Fang Jifan lut les lettres l'une après l'autre.
Les pensées des écoliers étaient bien étranges.
Leur créativité dépassait de loin les attentes de Fang Jifan.
Certains réclamaient des fruits du montagneau confits.
D'autres s'inquiétaient de ne pas trouver femme plus tard.
Quelques-uns espéraient que le gouvernement arrêterait leurs parents pour les enfermer dix ou vingt ans.
Il y avait aussi ceux qui rêvaient de l'avenir. Certains voulaient devenir Grand Général, d'autres mineur convenable, et certains... voulaient épouser une Princesse...
Quel culot. Fang Jifan chercha fébrilement le nom de ce rival en amour. Mais c'était encore un « XOO ».
Peu importe. Je vérifierai l'écriture plus tard. Je suis sûr de pouvoir découvrir qui c'est.
Il prit une grande inspiration et tira une autre lettre.
L'empereur Hongzhi écoutait avec une grande attention. Il restait mollement affalé contre les coussins, sans bouger.
Mais Fang Jifan remarqua que ses yeux recouvraient peu à peu de la vie.
Fang Jifan en ressentit une vive satisfaction. Il s'éclaircit la gorge et poursuivit : « Bienfaiteur Fang a dit que l'Empereur est malade... »
Hmm, les phrases étaient cohérentes, pas de symboles « OOXX ». Fang Jifan acquiesça intérieurement. Ce gamin était pas mal. Après moi, Fang Jifan, c'était le meilleur du lot.
« Mon papa a dit que Bienfaiteur Fang est notre grand bienfaiteur. Un grand bienfaiteur ne mentirait pas, si ? »
Fang Jifan sentit ses yeux piquer. En lisant ce passage, il exulta intérieurement. Quelle honte, quelle honte. Bien que moi, Fang Jifan, je n'aime pas mentir et suis honnête et fiable, c'est tout de même trop de louanges. Après tout, je n'ai pas l'habitude qu'on me complimente.
« Mais je pense quand même que Bienfaiteur Fang ment. Comment l'Empereur pourrait-il être malade ? Il mange plein, plein de viande tous les jours... Il mange trente cochons, cinq vaches et cent poulets par jour. Ma maman a dit que si on mange plus de pains vapeur, on ne tombe pas malade. L'Empereur mange tant, il ne peut pas être malade, si ? »
« J'ai entendu mon papa dire que l'Empereur a des milliers de beautés autour de lui, qui jouent avec lui. L'Empereur est heureux tous les jours. Comment pourrait-il être malade... »
« ... »
Le visage de l'empereur Hongzhi s'assombrit sur-le-champ.
Quelles sottises ?
Depuis quand mangeais-je tant de cochons et tant de poulets ? Suis-je un glouton ?
J'ai déjà renvoyé tant de femmes de palais. Que veut-il dire par « tant de beautés qui jouent autour de moi » ? C'est de la calomnie...
L'empereur Hongzhi lança un regard fulgurant à Fang Jifan. Ce dernier allait continuer sa lecture, mais le corps de l'empereur Hongzhi trembla légèrement. Il lutta pour parler : « Arrête. Ça suffit. Aide... aide-moi à me lever... »
Les mots « aide-moi à se lever » firent briller les yeux de Fang Jifan.
Il se hâta donc d'aider l'empereur Hongzhi humilié à se redresser un peu. Puis, on ne sait comment, l'empereur Hongzhi trouva des forces. D'un mouvement vif, il arracha la lettre des mains de Fang Jifan. Il se courba, baissa la tête pour la lire attentivement.
L'écriture était très enfantine, truffée de caractères fautifs, mais...
« C'est de la calomnie... » dit l'empereur Hongzhi, à la fois en colère et amusé. « Personne d'autre n'a vu ces lettres, n'est-ce pas ? »
Même déprimé, l'empereur Hongzhi semblait tenir à son dernier lambeau de dignité.
Fang Jifan dit : « Hormis votre serviteur, personne ne les a vues. »
L'empereur Hongzhi poussa enfin un soupir de soulagement. Il leva soudain les yeux vers le rideau de soie devant le lit, hébété un instant. « Suis-je... un souverain sot ? »
« Non ! » trancha Fang Jifan.
L'empereur Hongzhi demanda alors d'une voix étrange : « Alors que suis-je ? Ces derniers jours, je n'ai fait que réfléchir, qu'est-ce que je suis au juste ? »
Fang Jifan répondit sans hésiter : « Votre Majesté est l'Empereur. »
Mais l'empereur Hongzhi soupira.
