La seule chose qui sortit de la pochette de brocart et attira l'attention de Fang Jifan fut… une patate.
Une pa… patate.
Une patate, aussi appelée tubercule.
Elle provenait elle aussi du continent américain.
Probablement parce qu'elle ne ressemblait pas à une racine de ginseng précieuse et n'avait rien de particulièrement impressionnant, le maudit marchand Hu avait présenté la patate douce en premier, gardant ce trésor en réserve.
Alors, quelle était la différence entre les patates douces et les patates ?
La plus grande différence, c'était que les patates convenaient davantage comme aliment de base.
Bien sûr, ce n'était pas la partie la plus frustrante. Le pire, c'était que… zut, les patates douces convenaient mieux au sud, tandis que les patates préféraient les climats froids.
En d'autres termes, pour cultiver des patates douces, Fang Jifan s'était donné un mal fou. Par exemple, les patates douces pouvaient être récoltées deux fois par an au sud, mais une seule dans le nord à cause des températures plus fraîches. Pour compenser, il n'avait pas hésité à ordonner à Zhang Xin de creuser des caniveaux, les utilisant pour chauffer le sol.
Fang Jifan avait englouti une petite fortune pour maintenir le rendement de ces patates douces.
Les patates, heureusement, n'avaient pas ce problème… parce qu'elles étaient naturellement adaptées aux régions froides. Dans sa vie précédente, les patates douces étaient communes dans le sud, tandis que les patates prospéraient principalement dans le Nord-Est, en Mongolie intérieure et au Shanxi.
Si… si ce marchand Hu lui avait donné des patates en premier, pourquoi Fang Jifan aurait-il gaspillé tant d'efforts à cultiver des patates douces ? Ces patates douces auraient pu être simplement expédiées au sud pour y être lentement cultivées, améliorées, et éventuellement promues.
Il aurait pu tout simplement… faire pousser des patates ici depuis le début.
Hou…
« Ce marchand Hu est-il parti ? » Fang Jifan fronça les sourcils, relevant la tête vers Wang Jinyuan.
Wang Jinyuan cligna des yeux, perplexe. « Hein ? Il devrait être parti depuis longtemps… Jeune Seigneur… Vous… »
Une grimace féroce déforma instantanément le visage de Fang Jifan. Il serra les dents. « Qu'il ne repasse plus devant mes yeux. La prochaine fois, je le hache menu et je le donne aux chiens ! »
L'air devint lourd.
Fang Jifan poussa un nouveau long soupir. Puis, avec une extrême précaution, il ramassa la patate et la tendit à Wang Jinyuan. « Donne-la à Zhang Xin. Dis-lui que ce n'est pas la fin du monde sous prétexte que sa femme l'a quitté. Il doit transformer son chagrin en force. Dis-lui de la cultiver pour moi. C'est une plante résistante au froid, alors qu'il en prenne grand soin. »
Voyant l'expression sérieuse de Fang Jifan, Wang Jinyuan baissa vivement la tête. Il prit aussi la patate avec précaution, puis s'esquiva comme une bouffée de fumée.
Après le départ de Wang Jinyuan, Fang Jifan s'assit pour mettre de l'ordre dans ses pensées. Peut-être que ce n'était pas si mal après tout. Les patates douces finiraient par devoir être transplantées au sud. Au printemps prochain, si tout allait bien, les patates devraient aussi être pour la plupart cultivées et prêtes pour une plantation plus large.
Quant à la récolte actuelle de patates douces, les semis avaient débuté depuis un moment et l'on approchait de la moisson. Cette année, au moins, il pourrait engranger une bonne récolte, démontrant leur valeur.
Bon. Pour l'instant, cela devrait faire l'affaire.
Laissant ses disciples à l'Académie des Collines de l'Ouest, Fang Jifan regagna la ville. Oui, il était ce genre de surveillant peu interventionniste. C'était simplement sa façon de fonctionner.
Fang Jifan déléguait progressivement les affaires éducatives à ses disciples, les affaires minières et commerciales à Wang Jinyuan, et toutes les questions de culture entièrement à Zhang Xin.
Même la précieuse patate fut confiée à Zhang Xin sans hésitation. Car Zhang Xin avait accumulé une vaste expérience agricole. Comparé à lui, Fang Jifan était pratiquement un amateur. À qui d'autre aurait-il pu la confier ?
Il arriva au manoir juste vers midi. Voyant le jeune maître revenir, Deng Jian accourut immédiatement, empressé. « Jeune Seigneur ! Jeune Seigneur ! Le Comte a renvoyé une lettre ! »
Enfin des nouvelles.
Fang Jifan faillit éclater en sanglots. Bien qu'il n'ait pas passé tant de temps avec ce père, il avait sincèrement ressenti une profonde affection paternelle de la part de Fang Jinglong !
