… Xie Qian pensa qu'il était déprimé.
Après tout, il était venu se plaindre de la conduite de Fang Jifan.
Comment cela était-il soudainement devenu la faute du Prince héritier ?
Mais… même si Fang Jifan avait aussi la réputation de semer le trouble, à la réflexion, le Prince héritier était peut-être bien le fauteur de trouble.
Cependant… en tant que Premier Secrétaire du Grand Secrétariat, comment pouvait-il critiquer aussi ouvertement le Prince héritier ?
Liu Jian et les autres en restèrent tous muets, seuls quelques toussotements gênés rompant le silence.
Cependant, le visage de l'Empereur Hongzhi était marqué par l'agitation. Il fulmina : « Je croyais qu'en le faisant mettre à genoux et en le grondant quelques fois, il se tiendrait à carreau. Je n'aurais vraiment pas cru que ce fils indocile soit si incorrigible. Fonder une académie ? Qui croit-il être ? Il ne connaît pas sa place ! »
L'Empereur Hongzhi était furieux.
D'ordinaire, hors le Collège impérial de la cour et les écoles officielles du pays, les petites écoles privées s'appelaient écoles de village. Ceux qui osaient s'intituler « académies » étaient d'ordinaire fondés par des lettrés renommés, sinon déjà célèbres dans tout l'empire. Comment un homme ordinaire pouvait-il avoir l'audace de baptiser son école « académie » et de s'autoproclamer « chef d'académie » ?
Fallait-il être sans honte pour faire une chose pareille ?
Et ce fils indocile — si jeune, portant le titre honorifique de Prince héritier — aurait dû se concentrer sur ses études. Au lieu de cela, il fondait sa propre académie ? N'était-ce pas parfaitement honteux ? Si la nouvelle se répandait, elle attirerait sans nul doute la risée publique. Que deviendrait la dignité de la famille impériale ?
C'était absurde, comme un singe vêtu d'habits humains — totalement indécent.
L'Empereur Hongzhi montrait des signes de colère grandissante. Si Zhu Houzhao avait été là, il aurait eu envie de lever le bras pour gifler ce fils indocile jusqu'à le jeter à terre, puis de saisir un fouet pour battre à mort ce vaurien sans vergogne.
Qui plus est, en songeant à Fang Jifan — qui préparait à présent des serres à l'approche de l'hiver — il revoyait sa visite aux Collines de l'Ouest. Il y avait des mines, des serres, le Bureau des Cent Ménages de la Culture Militaire, et tant de vies qui en dépendaient. Et maintenant, même Fang Jifan se retrouvait entraîné dans ce gâchis par son fils rebelle. Zhu Houzhao était-il seulement humain ? Au lieu d'apprendre de Fang Jifan et de partager les fardeaux du pays, il ne faisait que causer des ennuis et gêner — parfaitement méprisable !
Voyant l'expression sombre et la colère montante de l'Empereur Hongzhi, Xie Qian toussa et ajouta : « Votre Majesté est trop sévère. Le Prince héritier… Oh, il y a une autre affaire. Un censeur a accusé Fang Jifan de forcer les métayers du Temple taoïste de Longquan à planter de soi-disant « fruits de ginseng », suscitant un mécontentement général. Après la sécheresse, les gens autour de la Capitale avaient commencé à planter du blé en urgence. Le Temple taoïste de Longquan possède beaucoup de terres, et Fang Jifan fait la promotion de ce qu'on appelle le Ginseng de dix mille ans. Bien que j'aie retenu le mémoire d'accusation, je ne peux m'empêcher de penser que Fang Jifan pourrait être quelque peu… »
« Parles-tu de cette chose dont il jurait qu'elle pouvait produire vingt dan par arpent ? » L'Empereur Hongzhi ne put s'empêcher de secouer la tête avec un sourire amer.
Sa colère retomba légèrement. Il semblait que Fang Jifan ait aussi ses moments de folie.
Si Fang Jifan avait dit trois à cinq dan, il l'aurait peut-être cru. Mais vingt dan, et de surcroît du grain ? Cela sonnait comme pure fantaisie !
