L'empereur Hongzhi était assis calmement derrière le Bureau impérial, observant l'excité Zhu Houzhao.
Hmm…
Toujours… si indiscipliné.
Il ne pouvait garder son calme le moins du monde.
Juste un enfant.
Les enfants des autres peuvent être turbulents, mais toi ?
Le sourcil de l'empereur Hongzhi tressaillit légèrement. Il tendit le bras et pointa Zhu Houzhao du doigt.
« Quoi ? » Zhu Houzhao regarda son Père impérial joyeusement, le visage plein de sourires.
Bien que le corps de son Père impérial fût fatigué et affaibli, il paraissait assez vigoureux assis derrière le Bureau impérial. Voyant son Père impérial le pointer du doigt, Zhu Houzhao était perplexe. Qu'avait donc son Père impérial ?
Devant l'air perplexe de Zhu Houzhao, l'empereur Hongzhi baissa la tête et lut ses lettres, l'ignorant complètement.
« … »
Zhu Houzhao se tourna vers Fang Jifan d'un air éberlué, lui demandant silencieusement du regard.
Peux pas t'aider.
Fang Jifan pensa avec un regret profond. Il se souvenait encore de la dernière fois où il avait rejoint Zhu Houzhao dans ses bêtises. Mieux valait que le Prince héritier s'agenouille seul plutôt que tous deux ensemble.
Zhu Houzhao baissa la tête et alla s'agenouiller docilement dans le coin.
L'impératrice Zhang et Zhu Xiurong arrivèrent.
Elles regardèrent d'abord l'empereur Hongzhi, encore plein d'entrain, puis Zhu Houzhao agenouillé dans le coin.
La première réaction de Zhu Xiurong fut le soulagement.
Père impérial… allait vraiment mieux.
N'était-ce pas ainsi que les choses se passaient d'ordinaire quand Père impérial était normal ?
Puis elle regarda Fang Jifan, silencieux comme une cigale par temps froid. On aurait dit qu'ayant appris de ses erreurs passées, il était soudain devenu sage. À cet instant, il semblait réaliser que servir l'Empereur, c'est comme chevaucher un tigre. Il détourna vivement les yeux vers un point vide, comme si de rien n'était.
Zhu Xiurong adressa à Fang Jifan un sourire serein. En souriant, les commissures de ses lèvres se relevèrent légèrement, et ses yeux brillants et pétillants rayonnèrent d'éclat.
Fang Jifan aperçut ce sourire du coin de l'œil et sourit à son tour, ravi.
L'impératrice Zhang, ravie aux larmes, s'approcha du bureau.
L'empereur Hongzhi arborait un léger sourire maisposa la lettre. Il replia nonchalamment la main, dissimulant le contenu du missif. L'empereur Hongzhi sourit faiblement à l'impératrice Zhang et dit : « Ma mince maladie a causé de l'inquiétude. »
L'impératrice Zhang voulait naturellement épancher son cœur, mais avec Fang Jifan présent, elle ne put en dire long. Elle jeta plutôt un coup d'œil à Zhu Houzhao et, le revoyant agenouillé, fronça les sourcils et demanda : « Votre Majesté… que le Prince héritier a-t-il encore fait ? »
Évoquer Zhu Houzhao rendit le visage de l'empereur Hongzhi sévère, et il parla très sérieusement.
« Comme l'Artefact divin est lourd. Même moi, le tenant, je peine à dormir la nuit. Travaillant sans relâche jour et nuit, je crains de faillir à tout instant. Ces Autels d'État concernent le bien-être de milliers de foyers. Moi, investi du mandat du ciel, je n'ose pas me relâcher un seul jour, de peur que la moindre négligence ne fasse souffrir et errer le peuple. Regardez-le — il ne sait ni s'asseoir ni se tenir correctement. Si je ne le discipline pas maintenant, et qu'un jour il tient l'Artefact divin, qui sait combien de gens souffriront ? Qu'il s'agenouille. Son tempérament de singe a besoin de plus d'agenouillements. Si je n'étais pas en piètre santé, je le pendrais. »
Zhu Houzhao, dans le coin, frissonna. Il avait d'abord songé à geindre un peu pour paraître pitoyable, mais renonça immédiatement. Sa seule pensée maintenant était de souhaiter être invisible et inaperçu de son Père impérial. Geindre et attirer l'attention, ce serait chercher les ennuis.
Jouer la carte de la victime était clairement inutile maintenant. Il l'avait utilisée maintes fois, et son Père impérial s'y était habitué, ne ressentant plus de pitié pour lui. Mieux valait s'agenouiller correctement.
« Votre Majesté… » Fang Jifan sentit son cuir chevelu picoter et fut quelque peu effrayé. Il n'osa plus échanger de regards avec Zhu Xiurong. La voyant pouffer et lui sourire, il n'osa pas lui rendre son sourire. Il avait vraiment peur.
