Tous étaient complètement perdus.
Après tant de paroles, on avait l'impression que rien n'avait été dit.
L'Empereur Hongzhi avait déjà atteint sa limite. Bien que l'odeur de poisson salé se fût un peu dissipée, il se sentait encore très mal à l'aise.
Surtout, l'Empereur Hongzhi n'était pas venu écouter les sottises de Fang Jifan. Il était venu vérifier si le criminel impérial capturé était vrai ou faux.
Aussi, face aux divagations de Fang Jifan, il ne put s'empêcher de s'impatienter. Ses yeux brillants laissèrent percer un certain mécontentement tandis qu'ils se fixaient directement sur Fang Jifan.
Fang Jifan remarqua le regard de l'Empereur Hongzhi, mais il n'eut pas peur. Au contraire, il rit et continua de parler.
« Une fois que vous comprenez ce point... qu'apprenez-vous ? »
« … »
Tous étaient décontenancés.
Même Li Chaowen soupira intérieurement. Il aurait bien voulu sauver son oncle martial de l'embarras, mais après tout ce verbiage, il était complètement perdu et n'avait rien compris. Il ne pouvait même pas jouer le rôle du complice et ne put que s'asseoir bêtement.
Fang Jifan soupira. Certains ne s'enseignent pas.
Bien qu'il se sentît légèrement gêné, Fang Jifan se ressaisit et promena son regard sur tous les présents.
Voyant que tout le monde avait l'air totalement perdu, il cligna des yeux et continua.
« Le principe contenu ici, c'est qu'une fois que vous comprenez la soi-disant faction rebelle, vous saurez que les soi-disant rebelles n'ont rien de spécial. Les rebelles et criminels impériaux dont on colporte les rumeurs ne font pas peur du tout. Même si ce criminel impérial est dans la force de l'âge, croiriez-vous que, malgré ma jeunesse et mon air chétif, en à peine le temps de boire une tasse de thé, je serais à genoux devant ce criminel impérial, lui pressant le philtrum, le suppliant de ne pas mourir ! »
Fang Jifan grinça des dents, enfin un peu satisfait de sa vantardise. Puis il jeta un coup d'œil à l'Empereur Hongzhi.
À cet instant, l'Empereur Hongzhi le fixait avec une particulière gravité, aussi se gratta-t-il la tête.
« Mais... pourquoi un tel bon à rien a-t-il causé tant d'ennuis au Dépôt de l'Est et à la Garde impériale ? »
« … »
Xiao Jing et Mou Bin affichèrent tous deux une mine très mécontente. À cet instant, ils eurent tous deux les dents qui démangeaient. Ils auraient bien voulu s'agenouiller devant Fang Jifan, lui presser le philtrum et le supplier de ne pas mourir.
« Hem... »
Fang Jifan fit semblant de s'éclaircir la voix. L'instant d'après, un faible sourire effleura son beau visage, ne dura qu'un bref moment avant de disparaître. Il fronça gravement les sourcils et parla mot à mot, en appuyant chaque syllabe.
« C'est parce qu'ils ne comprennent pas ce qu'est un grand bandit, et qu'ils ne savent pas ce qu'est véritablement un criminel impérial. Même avec beaucoup d'hommes et de ressources, s'ils ne se connaissent pas eux-mêmes et ne connaissent pas l'ennemi, ils ne prendront jamais le criminel impérial. »
« Hum ! » Le visage de Mou Bin rougit. Il retroussa légèrement les lèvres, affichant une expression très mécontente, et demanda sèchement : « Vous dites qu'il est le criminel impérial, donc il l'est ? Avez-vous des preuves ? »
« Oui ! » La réponse de Fang Jifan fut nette et sans hésitation !
On entrait dans le vif du sujet.
Les divagations incessantes de ce type étaient vraiment insupportables.
Mou Bin se contenta de le regarder froidement : « Très bien, montrez-les-nous. Cela fait dix ans que je dirige la Garde Brochée. Si je m'y connais moins en affaires criminelles que vous, Fang Jifan, alors je voudrais apprendre de vous. »
L'Empereur Hongzhi garda le silence, laissant Mou Bin poser la question.
Le doute de Mou Bin était aussi sa propre confusion, aussi l'Empereur Hongzhi attendait-il avec une impatience totale les preuves de Fang Jifan.
Face au défi de Mou Bin, Fang Jifan ne se fâcha pas. Au contraire, il sourit et fit signe à quelqu'un dehors.
« Quelqu'un, faites entrer Wang San, le chef de la branche de la Capitale de la Secte des Mendiants. »
Chef de branche...
Sur cet ordre, quelqu'un entra.
Il avait l'air d'un simple vieux paysan. Cette personne ne ressemblait en rien à un chef de branche. Le nom Wang San rappelait d'ailleurs Zhu Chongba — probablement issu d'un milieu pauvre où les noms se choisissent à peu près en comptant.
Le visage de Wang San était couvert de rides. Il était visiblement terrifié. Ses yeux étroits paraissaient minuscules sur son visage ridé, comme s'ils n'étaient même pas ouverts, rendant ses pupilles difficiles à distinguer.