L'Empereur Hongzhi n'était pas l'empereur Hui des Jin — il n'aurait pas suggéré « pourquoi ne pas manger de la viande » au lieu du grain. Secouant la tête, il sourit faiblement et dit : « Laissez faire. J'ai entendu que ce n'était pas imposé par Fang Jifan. Le Temple taoïste de Longquan semblait plutôt favorable. Puisque la terre appartient au temple, c'est en fin de compte une affaire entre eux et leurs métayers. Le Censorat est-il si oisif qu'il s'immisce dans les différends entre propriétaires et métayers ? »
« Ceci… » Xie Qian sourit avec ironie. « Ce que je veux dire, c'est que la Région du Nord fait déjà face à de mauvaises récoltes. Le blé qui vient d'être semé n'en est qu'à ses débuts, et le gel arrive probablement bientôt. Beaucoup de métayers du Nord sont anxieux, craignant non seulement une mauvaise récolte cette année, mais un nouveau désastre par-dessus. Le peuple aura une année difficile. À présent, avec cette situation — de bonnes terres arables non utilisées pour produire le maximum de grain, mais plantées avec des choses inutiles — cela n'apporte aucun bénéfice à l'État. »
L'Empereur Hongzhi se contenta de hocher la tête sans approfondir.
Il se forgeait peu à peu une impression favorable de Fang Jifan. Malgré ses défauts, ses mérites l'emportaient. L'Empereur Hongzhi ne souhaitait pas le critiquer pour cela.
Au moment où la discussion en était là, l'Empereur Hongzhi sembla se rappeler quelque chose et se tourna pour dire : « Ah, je me souviens d'une affaire importante. Attendez ici un instant, je reviens. »
Sur ces mots, il se leva vivement et entra dans la chambre intérieure du Pavillon de la Chaleur. Xiao Jing, qui servait à proximité, le suivit prestement.
« Apportez le coffret de brocart », ordonna directement l'Empereur Hongzhi en voyant Xiao Jing.
Xiao Jing savait naturellement ce qu'était le coffret de brocart. Il contenait de nombreuses lettres, mais l'Empereur avait défendu de les ouvrir. Xiao Jing était un homme loyal ; bien qu'il sût que Sa Majesté passait ses journées à lire ces lettres et à écrire quelque chose à son bureau, il n'osa jamais franchir cette limite.
Bientôt, le coffret de brocart fut apporté. Xiao Jing le remit à l'Empereur Hongzhi et s'effaça discrètement.
L'Empereur Hongzhi'ouvrit le coffret et en retira adroitement l'une des lettres. Il ne put s'empêcher de marmonner : « J'ai failli oublier de rappeler à Xu Jie qu'il ne doit pas tyranniser Zhang Xiaohu ni le traiter de laid. Si je ne m'en étais pas souvenu aujourd'hui et avais envoyé la lettre à la hâte, Zhang Xiaohu serait probablement venu se plaindre à nouveau. »
Ces jours-ci, l'Empereur Hongzhi avait déjà envoyé une lettre aux Collines de l'Ouest, contenant maint avertissement. Les élèves avaient aussi répondu par lettres, et l'Empereur Hongzhi les trouvait amusantes. Les lire lui remontait souvent le moral.
Dans sa lassitude, cela l'aidait réellement à soulager sa fatigue.
Parfois, il trouvait cela puéril, mais en y réfléchissant, il décida : « Qu'importe ? C'est l'une des rares joies de ma vie. »
Il avait déjà rédigé une réponse et prévoyait de convoquer Fang Jifan dans quelques jours pour renvoyer les lettres aux Collines de l'Ouest. Mais se souvenant soudain, il jugea nécessaire d'ajouter un rappel.
Il prépara soigneusement son pinceau et son encre, prit le pinceau et ajouta quelques lignes à la lettre de Xu Jie avant de reposer le pinceau sur son support.
Une fois fini, il ordonna à Xiao Jing de tout ranger. L'Empereur Hongzhi rejoignit alors l'endroit où Liu Jian et les autres l'attendaient et, feignant que rien ne s'était passé, demanda : « Où en étions-nous ? »
Le murmure des enfants lisant à voix haute grandit, de plus en plus clair.
Wang Jinyuan suivit les instructions de Fang Jifan et construisit une nouvelle académie au Piémont Sud. Cette fois, les bâtiments étaient en briques bleues et tuiles rouges, de sorte qu'il n'y aurait plus à craindre les toits qui fuient ou les courants d'air.
