir ses larmes. Il leva les mains vers le ciel et rugit : « Xiao Jie… je l'ai fait… je l'ai fait… Toute cette peine ces jours-ci n'a pas été vaine, pas vaine… »
Il s'effondra, s'agenouillant dans la boue molle, les larmes ruisselant sur son visage, les épaules tremblantes.
« On appelle un médecin ? » demanda Fang Jifan avec sollicitude.
Il sentit soudain que la place de Zhang Xin dans son cœur avait monté. Le haut rendement des patates douces tenait largement à Zhang Xin. Un gars de famille noble était devenu paysan honnêtement, allant jusqu'à se quereller avec sa famille pour ça. Chaque jour, il retroussait son pantalon et pioche dans la terre, sans mollir du matin au soir.
En vérité… si les patates douces étaient importantes, Fang Jifan, comme voyageur temporel, avait l'avantage d'en reconnaître l'importance. Mais… sans quelqu'un de capable et de dévoué, qui traitait cette Culture Militaire comme sa vie même, il aurait fallu trois à cinq ans pour obtenir de tels résultats.
Même si la direction était bonne, la réussite n'était pas garantie. La réussite dépendait des cœurs des gens et de leur volonté d'y mettre l'effort.
Maintenant, en voyant ce type se vautrer misérablement dans la boue, Fang Jifan soupira intérieurement, à la fois ému et avec une légère pointe de peine.
Après sa crise de larmes, Zhang Xin serra les dents et dit : « Je vais bien. Déterrons-les, toutes. On récoltera cet arpent aujourd'hui ! »
Exact. Le calcul c'est une chose, mais la récolte réelle ne pouvait être déterminée qu'en déterrant toutes les patates douces.
Voyant que Zhang Xin avait repris courage, personne n'hésita et tous se mirent immédiatement à déterrer les patates douces.
Ils n'osèrent pas utiliser d'outils. Chaque patate douce leur était précieuse, fruit de leur labeur. Les outils risquaient d'abîmer les racines, alors ils utilisèrent leurs mains.
En un rien de temps, les mains de beaucoup étaient crasseuses.
Les yeux de Zhang Xin étaient injectés de sang.
Son visage autrefois clair ressemblait maintenant à celui d'un vieux paysan ordinaire. Non seulement il était hâlé, mais sa peau était devenue rêche. Il portait jadis de larges uniformes à écailles de poisson, avec une Ceinture d'argent offerte à un examen militaire autour de la taille, ce qui le faisait paraître beau et grand.
Mais après un certain temps à la Colonie Agricole Militaire, les commandants comprirent que les larges uniformes à écailles de poisson, les bottes élégantes, les ceintures, et même les épées pendues à leur taille étaient devenus des obstacles à l'agriculture.
Alors, progressivement, certains se mirent à porter des tenues courtes — juste une chemise courte assortie de pantalons d'équitation. Ils arrêtèrent de porter des bottes car une fois que la boue ou l'eau y entrait, elles devenaient anormalement lourdes. De plus, ils devaient envelopper leurs pieds dans des Bandes de pied, ce qui les rendait inconfortables après une journée de travail. Ils passèrent aux chaussures en toile, pratiques et peu importe si elles se salissaient.
L'apparence de Zhang Xin était surtout celle-ci : il retroussait ses manches, dévoilant ses bras, portait des pantalons d'équitation aux bas de genoux jamais propres, et des chaussures en toile couvertes de boue. Ses mains jadis soignées étaient maintenant calleuses. Comme tous les jeunes nobles, il avait autrefois de longs ongles bien entretenus. Maintenant, ses ongles étaient usés, inégaux, et n'avaient aucun attrait esthétique.
Sous le soleil, il ne faisait pas chaud, mais beaucoup transpiraient à grosses gouttes. C'était un groupe de « taupes de terre » experts à rouler dans la boue. Avec beaucoup de monde pour aider, l'arpent de patates douces fut récolté en moins de deux heures.
« Vingt-six dan, pas d'erreur. »
Fang Jifan regorgeait maintenant de confiance. Regardant la montagne de patates douces entassées sur la butte, il prit enfin sa décision et déclara avec vigueur : « Trouvez quelqu'un pour porter la bonne nouvelle ! Allez au Ministère des Revenus porter la bonne nouvelle ! »