Voyant que tout le monde était sorti de l'École, Xiao Jing regarda à gauche et à droite et ne put s'empêcher de murmurer à l'empereur Hongzhi : « Votre Majesté, il se fait tard… »
C'était un lieu de chagrin pour lui, et il ne voulait pas y rester une minute de plus. Ici, il avait reçu une gifle brutale de Fang Jifan, une gifle retentissante.
Cela mettait Xiao Jing très mal à l'aise car il souhaitait véritablement quitter cet endroit au plus vite.
L'empereur Hongzhi, en revanche, fronça les sourcils, les yeux fixés au loin, perdu dans ses pensées, ignorant complètement Xiao Jing. Au bout d'un moment, il se retourna et fit signe à Fang Jifan de venir.
« Fang Jifan, viens ici ! »
Fang Jifan s'apprêtait déjà à se hâté. Ce lèche-bottes de Li Chaowen était vraiment agaçant, se mettant en travers de la flatterie que ce Jeune Seigneur voulait adresser lui-même.
Il trottina donc jusqu'à l'empereur Hongzhi, le sourire aux lèvres, sur le point de parler quand l'empereur Hongzhi prit les devants et demanda : « Combien de réfugiés les Collines de l'Ouest ont-elles accueillis ? »
Fang Jifan effaça son sourire et répondit franchement à l'empereur Hongzhi.
« Plus de trois mille six cents foyers. »
« C'est un beau chiffre. » L'empereur Hongzhi acquiesça. Pour une seule zone minière, plus de trois mille foyers équivalaient à la population d'une unité de garde de Culture Militaire.
« Cependant, la population totale est inférieure à cinq mille personnes, Votre Majesté. Les réfugiés amènent leurs familles, mais… beaucoup sont seuls, donc le nombre de personnes par foyer n'est pas élevé. » Fang Jifan expliqua patiemment.
L'empereur Hongzhi hocha la tête, plissa légèrement les yeux en contemplant l'ensemble des Collines de l'Ouest, observant les mineurs qui peinaient au loin. Sous le soleil, les mineurs s'activaient, semblant insensibles à tout.
Face à une telle effervescence, l'empereur Hongzhi ne put s'empêcher de soupirer.
« En effet, s'ils n'étaient pas poussés à bout, qui voudrait devenir réfugié ? Tout comme ce Wang San, s'il n'avait pas atteint une impasse, pourquoi serait-il devenu mendiant ? Dites-moi, comment dois-je traiter ce Wang San ? »
« Qu'on le laisse partir sans punition ! » Fang Jifan répondit fermement.
Xiao Jing, debout derrière l'empereur Hongzhi, ne put s'empêcher d'admirer l'audace de Fang Jifan. Après tout, Wang San avait commis un crime méritant la mort dix mille fois, et pourtant Fang Jifan disait de le relâcher comme ça ?
Quelle jeunesse imprudente, parlant et agissant sans réflexion approfondie.
Pourtant, l'empereur Hongzhi ne montra aucune colère. Au contraire, il fixa Fang Jifan longuement et demanda avec une grande perplexité : « Pourquoi ? »
Fang Jifan réfléchit un instant avant de parler lentement.
« Votre serviteur pensait que s'il était à sa place — incapable de manger à sa faim, incapable de se vêtir chaudement, opprimé par les fonctionnaires, forcé de rejoindre la Secte des Mendiants pour trouver refuge, et si le chef de la Secte des Mendiants était ambitieux et fomentait une rébellion — alors il serait inévitable pour votre serviteur de suivre le chef de la Secte des Mendiants et de commettre la trahison. Tout comme l'a dit Wang San, il est tout naturel pour votre serviteur d'être loyal car la famille Fang a bénéficié de la grâce de la cour impériale pendant des générations, tout comme l'eunuque Xiao et le commandant Mou sont loyaux envers Votre Majesté. Mais si l'un de nous se trouvait dans sa situation, pourrions-nous honnêtement affirmer que nous resterions loyaux envers la cour impériale et envers Votre Majesté ? »
Ces paroles… étaient d'une hardiesse excessive.
Mou Bin et Xiao Jing parlèrent d'une seule voix : « Votre serviteur jure de servir Votre Majesté jusqu'à la mort. Quelles que soient les circonstances, notre dévouement ne changera jamais. »
Dans leur for intérieur, ils auraient voulu noyer Fang Jifan sous leur salive. Se comparer à la faction rebelle était une chose, mais nous y entraîner aussi ?
