Après avoir entendu les paroles de Fang Jifan, tous se tournèrent vers l'impératrice Zhang et s'enflammèrent sur-le-champ. L'heure était venue de manifester leur loyauté.
Tous s'enflammèrent un moment.
« Il y a quelques jours, mon domaine a chassé un ours. On a prélevé la patte, pourquoi ne pas demander à un cuisinier de la préparer et de l'offrir au palais impérial… »
« J'ai une spécialité de ma région, votre serviteur pense… »
On jacassait de tous côtés, chacun devinant ce qui pourrait tenter l'appétit de Sa Majesté.
Au milieu du brouhaha, quelqu'un lança soudain : « Eh, où sont le marquis de Shouning et le comte de Jianchang… »
Le silence tomba.
Tous observèrent prudemment l'impératrice Zhang.
Personne n'avait prévu qu'on se sentirait un peu ridicules en pleine « crise nationale ».
…
Dans un coin, Zhang Yanling se hâta de rattraper son frère aîné. Les yeux rouges, le nez qui coulait, il parla avec une pointe de culpabilité.
« Frangin, je trouve qu'on est trop radins. Sa Majesté a été si bonne pour nous deux. L'autre fois qu'on nous a accusés, elle nous a juste fait appeler au palais impérial. Elle a veillé toute la nuit à nous raisonner. Frangin, offrons-lui un bol de congee. »
Zhang Heling avait les mains dans le dos. Ses épaules minces s'affaissèrent légèrement, comme s'il était peinard lui aussi. Il leva les yeux vers la lune brillante, le visage maigre et pâle.
Cette lune ronde ressemblait à un gâteau vapeur. Si c'en était vraiment un, il devait… être si bon.
À cette pensée, il ne put s'empêcher de déglutir. Des larmes montèrent au coin de ses yeux, et il renifla, la gorge serrée par l'émotion.
« Tu crois que je voulais me faufiler ? Accuse ces jambes ! Ces maudites jambes ne m'obéissent pas. À peine ont-elles entendu ces mots, le cœur n'a plus pu les commander… Ah… pauvre Sa Majesté… Ça fait trop mal. »
En entendant cela, Zhang Yanling se baissa et tapa sur ses jambes, approuvant vivement son frère.
« T'as raison, c'est la faute de ces maudites jambes ! Elles ne valent rien, pires que des cochons ou des chiens. J'ai presque envie de les scier. »
Zhang Yanling avança lentement. Au garde-fou de marbre blanc, il se tint côte à côte avec Zhang Heling. Tous deux levèrent la tête vers la lune, leurs yeux laissant voir une pointe de honte.
« Frangin. »
« Hmm ? » Zhang Heling jeta un regard de côté à Zhang Yanling.
« T'es vraiment malin. »
…
« Frangin… »
« Hmm ? »
« J'ai faim. T'as faim ? »
…
Zhang Heling resta silencieux.
« Frangin, pourquoi tu parles pas ? »
…
« Frangin, tu crois aux fantômes ? »
…
« On dit qu'il y a plein de servantes du palais qui sont mortes injustement dans le palais impérial. Elles deviennent des fantômes vengeurs. »
… » Zhang Heling frissonna.
« Frangin… »
« Ferme-la ! »
« Oh. »
…
L'impératrice Zhang écouta tout le monde et s'inquiéta.
Si ce n'avait pas été nécessaire, elle n'aurait pas convoqué tant de ministres en pleine nuit.
À présent, Sa Majesté n'avait plus d'appétit et restait abattue. Un médecin impérial avait déjà prévenu que Sa Majesté devait manger quelque chose.
Sinon…
L'impératrice Zhang soupira. Ses yeux de phénix scintillèrent en balayant les ministres tous prêts à offrir leurs spécialités régionales. Elle pinça les lèvres et dit pensivement : « D'ordinaire, Sa Majesté adore ma congee aux viandes séchées. Mais là… elle n'y goûte même plus. »
Soudain, toutes les voix se turent.
Si Sa Majesté n'avait plus d'appétit même pour son plat favori, et que l'impératrice Zhang elle-même le confirmait, alors… qui oserait dire que sa cuisine valait mieux que celle de l'impératrice ?
