Wang San ressentit une pointe de peur en entendant l'interrogatoire de Mou Bin et cessa instinctivement de sangloter, jetant un regard vers Fang Jifan.
Fang Jifan lui adressa un léger sourire et dit doucement : « Parle librement, n'aie pas peur. Je te protégerai. »
Wang San eut l'impression d'avoir avalé une pilule de réconfort. Il leva les yeux vers Mou Bin et parla sans crainte ni tremblement.
« La Secte des Mendiants était à l'origine une organisation formée par des mendiants pour se protéger et éviter d'être molestés par les étrangers. Bien qu'on dise que j'avais trois mille adeptes, aucun n'était mendiant de naissance. Ces adeptes sont venus aux Collines de l'Ouest, ont travaillé ici, avaient de quoi manger et s'habiller. Ici, personne ne nous harcèle. Alors qui se soucie encore de la Secte des Mendiants ? Je suis appelé chef de branche parce qu'ils m'ont soutenu. Mais si tout le monde estimait que je gênais et que je n'agissais pas selon leurs souhaits, les forçant à prendre des risques dangereux, me suivraient-ils encore comme chef de branche ?
D'ailleurs, même en tant que chef de branche, je n'étais que le chef des mendiants. Un peu mieux loti que les mendiants ordinaires, je m'inquiétais encore chaque jour, portais encore des haillons. Croyez-vous que je chérissais ce poste ? Si j'avais eu ne serait-ce qu'un petit coin pour m'installer et gagner ma vie, je me serais moqué d'être chef de branche. Ici, aux Collines de l'Ouest, mon fils et moi ne subissons pas le mépris, ne nous tourmentons pas pour traiter avec les officiels demain, et ne craignons ni le froid ni la chaleur. Une si belle vie — même le chef de la secte ne pourrait pas l'échanger. »
À ce stade, les yeux de Wang San se humidifièrent à nouveau, et il était très ému.
« De plus, au fond de leur cœur, tous sont reconnaissants envers nos deux Bienfaiteurs. Si nos Bienfaiteurs disaient simplement vouloir réprimer la Secte des Mendiants ici à la mine, même si je refusais de révéler mon identité, les nombreux adeptes de la Secte des Mendiants à la mine se précipiteraient pour me dénoncer. Ils ne sauraient peut-être pas où se trouve le chef de la secte, mais ils savent que je suis le chef de branche. Je ne supportais pas l'idée de fuir la mine de charbon des Collines de l'Ouest, alors j'ai préféré me confesser à nos Bienfaiteurs plutôt que de partir. Cet endroit est mon foyer. Si je suis un rebelle, je mourrai ici et serai enterré ici. Mais mon fils n'a rien à voir avec tout cela. Mon unique espoir est qu'il ne soit pas affecté, qu'il puisse vivre une vie paisible. »
Wang San prononça ces mots et se mit à se prosterner bruyamment, implorant la grâce.
« S'il faut décapiter quelqu'un, tuez-moi ! Les autres ne sont que de simples adeptes et ne savent rien ! »
Hou…
L'Empereur Hongzhi fut ému, ses yeux brillants luisant de larmes légères.
Le vieux visage de Mou Bin rougit, comme s'il avait reçu une gifle, brûlant de chaleur. Il avait été méprisé par un vieux mendiant.
Mais Wang San n'avait pas tort.
Depuis que Fang Jifan et le Prince héritier avaient commencé à recruter des réfugiés ici, la branche de la Capitale de la Secte des Mendiants s'était effectivement dissoute.
Et le chef de branche Wang San n'était plus depuis longtemps qu'un chef de nom.
En surface, il semblait encore être le chef de branche, et superficiellement, d'anciens adeptes le reconnaissaient encore.
Mais il n'avait plus le pouvoir d'attribuer les territoires de mendicité ni d'ordonner aux adeptes de risquer leur vie.
Parce que… la grande majorité des anciens mendiants, les membres capables de la branche de la Capitale, se trouvaient maintenant aux Collines de l'Ouest. Ils extrayaient joyeusement du charbon, construisaient des serres, ou brûlaient du charbon dans les ateliers de verre.
