Zhang Mao était visiblement furieux. Selon les habitudes, une raclée sévère était inévitable cette fois-ci !
En réalité, Zhang Xin n'avait pas peur d'être battu. Pas peur du tout, même, car il y était depuis longtemps habitué.
Mais lorsqu'il apprit que Xiao Jie avait été dupée et emmenée par son père prétextant une maladie, son cœur se tordit de douleur !
Cela faisait un peu mal, et cette peine le rendait triste ! Sa femme avait tant fait pour le soutenir, et la voilà trompée, enlevée. La principauté du prince de Zhou était à Kaifeng, à mille lieues d'ici. Il ne savait pas quand mari et femme se reverraient.
Cette fois pourtant, contrairement aux attentes de Zhang Xin, Zhang Mao ne le frappa pas…
L'homme corpulent qu'était Zhang Mao pleurait en fait. Se cachant les yeux, il dit avec chagrin : « Crois-tu que ton père prenne plaisir à te battre ? Je crains seulement que tu ne deviennes rien ! Dans cette famille, tu es le cadet, tu ne peux pas hériter du titre. Sur quoi compteras-tu pour vivre indépendant plus tard ? Dans notre Grand Ming, on n'obtient un titre que par des mérites militaires. Sans titre, à quoi bon te donner un grade d'officier ? Tu deviendras Commandant ou Commandant régional, mais qu'adviendra-t-il de tes futurs petits-fils ? Dans deux ou trois générations au mieux, la lignée de ton frère aîné sera encore Ducs, tandis que tes petits-fils ne seront tout au plus que Commandants héréditaires de Mille Foyers. »
« Comment veux-tu cultiver la terre, toi… » À ce stade, Zhang Mao secoua la tête, l'air à la fois chagriné et en colère, puis grinca des dents : « Ce Fang Jifan fait n'importe quoi et a quand même réussi à s'octroyer un titre de Comte. Toi, à le suivre pour labourer, tu n'auras pas d'avenir de toute ta vie ! Maintenant même le prince de Zhou te méprise. Ne peux-tu pas te réveiller et reconnaître ton tort ? Écoute ton père. Demain, je trouverai un moyen de te faire muter à la Garde Jinwu. Après un entraînement là-bas, tu pourras aller au Yunnan-Guizhou, ou dans une Garnison frontalière, ou être transféré à la Garnison de défense côtière du Sud-Est. Fais des efforts, remporte des mérites et reviens. »
Zhang Xin resta à genoux par terre, pleurant sans oser faire un bruit.
Zhang Mao s'impatienta et hurla sur Zhang Xin : « Parle ! »
Les yeux pleins de larmes, Zhang Xin réfléchit un instant avant de dire : « L'agriculture touche au bien-être d'innombrables gens. Bai Hu Fang a dit qu'il faut penser aux gens du commun du Monde, donc… »
Zhang Mao faillit bondir, hors de lui : « Fang Jifan… il parle du bien-être des gens du commun ? Ce petit voyou sans vergogne ! Quel genre d'homme est-il ? Ne se connaît-il pas lui-même quand il pisse ? Comment as-tu pu être assez sot pour te laisser berner par de telles paroles ? Sors et renseigne-toi, Fang Jifan est-il quelqu'un qui se soucie des gens du commun ? Tu… tu… tu es trop bête… »
Zhang Xin releva la tête, son visage ruisselant de larmes avait l'air misérable, mais son regard était ferme : « Père, ton fils est impie. Le Comte nouvellement établi me trompe peut-être, mais ton fils… est prêt à l'accepter ! Même si c'est une tromperie, ton fils l'accepte avec joie, car ton fils veut vraiment faire quelque chose qui lui plaît. Ton fils fait ces choses non pour se prouver, ni pour gagner quelque mérite, ni parce que le Comte nouvellement établi l'a cajolé, mais seulement parce qu'en regardant ces cultures, ton fils se sent un homme, un homme utile ! Quant à mon beau-père, une fois cette période de rush terminée, pendant la morte-saison agricole, j'irai moi-même à Kaifeng ramener Xiao Jie. Père… ton fils… mérite dix mille morts ! »
Zhang Mao était si furieux qu'il en semblait prêt à exploser. Comme un vieux bœuf, sa poitrine se soulevait, haletant.