Saisissant l'occasion, Fang Jifan adopta soudain un air grave. « Votre Majesté, après avoir lu ces lettres, qu'en pensez-vous ? »
« ... »
« Même si Votre Majesté ne dit rien, votre serviteur veut bien hasarder une supposition. Ce ne sont... que des enfants. Ils n'ont pas l'âge de comprendre la perversité des cœurs ni les dures épreuves de la vie. Le chemin de leur avenir est entre leurs mains, mais il est aussi entre celles de Votre Majesté. »
« Il y a d'innombrables Wang San dans le Monde, et d'innombrables Petits Wang San. Votre Majesté, les Wang San sont déjà ainsi. Votre Majesté restera-t-elle assise là, à refuser de manger et de boire, à ruminer ces questions sans importance ? Votre Majesté, ces Petits Wang San gardent encore l'espoir d'un avenir. »
« Leur avenir repose sur Votre Majesté. Peut-être Votre Majesté ne peut-elle leur offrir de brillantes carrières, ni de beaux habits et de délicieux mets. Mais par une gouvernance assidue, Votre Majesté peut leur permettre d'avoir un bol de riz de plus demain, un vêtement de plus après-demain. Cela... suffit. »
Le regard de l'empereur Hongzhi se figea. Puis il fixa soudain Fang Jifan avec intensité.
Fang Jifan jouait en réalité. Il pariait sur le fait que l'empereur Hongzhi était un homme de sentiment.
Dans l'histoire, l'empereur Hongzhi s'était montré très assidu dans la gouvernance. Aussi, les générations suivantes avaient deux interprétations.
L'une disait que l'empereur Hongzhi agissait par nécessité de maintenir son pouvoir. L'autre affirmait qu'il avait un grand sens du devoir, un homme qui se souciait vraiment du peuple.
Les deux thèses avaient leurs arguments.
Mais Fang Jifan pensait que les deux étaient vraies pour l'empereur Hongzhi.
Il aimait sincèrement le peuple du fond du cœur.
Puisqu'il voulait guérir cette maladie du cœur, il devait utiliser le peuple pour la guérir !
À cet instant, Fang Jifan enchaîna : « Dans vingt ans, ces écoliers pourraient ressembler au Wang San d'avant, errants sans abri, en haillons, affamés, nourrissant de la haine envers la cour impériale. Dans vingt ans, ces écoliers pourraient aussi ressembler au Wang San actuel, menant une vie stable. Sans être riches ni nobles, ils ont de quoi s'habiller, de quoi manger, un toit pour s'abriter du vent et de la pluie. Ils seraient comme des gens ordinaires en temps de paix, vendant leur force de travail. Bien qu'insignifiante, leur besogne pourrait faire vivre leur famille. »
« Ce qu'ils deviendront dans vingt ans dépend en réalité d'une seule pensée de Votre Majesté. Si Votre Majesté continue comme aujourd'hui, sans appétit, alors ils mourront de faim dans l'avenir. Si Votre Majesté retrouve aujourd'hui son intention originelle, mange et boit normalement, et apporte un grand ordre au Monde, alors ils auront la chance de manger à leur faim. Rien au Monde ne s'accomplit du jour au lendemain... »
En entendant cela, l'empereur Hongzhi détourna le regard. Il n'accorda plus d'attention à Fang Jifan et se mit à reprendre les lettres une par une, pour les relire.
« ... »
Le discours préparé dans l'esprit de Fang Jifan devint soudain inutile. Il avait à l'origine prévu une longue harangue, mais maintenant... c'était un peu gênant.
L'empereur Hongzhi, en revanche, se montra concentré. Il lut chaque mot des lettres avec sérieux. Parfois... il ne put s'empêcher de sourire. Parfois il fronça légèrement les sourcils.
Tout comme lorsqu'il lisait les mémoires.
Comme s'il traitait d'importantes affaires d'État.
Lorsqu'il vit une phrase dans une lettre — « L'Empereur doit être un bon Empereur et ne pas être paresseux... »
Il sentit soudain une piqûre au nez.
Dans toute l'histoire, probablement personne n'avait osé dire de telles paroles suicidaires en face d'un empereur.
Mais ces mots... réchauffèrent inexplicablement un peu son cœur.
Les paroles d'enfants... ont naturellement un pouvoir guérisseur.