L'empereur Hongzhi ignora les paroles de Xiao Jing et Mou Bin. Au lieu de cela, il fronça les sourcils, fixa Fang Jifan et esquissa un sourire amer. « Il semble que même toi, dans cette situation, tu me considères comme un empereur stupide. »
Fang Jifan secoua vivement la tête.
« Non, si votre serviteur était Wang San, il n'y aurait aucun moyen de savoir si Votre Majesté est sage ou fou. Votre serviteur saurait seulement que les fonctionnaires ont été envoyés par Votre Majesté. S'ils aimaient le peuple, votre serviteur penserait que Votre Majesté est un bon empereur. Mais s'ils nuisent au peuple, alors pour Wang San et ses semblables, Votre Majesté serait un tyran. C'est pourquoi votre serviteur a fait venir quelques disciples pour leur donner une bonne leçon. Votre serviteur ne veut pas qu'ils ruinent la réputation de Votre Majesté, ni la réputation de votre serviteur. »
L'empereur Hongzhi sourit, sans approuver ni désapprouver. « Cela a du sens. En tant qu'enseignant, on doit enseigner aux disciples les principes de l'humanité. En tant que souverain gouvernant le Monde, ne devrait-on pas aussi imposer des limites aux fonctionnaires ? Sinon, les laisser nuire au peuple, c'est se nuire à soi-même. Quant à ce Wang San… »
Il s'arrêta là, puis leva la tête et regarda à nouveau autour de lui, pointant vers un endroit d'où s'élevait de la fumée. « Ce village là-bas, c'est là que vivent les mineurs ? Il me semble assez sale. »
Fang Jifan se plaignit intérieurement, l'empereur faisait du « pourquoi ne mangent-ils pas de la viande » ? Pensait-il que partout ressemblait à la Cité Interdite ou à la Ville Intérieure de Pékin ?
Fang Jifan pouffa. « Votre serviteur a déjà dit à ce vieux Wang Jinyuan de faire attention à la propreté. Votre serviteur ira le battre à mort demain. »
L'empereur Hongzhi trouvait parfois que les paroles de Fang Jifan étaient faciles à absorber et à digérer, et souvent porteuses de réflexion. Mais d'autres fois, elles étaient plus difficiles à comprendre. Néanmoins, il n'insista pas. Au lieu de cela, il continua de contempler le village lointain. « Et si on allait y faire un tour ? Je veux voir quel genre d'endroit a pu faire que Wang San accepte d'abandonner son poste de chef de secte juste pour s'y installer. »
Fang Jifan hésita brièvement, mais seulement un instant, avant de sourire et de dire : « D'accord, allons-y. »
Fang Jifan mena la marche. Zhu Houzhao trottina pour le rattraper, comme pour s'attribuer le mérite.
« Père impérial, votre fils et serviteur connaît aussi le chemin. Votre fils et serviteur vient ici souvent aussi. »
Ce n'est qu'alors que l'empereur Hongzhi remarqua Zhu Houzhao. Il garda un visage sévère et ne dit rien.
Mou Bin parut tendu, la main reposant sur la garde de son épée, restant près de l'empereur Hongzhi sans s'écarter d'un pas.
À son avis, cet endroit… n'était pas différent d'un repaire de bandits. Il devait faire preuve d'une extrême prudence ; il ne pouvait y avoir la moindre erreur.
Le groupe avança et atteignit le village.
La plupart des hommes étaient probablement partis travailler, ne laissant que quelques femmes cuisinant près des feux. Autour du village se trouvait un puits, où un groupe de femmes lavait du linge. De loin, on percevait l'odeur de la graine de savonnier.
L'empereur Hongzhi croisa les mains dans le dos, ses yeux vifs balayant les environs, comme si tout ici attisait sa curiosité.
Clairement, l'environnement n'était pas bon. Peut-être parce qu'il y avait une latrine non loin, après avoir marché encore quelques pas, une odeur étrange flotta.
Les chemins n'étaient pas pavés de pierre. Comme il y avait beaucoup de mineurs de charbon, la poussière de charbon se mélangeait à la boue, et de l'eau boueuse noire était partout.
Les soi-disant habitations étaient assez ordinaires aussi — des maisons en terre battue. Des planches de bois servaient de portes et de fenêtres, mais c'était surtout du bois de saule, rien de rare, et la facture était encore moins impressionnante, bien loin des poutres sculptées et des chevrons peints.
On pouvait dire que cet endroit laissait à désirer à bien des égards.
Mais…
Le froncement de sourcils de l'empereur Hongzhi s'accentua. Une trace de perplexité scintilla dans ses yeux, et son visage montra un clair étonnement.