Sa main se serra en un poing, les veines saillant sur son poing gros comme un pot à sable. Il grimaça, les yeux semblant vouloir se fendre. Mais en cet instant, Zhang Mao pleura à nouveau. Son poing retomba, et il s'essuya les larmes du revers de la main : « Mon fils est un fou, il a perdu la raison, trompé sans s'en rendre compte… »
L'homme autrefois puissant, fort comme une tour, s'essuya les larmes en titubant pas à pas autour de Zhang Xin agenouillé et se dirigea vers la porte !
Les sanglots de Zhang Mao grandirent, et il marmonna en s'en allant : « Comment en est-on arrivé là ? Il était si obéissant avant. Il n'est plus ce bon garçon… mon fils… »
Titubant par-dessus le seuil, la nuit dehors était profonde. La brise fraîche du début d'automne sifflait. En pleurs, Zhang Mao, sanglotant toujours, disparut dans la nuit d'encre, le bruit de ses pleurs s'estompant peu à peu au loin.
Zhang Xin resta agenouillé longtemps, immobile. Il renifla fort pour retenir son nez qui coulait, les yeux aussi rouges. Après un long moment, il se releva enfin.
La lampe à huile vacillait. Il n'oublierait jamais le son des pleurs de Zhang Mao dans son esprit, comme des aiguilles le piquant, le blessant très, très profondément.
Puis, il sortit les nombreuses lames de bambou porteuses de registres qu'il avait rapportées aujourd'hui. Il alla au bureau, étala un épais cahier, s'essuya les larmes et dit machinalement : « Xiao Jie, tu lis, j'enregistre. Broie l'encre un peu plus épais… »
« … »
Pas de réponse.
Il leva les yeux, surpris, fixant le vide. Il n'y avait rien. Il réalisa à nouveau qu'il avait peut-être perdu son père, et peut-être aussi sa femme.
Les larmes jaillirent sans contrôle. Il inspira fort, refoulant sa peine. Les yeux embués, il broya l'encre lui-même, saisit les lames de bambou et se mit à enregistrer en tenant le pinceau : « Vignes au Domaine A des Collines de l'Ouest jaunissantes, dommages parasitaires suspects. Peut-être dû à la petite pluie d'hier, ou peut-être… »
La lueur vacillante de la bougie brillait dans les yeux de Zhang Xin, reflétant les larmes qui s'y formaient et tourbillonnaient.
…
« C'est vraiment regrettable. »
En apprenant que la femme de Zhang Xin était partie, au Poste de Cent-Foyers des Collines de l'Ouest, Fang Jifan garda le visage impassible, affichant une mine comme s'il pleurait ses propres parents.
« Oui, vraiment regrettable. » Wang Jinyuan secoua la tête et ne put s'empêcher de soupirer.
Fang Jifan se tourna et montra les dents aux six disciples qui l'accompagnaient : « Pourquoi ne dites-vous rien ? »
Xu Jing se hâta de dire : « Maître, c'est vraiment regrettable. »
Tang Yin releva la tête : « La femme de cet étudié ne s'entend pas bien avec moi non plus. »
Fang Jifan posa sur Tang Yin un regard compatissant. Il savait que dans l'histoire, à cause d'un scandale, la femme de Tang Yin était retournée chez ses parents et n'était jamais revenue. Il semblait que cette femme n'était pas très vertueuse. Hum, devait-il conseiller à Tang Yin de divorcer ?
Juste au moment où Fang Jifan y réfléchissait en lui-même, une voix le fit tressaillir : « Ah, vraiment regrettable… »
C'étaient Ouyang Zhi et les deux autres qui parlaient.
Leur temps de réaction… semblait un peu plus long…
Devant leurs réactions lentes, Fang Jifan eut vraiment envie de trouver un bloc de tofu pour s'y fracasser la tête.
Wang Shouren semblait toujours dans un coin, comme en perpétuelle réflexion, ah non, probablement juste à penser n'importe quoi en permanence.
Fang Jifan ne pouvait pas s'en occuper. Tant qu'il n'avait pas d'idées pour tromper son maître ou trahir ses ancêtres, il le laissait faire.
La raison pour laquelle il avait amené ses disciples aujourd'hui était en fait de les familiariser avec l'environnement !
L'École des Collines de l'Ouest avait été créée. Bien que les bâtiments n'aient pas changé, toujours ces quelques cabanes de chaume, et les élèves non plus, toujours ces OOXX ou XXO, trotzdem, la plaque flambant neuve était désormais accrochée, ce qui procurait à Fang Jifan un grand sentiment d'accomplissement.