Ici, ils menaient une vie heureuse, n'étaient plus des mendiants ou des réfugiés luttant pour le repas quotidien. La soi-disant branche de la Capitale de la Secte des Mendiants n'existait plus que de nom.
Wang San pouvait s'appuyer sur son prestige passé pour aider à résoudre les différends entre ses anciens compagnons, mais s'il disait aux adeptes d'arrêter de travailler aux Collines de l'Ouest et de suivre le chef de la secte en rébellion —
Alors, au moment où il prononcerait ces mots, il serait le premier ligoté et livré à Fang Jifan par ses propres adeptes.
Même… une fois que la cour impériale commencerait à arrêter les criminels impériaux de la Secte des Mendiants.
Wang San n'avait aucune issue.
Quand tous les adeptes apprendraient que le chef de la secte comptait se rebeller, si Wang San ne se confessait pas lui-même à Fang Jifan, les adeptes le dénonceraient avec empressement.
Ce n'était plus une question de loyauté.
Ils voulaient juste vivre ici sans manque, nourris et vêtus, sans mendier ni errer déplacés avec leur famille.
Ce soi-disant chef de secte était devenu un obstacle pour tous les mendiants et réfugiés aspirant à une vie stable.
Wang San lança un regard furieux à Mou Bin, qui se tenait en hauteur et l'interrogeait, et lui rétorqua les dents serrées.
« S'il y avait plus de gens comme nos Bienfaiteurs dans le monde, donnant à tous de la nourriture, du travail et des vêtements pour qu'on ne meure ni de faim ni de froid, qui voudrait être mendiant, rejoindre la Secte des Mendiants, ou devenir rebelle ? Croyez-vous que moi, Wang San, je le voulais ? »
Les yeux de Wang San devinrent plus rouges, et sa voix se fit froide et dure.
« Vous vivez dans le luxe, portez des robes officielles, jouissez d'une richesse sans fin. Vous pouvez clamer haut et fort votre loyauté à la cour impériale, parler aisément de votre dévouement à l'Empereur — parce que vous n'avez jamais connu la faim ni le froid. Si j'étais à votre place, je serais encore plus loyal ! »
« … » Le visage entier de Mou Bin s'effondra en entendant cela.
C'était devant Sa Majesté !
Être insulté si brutalement devant l'Empereur — ce vieux mendiant était vraiment audacieux.
Mais juste au moment où il voulut répliquer, il constata que son esprit misérable ne contenait pas un seul contre-argument.
Il était totalement impuissant à rétorquer.
Même face à un simple vieux mendiant.
Wang San s'emporta davantage. S'il était reconnaissant envers son Bienfaiteur, il n'avait aucune estime pour des officiels choyés comme Mou Bin.
Puisqu'il avait déjà jeté la prudence aux orties, il se laissa aller, ignorant les rangs, et continua de réfuter Mou Bin.
« Si ce n'était pas pour vous, officiels corrompus, avec vos impôts lourds et votre collusion avec la gentry locale, comment serions-nous tombés si bas ? Ce sont vous qui nous avez maltraités, vous qui clamez la loyauté, vous qui nous accusez d'être des rebelles, et vous qui voulez nous décapiter pour du mérite. Sans vous, nous ne serions pas descendus si bas ; sans vous, nous n'aurions pas rejoint la Secte des Mendiants ; sans vous, comment serions-nous devenus rebelles ? Au bout du compte, vous prenez nos têtes pour du mérite, puis vous élevez haut comme de grands sujets loyaux, atteignant les plus hauts rangs… »
Il fallait le dire — devenir chef de branche de la Secte des Mendiants n'était pas une mince affaire. Bien que Wang San ne sache peut-être pas lire, son talent argumentatif était assez élevé.
Ses répliques laissèrent même Mou Bin sans voix, sans réponse.
Mais qui était Mou Bin ? Ayant travaillé dans la Garde Brochée pendant tant d'années, il n'était pas du genre à se laisser faire. Il se remit vite, leva ses sourcils épais et gronda Wang San avec colère.