En comptant les jours, il était parti depuis plusieurs mois déjà. Pour les anciens, les adieux étaient de longues affaires avec montagnes et rivières entre eux. Des mois sans nouvelles étaient chose courante, approfondissant inévitablement la peine de la séparation.
Fang Jifan en était venu à considérer véritablement Fang Jinglong comme son vrai père dans son cœur. Apprenant qu'il y avait des nouvelles, il s'empara vivement de la lettre et gagna directement son bureau.
« Haha… Il est arrivé à Guiyang, a commencé à prendre le commandement de la Brigade de Montagne… Hein ? Il ne s'entend pas avec le Gouverneur provincial du Guizhou ? »
Fang Jifan ne s'en fit pas outre mesure. Son père y était allé pour prendre le poste de Commandant régional militaire du Guizhou, une charge militaire subordonnée au Gouverneur provincial. Le Grand Ming mettait l'accent sur la surveillance des militaires par les civils. En rang, le Commandant régional n'était peut-être pas inférieur au Gouverneur, mais les affaires militaires étaient curieusement tranchées par le Gouverneur.
Les relations entre un Gouverneur provincial et un Commandant régional étaient vouées à être tendues, puisque le rôle du Gouverneur incluait la surveillance de l'armée.
Si la lettre contenait de menus griefs, la plupart étaient des demandes de nouvelles sur le bien-être de Fang Jifan. Une chaleur se répandit dans la poitrine de Fang Jifan. Rayonnant, il dit à Deng Jian : « Va chercher Xiang'er. Dis-lui de broyer l'encre pour moi. Je dois écrire une réponse. »
Deng Jian, cependant, regarda Fang Jifan avec une expression affligée. « Jeune Seigneur, en fait… votre humble serviteur peut aussi broyer l'encre. »
Fang Jifan frémit intérieurement. Ce regard sur le visage de Deng Jian… n'était-il pas un peu bizarre ? Est-ce que… ?
Il en pesa les implications, puis ressentit une vague de répulsion. Montrant immédiatement les crocs, Fang Jifan aboya : « Va chercher Xiang'er tout de suite ! »
« Oh. » Sous le regard féroce de Fang Jifan, Deng Jian n'eut d'autre choix que d'obéir.
Xiaoxiangxiang arriva. Apprenant que le jeune maître la réclamait spécifiquement pour broyer l'encre, ses jolies joues se teintèrent de rose. Elle s'était légèrement arrondie ces derniers temps, et avec son visage rougissant, elle offrait un tableau plutôt distrayant.
« Viens, assieds-toi sur les genoux de ton jeune maître et broie l'encre pour moi », dit Fang Jifan, fort coutumier de ce genre de taquineries.
« Jeune Seigneur… nous ne devrions pas. » Xiaoxiangxiang secoua la tête, la maintenant baissée tandis qu'elle fixait les pointes de ses chaussures. Elle n'osa pas réellement s'asseoir sur les genoux de Fang Jifan. Elle se tint plutôt près du bureau et commença sa tâche en silence.
En réalité, Fang Jifan ne l'avait dit que par habitude. Il se comporta vraiment convenablement. Regardant Xiang'er préparer l'encre jusqu'à ce qu'elle soit presque prête, il rassembla ses idées. Il trempa son pinceau dans l'encre, marqua une pause pour bien réfléchir, puis se mit à écrire.
Pour l'essentiel, il écrivit que tout allait bien à la maison.
Puis, une idée le frappa. Une hésitation traversa le visage de Fang Jifan.
Cette mission voyait son père prendre le commandement comme Commandant régional, pour à la fois gérer la Brigade de Montagne et mater les rebelles.
La rébellion de Mi Lu, historiquement, avait duré trois ans, causant d'immenses maux de tête à la cour impériale. Jusqu'ici… cela semblait similaire. Ils avaient déjà perdu un Gouverneur provincial, et un autre rencontrait des difficultés. Bien qu'une nouvelle de victoire fût parvenue, tant que Mi Lu elle-même restait en vie, ces chefs rebelles persisteraient comme un cauchemar, continuant à tourmenter la cour.
Historiquement parlant, la raison principale pour laquelle cette rébellion s'était éternisée si longtemps était précisément Mi Lu elle-même.
D'ordinaire, les rébellions impliquaient des rebelles qui se soulevaient, les forces impériales intervenant pour les écraser. Si les forces impériales perdaient, elles envoyaient plus de troupes jusqu'à la fin de la rébellion.
La complexité de la rébellion de Mi Lu résidait en Mi Lu elle-même — elle était extrêmement rusée. Elle n'apparaissait jamais sur le champ de bataille. Les troupes impériales s'enlisaient dans un terrain montagneux perfide, enfermées dans une lutte mortelle de va-et-vient avec les rebelles. Même après avoir remporté quelques batailles, des rebelles indigènes ne cessaient d'affluer !
Tant que Mi Lu ne serait pas capturée, cette rébellion ne prendrait pas fin !