Ces six disciples étaient de la main-d'œuvre prête à l'emploi, bien sûr qu'il fallait les utiliser à bon escient. Ils ne pouvaient pas juste manger gratis tous les jours. Alors il les amena pour qu'ils fassent connaissance avec les élèves. À l'avenir, pendant leur temps libre loin des obligations officielles, on leur demanderait d'enseigner.
Quant aux autres enseignants, Fang Jifan en avait aussi engagé pas mal. Un Lauréat provincial était venu, ainsi que plusieurs Xiucai. Ils se préparaient tous à rester dans la Capitale en attendant l'Examen provincial ou l'Examen métropolitain. Leurs familles étaient assez pauvres, et en étudiant à la Capitale, ils évitaient les allers-retours pour l'examen suivant. Aux Collines de l'Ouest, il y avait le gîte et le couvert, et Fang Jifan les payait en plus. Pourquoi refuser ?
De plus, au printemps prochain, probablement de nombreux Lauréats provinciaux viendraient à la Capitale, attendant l'Examen impérial dans deux ans. D'ici là, Fang Jifan prévoyait d'en recruter quelques-uns de plus.
Après tout, les élèves en étaient juste à l'éducation élémentaire. Les plus âgés avaient environ dix ans, les plus jeunes sept ou huit ans. On ne pouvait de toute façon pas leur enseigner des savoirs avancés.
Le temps se rafraîchissait, ce qui mettait Fang Jifan à l'aise. La famille Fang allait recommencer à vendre du charbon. C'était comme quand le printemps arrive, les bêtes sont plus joyeuses parce que la saison des amours est venue.
Après avoir exprimé ses regrets, Wang Jinyuan regarda Fang Jifan et dit : « Au fait, il y a quelques jours, quelqu'un a rodé autour de nos champs. »
« Rodé ? » Fang Jifan ne changea pas d'expression.
« Ça semblait être un Censeur. Le plus probable, c'est qu'ils aient entendu qu'on forçait les Villageois à planter du Ginseng de dix mille ans, et donc… qu'ils voulaient rassembler des preuves pour destituer le Comte nouvellement établi. »
« Oh… » Fang Jifan se contenta de hocher la tête, pas particulièrement inquiet !
Il n'avait pas peur. Il n'avait ni volé ni dévalisé personne. Les Censeurs qui destituent les gens, c'est juste un divertissement de routine à la cour impériale. Les gens ordinaires n'ont même pas droit à ce traitement. Même s'il avait volé ou dévalisé, qu'est-ce qu'ils pourraient faire en le destituant ? Fang Jifan s'en souciait-il ? Au pire, un Édit impérial descendrait le réprimandant, une engueulade. Est-ce qu'il s'en souciait ? Il se faisait engueuler tous les jours.
Puis, Wang Jinyuan s'approcha un peu de Fang Jifan, parlant prudemment à voix basse : « Aussi, ce marchand Hu, ce marchand Hu est venu avant-hier. À l'origine, il voulait voir le Jeune Comte. Il a dit qu'il préparait son départ en mer pour retourner dans son pays. Avant de partir, il voulait voir le Jeune Comte une dernière fois, espérant votre soutien continu à l'avenir. Malheureusement, le Jeune Comte n'était pas là. Il en fut très peiné, alors il partit. »
Fang Jifan dit sévèrement : « Ce vieux chien, il veut sans doute encore que je couvre sa contrebande. Hein, suis-je le genre de personne, Fang Jifan, à mépriser les lois du pays ? S'il ose revenir, même si la cour impériale ne l'arrête pas, je le chopperai et le pendrai, en lui brisant les jambes d'abord. »
Wang Jinyuan sourit gauchement : « Il a aussi entendu dire que le Comte s'intéresse pas mal aux fleurs, plantes et fruits exotiques. En partant, il a laissé des choses. Il a dit qu'il les avait apportées en venant au Grand Ming. Si le Jeune Comte les aime… qu'il les garde pour les planter pour s'amuser. Sinon, qu'il les jette. »
Il y a encore…
Fang Jifan plissa les yeux, une étincelle d'intérêt nette au fond. Visiblement, il s'intéressa et demanda vite : « Où sont les choses ? »
« Ce serviteur les a gardées, sachant que le Jeune Comte serait intéressé. » Disant cela, Wang Jinyuan se tourna pour les chercher. Un instant plus tard, il apporta une Bourse de brocart.
Wang Jinyuan posa délicatement la Bourse de brocart, et puis beaucoup de choses en roulèrent hors de l'ouverture.
« C'est… » Les yeux de Fang Jifan brillèrent progressivement, d'un éclat éblouissant.
Bonne gens, il était tombé sur un trésor…