Liu Jian ressentit l'urgence et ne put se retenir : « Alors, nous ministres pourrions tenter d'entrer au Grand Secrétariat pour dire notre fond de pensée. Nous prions Sa Majesté d'agir pour le royaume impérial. »
À ce stade, on voyait qu'il fallait forcer les choses.
Il devait manger, qu'il le veuille ou non.
L'impératrice Zhang secoua la tête, impuissante. Elle poussa un long souffle avant de parler.
« Il semble qu'il n'y ait plus d'autre moyen maintenant. En fait, quand la Grande Impératrice douairière et Ce Palais vous ont fait venir si tard, c'était pour ça. »
Dans l'obscurité, le silencieux Fang Jifan dit soudain : « C'est une maladie mentale ! »
Tous les regards se portèrent sur Fang Jifan.
Mais… n'était-ce pas évident ?
Qu'est-ce que ça pouvait être d'autre ?
« Peut-être que votre serviteur pourrait aller voir d'abord. »
« Ça ne sert à rien. » L'impératrice Zhang sourit amèrement et secoua la tête, fronçant profondément les sourcils. « Tous ceux qui devaient le voir l'ont vu. Sa Majesté ne dit mot. »
« Je ferai de mon mieux pour essayer. » Fang Jifan tenait toujours à cette chance.
Au fond, il voulait rejeter toute la faute sur la bande de pied de Zhang Xin. Pourtant… il savait aussi que l'affaire entière semblait remonter jusqu'à lui.
Fang Jifan insista, alors l'impératrice Zhang ne refusa pas. Elle se contenta de froncer les sourcils et de se taire sans parler.
Fang Jifan le prit pour un oui.
Il s'avança donc. Zhu Houzhao le rattrapa en disant : « Ce Palais t'accompagne. »
« Mieux vaut que le Prince héritier attende ici. »
Fang Jifan pensa que plus de monde ne ferait que gêner. Les gens avec des troubles mentaux ont besoin de calme pour s'ouvrir. Moins de visiteurs, mieux c'était.
En fait, la famille proche n'était pas indiquée pour ce moment parce que… Fang Jifan savait que l'empereur Hongzhi était un homme fort, ou du moins il faisait semblant. Il ne montrerait jamais sa faiblesse devant sa femme ou son fils.
Alors, Fang Jifan marcha fièrement sans se faire annoncer, entrant hardiment dans le Pavillon de la Chaleur.
À l'intérieur, un jeune eunuque était agenouillé prudemment dans un coin, en service. Fang Jifan lui fit signe.
« Tu sors. Souviens-toi, ferme la porte. »
L'eunuque hésita mais se leva docilement.
L'empereur Hongzhi était demi-allongé près du bureau impérial, la tête posée sur sa main. Il avait l'air fatigué. Pourtant… il tenait un mémoire. Sous la lueur de la lampe à huile, bien qu'il n'ait que la trentaine, des mèches blanches apparaissaient à ses tempes. Il paraissait un peu vieilli.
À présent, il fronnait les sourcils sans parler et semblait ne pas se soucier du monde extérieur.
Il se contentait de fixer le mémoire.
Fang Jifan s'inclina et dit : « Votre serviteur, Fang Jifan, salue Sa Majesté. »
« Hmm… »
L'empereur Hongzhi répondit paresseusement et continua de lire le mémoire.
Fang Jifan sourit légèrement et demanda : « Votre Majesté, il est si tard dans la nuit. Lisez-vous encore des mémoires ? »
L'empereur Hongzhi ne lui prêta aucune attention.
Les mémoires sur le bureau impérial s'entassaient haut et en désordre. Mais le visage de l'empereur Hongzhi paraissait plus abattu.
Fang Jifan s'approcha de l'empereur Hongzhi et parla : « Votre Majesté traite un travail sans fin chaque jour, vraiment un modèle pour votre serviteur. »
Toujours pas de réponse.
Était-il en transe ?
C'était l'empereur. S'il voulait rêvasser, personne n'y pouvait grand-chose.
Si c'avait été le père de Fang Jifan qui agissait ainsi, ce serait plus simple. Trouver quelques costauds pour le plaquer au sol, lui forcer la bouche… non, mauvaise idée. Le plaquer et le faire manger, qu'il le veuille ou non.
Fang Jifan pensa que traiter un empereur avec rudesse n'était pas possible. Cela demandait de la finesse.