Un adulte, plus il devient expérimenté et instruit, plus il discerne les vraies intentions des gens, plus il se met sur ses gardes, et plus il lui est difficile d'être ému par les autres.
Mais des mots pleins d'innocence enfantine peuvent aisément remuer les émotions les plus profondes.
L'empereur Hongzhi prit une grande inspiration. Ses yeux étaient déjà rouges. Il fixa longuement la phrase sur la lettre, « doit être un bon Empereur ». Les traits tordus étaient comme une douce pluie, réchauffant un peu son cœur.
« Comment s'appelle cette personne ? » L'empereur Hongzhi pointa la lettre.
Fang Jifan se pencha. Voyant la signature « OXX », il dit instinctivement : « O X X. »
« Cet enfant... » L'empereur Hongzhi éclata soudain de rire, les larmes aux yeux. « Haha, il sait écrire tous les autres caractères, mais il ne sait pas écrire son propre nom ? »
« Et ce Xu Jie, pourquoi harcèle-t-il toujours les autres ? Il a déjà battu trois enfants de son âge. » L'humeur de l'empereur Hongzhi était rarement aussi légère. Peut-être depuis sa montée sur le trône avait-il toujours été tendu. Maintenant, il poussait enfin un long soupir de soulagement. Il lissa même patiemment chaque lettre, les rangeant soigneusement.
Puis il leva les yeux vers Fang Jifan et dit : « Qu'est-ce que tu voulais dire tout à l'heure ? »
« ... » Fang Jifan resta un instant coi. « Votre serviteur voulait dire que Votre Majesté est celui qui soutient... »
L'empereur Hongzhi fit un geste de la main. « Inutile de débiter toutes ces sottises. Les principes... je les comprends mieux que toi. Tes soi-disant conseils, n'importe quel académicien de Hanlin de second rang pourrait les formuler dix mille fois mieux que toi. »
Il tendit la main et exhala. « Viens... aide-moi à sortir du lit. »
Fang Jifan fut aux anges. La colère refoulée dans le cœur de l'empereur Hongzhi... était enfin apaisée.
Mais... Sa Majesté est dans un tel état... Pourra-t-il supporter qu'on l'aide à se lever ?
L'empereur Hongzhi lui lança un regard glacial. « Si tu ne m'aides pas à me lever, comment pourrai-je manger ? »
Voyant Fang Jifan encore hésiter, l'empereur Hongzhi s'appuya simplement sur le lit et se leva. Tremblant légèrement, il enfila ses bottes et se tint debout sur le sol. Soudain, il parut bien plus vigoureux.
Ce n'est qu'alors que l'empereur Hongzhi parla à nouveau. « Tu as raison. Il y a beaucoup de Wang San dans le Monde. J'ai déjà déçu un groupe de Wang San. Je ne peux pas les décevoir à nouveau. Ai-je fait des erreurs ? Ma gouvernance a certainement eu des failles. Mais qu'importe ? Il n'est pas trop tard pour réparer l'enclos après que les moutons se sont échappés. Ces écoliers sont vraiment intéressants. C'est rare qu'ils aient écrit tant de lettres. Ils sont juste un peu trop audacieux. Mes affaires de maison... les regardent-elles ? »
Fang Jifan transpira de honte.
L'empereur Hongzhi croisa les mains dans le dos. Bien que physiquement encore faible, son moral s'était enfin relevé. Il contourna lentement le paravent en disant : « J'ai beaucoup souffert dans ma jeunesse. Alors je me suis dit : mon fils, Houzhao, ne doit pas répéter mes erreurs. Je veux qu'il soit insouciant. De même, les Wang San ont beaucoup souffert. Mais les parents des enfants des Wang San ne veulent certainement pas qu'ils finissent comme eux, n'est-ce pas ? Je ne peux pas supporter qu'ils deviennent comme Wang San non plus. Autrefois, je voulais toujours être un Monarque Sage, un souverain avisé. Je voulais la Paix et la Prospérité, un monde clair et pacifique. En réalité, ce ne sont que de vaines réputations, sans utilité réelle. Plutôt que de toujours songer à comment être un Monarque Sage, mieux vaut être terre-à-terre et être un Fils du Ciel pas trop mauvais. Cela suffit. Toi... pourquoi restes-tu planté là ? Rien à dire ? N'étais-tu pas très bavard tout à l'heure ? Viens, viens. Je m'assois ici. Je t'écoute parler. »