« Silence ! »
Wang San refusa de se taire. À ce stade, ce n'était que la mort — quand il s'était confessé à Fang Jifan, il n'avait pas prévu de survivre de toute façon. Il allait répliquer à nouveau.
Fang Jifan intervint rapidement avec un sourire.
« Vieux Wang, assez. Commandant Mou, vous devez l'avoir mal compris. Il n'est pas un officiel local. Si vous l'accusez de taxes lourdes, c'est injuste. Il est le Commandant de la Garde impériale. Vous tuer pour du mérite — peut-être, mais ne rejetez pas toute la faute sur lui. Chaque grief a sa source ; on ne peut pas généraliser. »
Bien que ce fût une médiation, cela sonnait acerbe, presque sarcastique.
Mou Bin aurait vraiment voulu déchirer Fang Jifan de ses mains.
Mais il ne pouvait montrer aucun courroux.
Fang Jifan médiait effectivement…
Fang Jifan jeta un coup d'œil à Wang San et fit un signe de la main.
« Retire-toi pour l'instant, Wang San. Tu es un adepte de la Secte des Mendiants et un chef de branche. Bien que tu t sois amendé, que tu vives ou meures ne dépend pas de moi. Va réfléchir à tes actes. Plus tard, vie ou mort sera décidée par le jugement de Sa Majesté. »
Wang San était obéissant et déférent envers Fang Jifan, disant docilement : « Oui, merci, Bienfaiteur. »
Une fois Wang San parti.
L'école retomba dans un silence de mort.
« Maintenant… » Les yeux clairs comme l'eau de Fang Jifan se posèrent sur Mou Bin.
« Commandant Mou, avez-vous d'autres questions ? Si c'est le cas, c'est bien. Wang San n'est qu'un témoin. Si vous jugez cela insuffisant, j'en ai dix, cent, même mille ici. Chacun peut prouver que Wang San est le chef de branche. Même parmi les complices capturés — ceux qui entouraient le chef de la Secte des Mendiants — ils peuvent aussi confirmer l'identité du chef de la Secte des Mendiants Wu Zhixin. Si vous n'êtes toujours pas satisfait, le criminel impérial Wu Zhixin sera bientôt transféré à la Prison impériale. Vrai ou faux, vous pourrez le vérifier vous-même ! »
En réalité… à présent, tout le monde était profondément convaincu de l'identité du criminel impérial.
L'expression de l'Empereur Hongzhi changea brusquement. Il fixa Fang Jifan intensément, ses sourcils se fronçant fortement. Son cœur était en tumulte.
Le visage de Mou Bin devint pâle et vert. Il réalisa que la Garde Brochée avait subi un revers majeur cette fois — incapable de capturer le chef rebelle depuis plus d'un demi-mois, tandis que Fang Jifan l'avait pris en une demi-journée seulement.
Quelle honte ! Devant l'Empereur, qu'étaient-ils sinon des goujats et des idiots ?
« Clap… » La règle frappa la chaire brutalement.
Instantanément, tous les regards se portèrent sur Fang Jifan.
Fang Jifan avait l'air grave, son visage inhabituellement sévère, plus joueur comme avant mais avec une expression solennelle.
Il balaya la salle du regard, puis parla : « Ceci est l'Investigation des choses et l'Extension du savoir. Qu'est-ce que l'Investigation des choses ? »
Les yeux de Wang Shouren se mirent à briller.
Cette question rhétorique fut accueillie par un silence continu.
L'Empereur Hongzhi se concentra intensément, comprenant que ce n'était que le début.
Zhu Houzhao était quelque peu agacé, trouvant cela injuste pour son Bienfaiteur.
Fang Jifan ne se souciait pas de ce que chacun pensait. Il releva la tête et parla gravement.
« J'ai entendu dire qu'il y avait un idiot qui avait lu les soi-dits Classiques des Sages et était allé investiguer les choses. Qu'a-t-il investigué ? Il a investigué le bambou ! Il a fixé du bambou pendant trois jours et trois nuits, et n'a rien obtenu ! Évidemment, un tel homme étudiait des livres morts. L'Investigation des choses devrait être comme ceci… »
Le visage de Wang Shouren rougit… comme si c'était de lui qu'il s'agissait.