Avec l'aide de Lauréats provinciaux et de Xiucai pour l'éducation de base, les enfants progressèrent vite et purent déjà lire les Entretiens. Leurs études étaient exigeantes ; ils devaient se lever à l'heure mao pour la lecture matinale. Une fois les récitations du matin commencées, toutes les Collines de l'Ouest semblaient s'éveiller.
Les mineurs avaient déjà mangé leur petit-déjeuner chaud et se préparaient au travail, portant leurs pioches. Le Poste de Baihu commença l'appel du matin.
Les fours de l'Atelier de Verre ne s'arrêtaient jamais, aussi les quarts tournèrent en deux équipes, certains artisans commençant leur service, d'autres le finissant.
Les femmes élevaient d'ordinaire poulets et canards, et à cette heure, elles commençaient à préparer la pâtée de grain.
Tous ceux qui entendaient les enfants lire ressentaient une satisfaction. Pour beaucoup ici, l'instruction était une réussite remarquable, surtout quand c'étaient leurs propres enfants qui apprenaient. Même ceux qui n'avaient pas encore d'enfants, en entendant la lecture, éprouvaient un plus grand espoir pour leur vie future.
« Le temps va peut-être tourner — le gel est probable », dit Zhang Xin, qui venait de finir l'appel, fixant intensément la fenêtre de verre du Poste de Baihu. Il fronça les sourcils, l'air profondément inquiet.
Tôt le matin, une brume blanche s'était posée, se changeant progressivement en rosée…
Ces temps-ci, bien qu'il continuât comme d'habitude, il s'était fait plus renfermé et silencieux, au point que ses camarades de la Garde de la Culture Militaire n'osaient plus l'approcher de trop près. Seulement quand il s'agissait de Culture Militaire, Zhang Xin parlait davantage, son teint reprenant quelque couleur en regardant les serres bâties et le Ginseng de dix mille ans planté.
Il boita de quelques pas — une blessure d'avoir trébuché quelques jours plus tôt. Le médecin l'avait soigné et arrêté le saignement, mais la marche restait un peu chancelante.
Soudain, il dit : « Vite, faites venir le Comte nouvellement établi. Nous récoltons le ginseng du Piémont Sud aujourd'hui, la première récolte, donc le Baihu doit être présent. Zongqi Zhou, vous devez aller au Temple taoïste de Longquan. Hier soir, quelqu'un des villageois du temple a signalé que leur canal d'eau semblait coupé — peut-être que quelqu'un à proximité a détourné notre eau. En ce moment crucial, nous ne pouvons absolument pas manquer d'eau d'irrigation… »
Après avoir donné ces ordres, tous s'affairèrent à leurs tâches.
À la réception du rapport, Fang Jifan se hâta. Il était aussi anxieux ; avec le gel qui approchait et le temps changeant vite, il n'était pas sûr de quand les patates douces seraient pleinement mûres. Alors, sur les indications de Zhang Xin, il accourut à cheval.
Mettant pied à terre, Fang Jifan s'approcha de Zhang Xin et demanda : « Sont-elles prêtes ? »
Zhang Xin attendait avec impatience. Le soleil brillait aujourd'hui, le rendant nettement plus chaud !
Il hocha la tête et dit : « Nous avons essayé de récolter deux ou trois fois ces deux derniers jours. Les plants du Piémont Sud ont poussé plus vite, ils devraient être prêts. »
Sur cela, le groupe se hâta vers le Piémont Sud.
Là, une vaste étendue de feuilles de patates douces couvrait densément des milliers d'arpents de terre.
Marchant le long de la crête, Zhang Xin menait la marche, tenant toujours ses tablettes de bambou. Fang Jifan le suivait, observant cet homme malheureux dont la femme l'avait quitté. Il remarqua que le dos de Zhang Xin était légèrement voûté — il semblait que l'homme ait subi un rude coup.
Son silence renfermé était particulièrement déchirant.
Trouvant un endroit propice, Zhang Xin prit une grande inspiration, semblant attendre le regard de confirmation de Fang Jifan.
Fang Jifan ressentit une montée d'excitation et s'accroupit à son tour. « Je vais l'arracher moi-même. »
Sans se soucier de la boue, Fang Jifan usa de ses mains nues pour creuser la terre. Bien vite, le bord d'un gros tubercule rouge foncé émergea du sol.