Ça ressemblait à tuer le poulet pour effrayer le singe.
Il baissa vivement les yeux, prenant un air détaché des désirs mondains, et dit :
« Votre Majesté, je me souviens soudain que mon devoir est la Culture Militaire. Cette Culture Militaire touche à la politique majeure de Votre Majesté pour l'agriculture. Songeant à tous ces gens du commun qui ont besoin de nourriture pour remplir leur estomac, je suis profondément inquiet. Je pense que je devrais prendre congé et me rendre aux Collines de l'Ouest pour superviser correctement les affaires de la Culture Militaire au poste Baihu. Après tout, la nourriture est le besoin primordial du peuple. Je crains de n'avoir ni trois têtes ni six bras pour achever toutes les Serres avant l'arrivée de l'hiver. »
En parlant, il affichait une expression douloureuse.
L'expression de l'empereur Hongzhi s'adoucit considérablement. Il posa sur Fang Jifan un regard appréciateur et acquiesça avec satisfaction.
« Hmm, tu peux partir. Cette fois, tu as peiné. Tu as rendu service à la cour impériale et tu te soucies encore du peuple. Je suis grandement réconforté. Va t'occuper de tes devoirs. Un de ces jours, j'accorderai des récompenses. Aussi… prends bien soin de petit Wang San. »
Fang Jifan dit « avec émotion » : « Merci, Votre Majesté. Votre Majesté me loue trop haut. Me mettant à la place d'autrui, bien que je n'aie jamais connu la faim, je sais ce que c'est que d'avoir faim. Songeant qu'il y a encore tant de gens au monde qui ont faim, j'ai honte. Je ne regrette que de ne pouvoir faire davantage de mon pouvoir — en haut, pour partager les soucis de Votre Majesté, en bas, pour chercher le bien-être du peuple. Ceci… est mon vœu le plus cher. Soyez tranquille, Votre Majesté, je remplirai fidèlement mes fonctions. Je… me retire. »
Il s'éclipsa.
Mieux valait ne pas provoquer, ne pas provoquer.
Derrière lui retentit un rugissement : « Regarde Fang Jifan, puis regarde-toi, petite bête ! Tu oses encore sourire ? Comment peux-tu même sourire ! »
La voix de Zhu Houzhao geignit misérablement : « Votre Fils et Serviteur a juste pensé que Fang Jifan jouait si bien la comédie… Votre Fils et Serviteur mérite la mort ! »
…
Grand Secrétariat.
Liu Daxia, Directeur du Bureau des Opérations au Ministère de la Guerre, se présenta au Grand Secrétariat.
Les trois Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat étaient encore profondément inquiets, ignorant la situation au Pavillon de la Chaleur.
Cependant, plus la santé de l'Empereur était imprévisible, plus ils devaient tenir leur position ici, pour rassurer les cœurs et le moral des armées.
Liu Daxia connaissait bien l'Administration des chevaux. Ma Wensheng, Ministre de la Guerre, l'avait maintes fois recommandé. Plusieurs mémoires qu'il présenta témoignaient aussi de ses solides connaissances.
Ce qui rendit Liu Daxia le plus célèbre, toutefois, fut une grande controverse.
Quelques années plus tôt, alors que Xiang Zhong était encore Ministre de la Guerre, un débat éclata à la cour impériale au sujet des Voyages aux Océans occidentaux.
Les ministres menés par Xiang Zhong estimaient qu'avec les pirates rampants en mer, la cour devait poursuivre la politique de l'Empereur Wen en établissant une Flotte, en rouvrant les mers et en entreprenant des Voyages aux Océans occidentaux. Cela permettrait non seulement d'éliminer les bandits des mers, mais aussi d'accroître les échanges avec divers pays, facilitant le commerce mutuel.
Cependant, un groupe d'officiels menés par Liu Daxia s'y opposa fermement. Ils estimaient que les Voyages aux Océans occidentaux étaient une politique majeure défectueuse, plus nuisible que bénéfique. En conséquence, les officiels prônant les voyages obtinrent le soutien de l'empereur Hongzhi, et les plans progressaient. Mais à ce moment, Liu Daxia osa être si audacieux qu'il collecta et détruisit les cartes marines et documents des voyages de Zheng He. Lorsque le Ministre de la Guerre Xiang Zhong ordonna aux commis de fouiller les archives, ils ne trouvèrent rien. Ainsi, l'affaire des Voyages aux Océans occidentaux fut abandonnée.
Après cet incident, la renommée de Liu Daxia s'envola. Beaucoup dans la faction Qingliu croyaient que Liu Daxia osait parler franchement, sans craindre la répression du Ministre de la Guerre Xiang Zhong.