Fang Jifan ne put s'empêcher de ressentir un respect contraint pour cette femme nommée Mi Lu. Le ciel seul savait quels talents de persuasion elle possédait pour pousser tant d'indigènes à se battre pour elle.
Mais alors…
Fang Jifan plissa les yeux, fixant intensément la lettre encore humide. Il se souvint d'un détail historique. La raison pour laquelle Mi Lu ne fut jamais trouvée, c'est qu'elle bougeait constamment, tenant ses forces cachées dans un endroit appelé la Forteresse du Ruisseau de Pierre. Cet endroit avait des sentiers de montagne escarpés, difficiles à parcourir. Surtout, ce n'était pas un lieu stratégiquement vital, situé derrière les lignes de front actives. La cour l'avait constamment négligé.
Et si… son père menait la Brigade de Montagne dans une attaque surprise sur ce lieu précis ?
S'ils parvenaient à capturer l'armée centrale de Mi Lu, alors… toute la rébellion s'effondrerait.
Peut-être devrait-il donner un avertissement à son père. Quant au reste… ce n'était plus son affaire.
Après y avoir réfléchi, Fang Jifan reprit son pinceau et mentionna la Forteresse du Ruisseau de Pierre. Bien sûr, pour masquer sa « brillante prescience » apparente, il lui fallait un prétexte plausible. Sa justification était simple : Mi Lu était rusée. Après que Fang Jifan eut étudié les cartes militaires de la zone de rébellion, il en conclut qu'un joueur aussi fourbe trouverait une cachette reculée. La Forteresse du Ruisseau de Pierre était aisément défendable mais n'offrait rien qui vaille la peine d'être disputé conventionnellement. Dix contre un, elle s'y terrait au plus profond. Il pressa son père de guetter l'occasion de frapper.
Terminer la lettre lui donna le sentiment d'avoir accompli une tâche majeure. Il fit pivoter son poignet, ordonna immédiatement l'envoi de la lettre, et poussa enfin un long soupir de soulagement.
…
Pendant ce temps, au Pavillon de la Chaleur
Depuis qu'il s'était remis de sa maladie et avait recouvré son énergie, l'empereur Hongzhi s'était jeté dans les affaires d'État avec une diligence encore plus grande.
Ce matin-là, il assista à une Conférence de cour, puis convoqua les trois Académiciens de Hanlin : Liu Jian, Xie Qian et Li Dongyang !
Deux questions cruciales devaient être discutées aujourd'hui. La première concernait le transport de l'impôt sur le grain depuis le Jiangnan. L'approche du rude temps hivernal menaçait de geler le Grand Canal. Il était essentiel de faire acheminer rapidement l'impôt sur le grain du Jiangnan jusqu'à la capitale. De plus, avec les catastrophes continues frappant la région du Nord, des pénuries de grain émergeaient déjà. Si le grain du sud n'arrivait pas à temps, la cour impériale se trouverait assurément dans de beaux draps.
La seconde question était la rébellion de Mi Lu en cours. Une grande victoire avait été rapportée récemment, mais avec la treizième année de Hongzhi qui touchait à sa fin, si le conflit n'était pas résolu cette année, nul ne savait combien de temps il s'éterniserait encore.
Ces deux problèmes étaient comme deux épines dans le pied de la court, causant à l'empereur Hongzhi un chagrin considérable.
Bien qu'il fût l'Empereur, maître de cette vaste terre, bien des affaires dépassaient le pouvoir qu'un seul souverain peut résoudre à sa guise ! Prenez la question urgente d'acheminer l'impôt sur le grain à la capitale. Cela impliquait une entreprise monumentale ; un problème à n'importe quelle étape du processus pouvait entraîner des conséquences imprévisibles.
Au milieu de cela, ce fut l'académicien Xie Qian qui souleva une tout autre affaire : « Votre Majesté, ce humble ministre a ouï de troublantes rumeurs. Je supplie Votre Majesté de discerner… »
« Parlez librement, Ministre. » L'empereur Hongzhi offrit un doux sourire.
Quiconque observant avec attention aurait pu noter l'expression quelque peu particulière de Xie Qian. Il poursuivit : « La première est… elle implique Son Altesse le Prince héritier et Fang Jifan. Ils semblent avoir établi une sorte d'académie. Le Prince héritier en est même devenu… le chef. Naturellement, cela a suscité pas mal de discussions. »
« … »
Le sourire disparut des lèvres de l'Empereur. Son visage s'assombrit instantanément. Il grinca même inconsciemment des dents : « Ce fils rebelle ! Je le savais ! Il refuse de se tenir tranquille. Clairement, j'ai été trop indulgent ! Voyez ? Quelques jours à peine passent, et il commence à causer des ennuis ! Et il entraîne Fang Jifan avec lui. Fang Jifan n'a-t-il pas des fonctions officielles ? Doit-il gaspiller son temps à gambader capricieusement avec ce fils turbulent ?! »