Ceci… était l'endroit que Wang San appelait son « lieu d'installation » ?
« Compagnon Xiao… »
Xiao Jing entendit l'empereur Hongzhi l'appeler et s'avança vivement. « Votre serviteur est là. »
L'empereur Hongzhi fixa intensément Xiao Jing et demanda très sérieusement : « Que penses-tu de cet endroit ? »
Xiao Jing réfléchit un instant. Il aurait bien voulu se boucher le nez, mais puisque Sa Majesté ne le faisait pas, comment oserait-il ? Il força un sourire et dit : « Les eunuques les plus bas gradés du palais vivent dans des conditions légèrement meilleures que ça. »
L'analogie semblait appropriée.
L'empereur Hongzhi acquiesça. D'ordinaire, il ne lisait dans les mémoires que les difficultés de la vie du peuple, mais maintenant il en gagnait une nouvelle compréhension. Combien les conditions qu'avaient endurées Wang San et les autres devaient être rudes, pour qu'ils considèrent cet endroit comme un refuge ?
Il ne pouvait l'imaginer, son sourcil se fronçant encore plus.
Inattendu, dès que Xiao Jing mentionna les eunuques les plus bas du palais, les yeux de Fang Jifan s'illuminèrent, et il ne put s'empêcher d'intervenir. « C'est pour ça que tant de gens sont pressés de devenir eunuques. »
Ces mots sonnaient très dur aux oreilles. Xiao Jing ne put s'empêcher de le dévisager, sentant que Fang Jifan se moquait de lui.
L'empereur Hongzhi esquissa un léger sourire, regarda les toits de chaume avant de se tourner vers Fang Jifan. « Où habite Wang San ? »
Fang Jifan s'avança et demanda autour de lui la demeure de Wang San. Après un court moment, le groupe arriva au seuil de Wang San.
Ici… c'était encore un spectacle affligeant.
« Tiedan est-il revenu ? »
Il semblait que quelqu'un à l'intérieur avait entendu le remue-ménage. Une vieille femme cria.
Tiedan était probablement le fils de Wang San — ce jeune qui, selon la légende, avait heureusement épousé une nouvelle mariée.
Comme c'est enviable… songea Fang Jifan, je n'ai toujours pas de petite amie.
Quand la vieille femme, attachant joyeusement son tablier, sortit et vit Fang Jifan, elle se figea.
Son visage montra de l'hésitation, et après un long moment… elle articula difficilement.
« Ce sont les deux… Bienfaiteurs… »
Il semblait… qu'elle avait déjà vu Fang Jifan et Zhu Houzhao de loin.
Les yeux de Zhu Houzhao brillèrent immédiatement d'énergie, et il devint très excité. Enfin… quelqu'un le reconnaissait.
« C'est exact, c'est… moi ! » Zhu Houzhao s'empressa de confirmer.
La vieille femme avait les cheveux blancs et les yeux troubles. Logiquement, c'était très probablement la femme de Wang San, une quarantaine d'années, mais d'après son apparence, Fang Jifan n'aurait pas douté si quelqu'un avait dit qu'elle en avait soixante.
Le corps de la vieille femme se raidit un instant, comme pour confirmer les identités de Zhu Houzhao et Fang Jifan. Instantanément, des larmes incontrôlées coulèrent, ruisselant. Tremblante, elle s'agenouilla au sol, sanglotant : « Salutations aux deux Bienfaiteurs. Puissiez-vous vivre dix mille générations… »
Cet acte d'agenouillement…
L'empereur Hongzhi, qui observait froidement depuis le côté, sentit son cœur fondre !
Il écarquilla les yeux devant cette scène, le visage plein d'incrédulité.
Avant que Fang Jifan ne puisse s'avancer pour aider la vieille femme à se relever, Zhu Houzhao fut plus vite que lui. Vieux Fang, tu as eu ton moment sous les projecteurs. Maintenant que quelqu'un reconnaît enfin Ce Palais comme Bienfaiteur, tu peux t'effacer.
Zhu Houzhao, excité, les yeux rougis et le visage comme des « fleurs de pêcher », s'avança prestement, saisit les bras de la vieille femme et dit en souriant : « Inutile de tant de cérémonie. Ce… ce jeune maître n'a fait qu'un petit acte de bonté, rien qui vaille un tel honneur. Vieille dame, votre mémoire est vraiment excellente. »
C'était un compliment sincère. Ces ingrats, leurs consciences mangées par les chiens, ne se souvenaient que de Fang Jifan et pas de Ce Palais. Aucun d'eux ne valait ne serait-ce qu'un doigt de cette vieille femme.