Xiang Zhong, cependant, était furieux. Il présenta un mémoire au Palais impérial, exigeant l'arrestation et la punition de Liu Daxia. Mais finalement, face aux voix d'innombrables membres de la faction Qingliu, l'empereur Hongzhi choisit de garder le silence.
Par la suite, le débat au Ministère de la Guerre sur les Voyages aux Océans occidentaux se conclut par la retraite digne du Ministre de la Guerre Xiang Zhong.
Liu Daxia devint célèbre dans tout le Monde et fut appelé un Homme noble par ses contemporains, qui croyaient qu'il osait parler sans détour.
Même les trois Premiers Secrétaires portèrent un regard nouveau sur ce Directeur Liu.
Après avoir salué les trois Premiers Secrétaires, Liu Daxia s'inclina respectueusement.
Liu Jian tenait une Tasse de thé, le regarda d'un coup d'œil, et dit calmement :
« N'aviez-vous pas reçu l'ordre de préparer d'abord le Règlement avant de venir au Grand Secrétariat ? »
« Le Règlement était prêt depuis longtemps, » répondit Liu Daxia solennellement. « Ces dernières années, chaque fois que j'avais du temps libre, je travaillais au Règlement de l'Administration des chevaux dans les Neuf Garnisons. J'ai un plan bien pensé et n'ai pas besoin de faire les choses à la dernière minute. »
Liu Jian, Li Dongyang et le troisième Premier Secrétaire échangèrent un regard.
Il fallait le dire, Liu Daxia plaisait fort aux Premiers ministres du règne Hongzhi.
Liu Jian posa la Tasse de thé sur une table voisine et ne put s'empêcher de pousser un profond soupir : « Bien. Un ministre doit être ainsi. Venez, apportez le Règlement pour que je le voie. »
Liu Daxia s'inclina et sortit le Règlement déjà préparé. Il dit soudain : « Seigneur Liu, ce humble officiel a une question. Je ne sais si je dois la poser. »
Liu Jian fronça les sourcils, regardant Liu Daxia : « Parlez, c'est permis. »
Liu Daxia dit gravement : « De nombreuses rumeurs courent hors du palais. Beaucoup disent que la santé de Sa Majesté est instable. Au début, je n'y ai pas prêté grande attention, pensant que c'étaient juste des bavardages de gens mesquins. Mais aujourd'hui, Seigneur Liu s'est soudain enquis des Neuf Garnisons. Cela m'a inquieté et effrayé. Serait-il possible… qu'il y ait véritablement des troubles au sein du Palais impérial ? »
Le visage de Liu Jian s'assombrit immédiatement.
Qui parmi ceux qui servaient à la cour était un sot ? Bien qu'ils eussent fait de leur mieux pour étouffer la nouvelle, elle s'était déjà répandue par la rumeur.
Tant que le Palais impérial et le Grand Secrétariat ne la reconnaissaient pas, cela ne devait pas poser problème, les rumeurs étant monnaie courante. Hors du palais, il y en avait chaque jour.
Mais Liu Daxia, se fondant sur l'attention soudaine du Grand Secrétariat aux Neuf Garnisons, devina la réelle possibilité de troubles au sein du Palais impérial. Il semblait… que la nouvelle ne pouvait plus être contenue.
« Hmm… » Liu Jian resta évasif : « Ces affaires ne vous concernent pas. »
« Oui. » Liu Daxia acquiesça et présenta le Règlement. Mais il ne put s'empêcher d'ajouter : « Ce humble officiel a été présomptueux. Cependant, s'il y a un changement au sein du Palais impérial, je dois prier Seigneur Liu de prendre des dispositions à l'avance. »
Liu Jian fronça les sourcils, mécontent.
Ne comprenait-il pas le principe de prévoir la pluie avant qu'elle ne vienne ?
En tout temps, si l'Empereur rencontrait des problèmes, en tant que ministres, surtout Premiers ministres, ils devaient préparer à l'avance. C'était bien le devoir d'un ministre.
Mais le problème était que Liu Jian et les autres avaient une relation différente avec l'Empereur actuel. Ce n'était pas qu'une question de loyauté entre souverain et sujet. Liu Jian ne supportait vraiment pas de préparer secrètement la succession de l'Empereur à cette heure. Son visage était tendu, ses yeux légèrement rouges : « Je sais ! »
Sa voix était quelque peu sévère.
Liu Daxia avait cru que ses paroles obtiendraient l'accord de Seigneur Liu, voire que Seigneur Liu le jugerait prévoyant et prudent. Entendant le ton grave de Seigneur Liu, son visage rougit légèrement, et il dit : « Ce humble officiel mérite la mort. »
À cet instant, quelqu'un dehors dit : « Seigneur Liu… Seigneur Liu… Sa Majesté convoque et demande aux plusieurs Premiers Secrétaires d'entrer au palais sans délai. Sa Majesté a des affaires à discuter. »