« Alors, Votre Majesté… votre serviteur prend congé. »
Il n'y eut aucune réaction derrière le bureau.
C'était comme s'il était un étranger. L'empereur Hongzhi ne daigna pas s'occuper de lui.
Fang Jifan soupira intérieurement. L'impératrice Zhang avait dû pleurer devant Sa Majesté avec une telle intimité. Pourtant l'empereur Hongzhi restait ainsi. Cela montrait que les petites astuces de Fang Jifan n'éveilleraient pas l'intérêt de l'empereur.
Après réflexion, Fang Jifan décida que ça ne marcherait pas ainsi et qu'il fallait un nouveau plan. Un éclair d'inspiration lui vint.
« Votre Majesté, vous devez vous sentir désespéré maintenant », dit-il avec audace.
Ne voyant aucune réaction, Fang Jifan lâcha prise et s'agenouilla au sol, les yeux brillants.
« Quand Votre Majesté a hérité du trône, vous avez dû vous sentir fier et résolu. Vous avez sûrement pensé que vous ne seriez pas comme l'empereur précédent. Vous vouliez être un fils du ciel sage, changer le monde, pour que tous goûtent à votre bienveillance. Votre Majesté visait à bâtir un âge d'or de paix et de prospérité ! »
« En vérité, vous l'avez pensé et vous l'avez fait. Pendant treize ans, pas un jour ne passa sans votre effort maximal. Hors du palais, j'ai entendu dire que Votre Majesté traitait les affaires militaires et d'État sept à huit heures par jour. Vous ne dormiez que deux ou trois heures. Votre Majesté n'aimait pas la beauté, ne convoitait pas le beau jade, ignorait les robes somptueuses, et ne s'amusait jamais. Parmi les seigneurs passés, seul l'empereur Taizu pouvait se comparer. »
C'était vrai. L'empereur Hongzhi travaillait sans relâche. Là où les autres tenaient cour trois fois par semaine, il en choisit deux par jour. Dès l'ouverture des yeux, il examinait les mémoires et discutait les affaires avec les ministres, refusant de s'arrêter tard dans la nuit.
Il haïssait la beauté, aussi n'avait-il pas de concubines. Il prônait la frugalité et donnait l'exemple dans le palais impérial, faisant tisser l'impératrice elle-même. Il réduisit le personnel du palais et renvoya les servantes.
Fang Jifan jugea qu'un tel personnage était un vrai dur. L'histoire avait connu des empereurs comme lui, mais un si dur envers lui-même le serait aussi envers les autres.
Étrangement, l'empereur Hongzhi était dur envers lui-même mais indulgent avec son entourage.
Cela… ne collait pas tout à fait.
Fang Jifan posa la main sur son cœur et songea : « Si j'étais empereur et bossais comme ce vieux chien, j'aurais envie de fouetter tous les fainéants. "Je suis épuisé, et vous vous la coulez douce ?" »
Ne voyant pas de réponse, Fang Jifan soupira et continua.
« La seule fierté de la vie de Votre Majesté fut d'abolir bien des mauvaises lois. Aussi, bien que le monde souffrît de calamités, il resta globalement calme. Vous avez dû penser que vos efforts en valaient la peine. Comme une flamme de bougie, Votre Majesté s'est consumée mais a finalement apporté la paix à bien des âmes misérables. »
« Pourtant, ce voyage aux Collines de l'Ouest vous a montré d'innombrables Wang San. Ce n'est qu'alors que Votre Majesté a vu… le grand royaume n'était pas tel que vous l'aviez rêvé. Quelle que fût votre peine, le peuple mourait encore de faim. Il y en avait beaucoup comme Wang San, contents d'une petite hutte. Une bouchée de nourriture les faisait louer votre grâce. Votre Majesté a réalisé alors que tout votre travail… ne signifiait pas grand-chose. Vous avez peiné toute votre vie et sué la moitié de celle-ci. En retour, vous n'avez pas atteint la paix et la prospérité. Cet âge d'or soi-disant était risible. »
Pendant qu'il parlait, l'empereur allongé près du bureau fixait toujours le mémoire, immobile. Une seule larme s'échappa de son œil et roula sur sa joue.
Son visage resta sévère et immobile.