Il entra avec prudence, tout son corps tremblant. Mais quand il vit Fang Jifan, ce fut comme s'il avait avalé un calmant.
Dans son cœur, Fang Jifan était son bienfaiteur, un bodhisattva, un homme véritablement bon.
Ici, aux Collines de l'Ouest, personne n'osait dire un seul mot de mal de leur bienfaiteur.
Dès qu'il vit Fang Jifan, Wang San s'agenouilla et dit respectueusement : « Ce humble serviteur salue le Bienfaiteur. »
Fang Jifan haussa légèrement les sourcils. L'instant d'après, il le fixa intensément, son beau visage empreint de gravité.
« Dites-moi vous-même que vous êtes le chef de la branche de la Capitale de la Secte des Mendiants. »
« Oui. » Wang San se prosterna en avouant franchement : « Ce humble serviteur a rejoint la Secte des Mendiants dès le début et sert le chef de secte depuis, en recrutant des membres. Depuis des années, tous les adeptes de la Secte des Mendiants dans la Capitale ont été recrutés par ce humble serviteur… »
« … »
Instantanément, l'expression de tous changea.
Ceci... était un témoin ?
Ce Wang San, bien qu'il parût quelque peu apeuré, n'avait manifestement pas été torturé pour avouer.
Puisqu'il n'y avait pas d'aveu forcé, qui au monde serait assez stupide pour admettre être un rebelle ?
C'était un crime passible de la peine de mort.
Un éclat vif traversa les yeux de l'Empereur Hongzhi, mais son regard resta fixé sur Wang San.
Le sourire sur le visage de Xiao Jing se figea instantanément.
Bien que Mou Bin conservât encore un air dédaigneux, il paraissait... quelque peu forcé, quelque peu coupable.
Fang Jifan hocha la tête satisfait vers Wang San, puis demanda à nouveau : « Vous m'avez aussi dit que la cachette du chef de la Secte des Mendiants avait été choisie par vous ? »
« Exact. Après l'arrivée du chef de secte depuis le Jiangnan à la Capitale, tous ses arrangements quotidiens étaient gérés par la branche de la Capitale. »
« Alors pourquoi avez-vous trahi votre chef de secte ? Ne vous traitait-il pas bien ? »
Wang San secoua la tête : « On ne peut pas dire qu'il était bon, on ne peut pas dire qu'il était mauvais. Dans la Secte des Mendiants, ce humble serviteur n'était pas en vue. Au-dessus de moi se trouvaient les protecteurs de gauche et de droite, les maîtres de salle provinciaux, les vice-chefs de secte et autres. La branche de la Capitale comptait trois mille adeptes — une échelle assez grande en vérité. Ce humble serviteur était à l'origine prêt à travailler pour le chef de secte. »
« Mais... » Il hésita à ce stade, fit une pause, puis continua sa confession.
« Plus tard, j'ai appris que de nombreux adeptes étaient venus aux Collines de l'Ouest. Ce humble serviteur a pensé que, puisque les adeptes allaient tous aux Collines de l'Ouest, naturellement je devais y venir moi aussi. Ce humble serviteur... a un fils, alors j'ai amené mon fils et nous sommes venus ensemble. Ce n'est qu'alors que j'ai appris qu'il y avait deux bienfaiteurs ici qui recrutaient des réfugiés, faisant travailler tout le monde dur à la mine et aux travaux... »
« Bien que ce travail fût aussi dur, les bienfaiteurs n'étaient pas chiches en ressources. Ils nous ont construit des maisons, nous donnant un abri contre le vent et la pluie. Chaque jour, ils nous donnaient à manger — pas seulement du millet jaune ou de la bouillie claire, mais du riz parfumé. Chaque jour, la mine abattait deux cochons. Pendant les fêtes, les deux bienfaiteurs donnaient spécialement l'ordre à l'intendant Wang de tuer poulets et moutons, et d'acheter des jarres de vin pour que nous puissions bien fêter la nouvelle année... Ce humble serviteur a vu un peu le monde, mais dans cette vie à errer de-ci de-là, ce n'est qu'aux Collines de l'Ouest que j'ai vécu des jours paisibles. »
« Ce humble serviteur a un fils qui travaille à la mine. Non seulement il mange à sa faim chaque mois, mais il reçoit aussi de l'argent. Quel foyer paysan près des Collines de l'Ouest ne nous envie pas, nous les mineurs ? Quelle famille ayant des filles dans les villages environnants n'est pas disposée à marier sa fille à quelqu'un de la mine ? Le mois dernier encore, le fils de ce humble serviteur s'est marié... »
À ce stade, ses yeux s'illuminèrent, et son visage ridé rayonnait de bonheur.
« Ce humble serviteur est heureux au fond du cœur. Ce humble serviteur pense, quelle Secte des Mendiants ou non — c'est tout faux. À l'époque, ce humble serviteur n'avait pas de quoi manger, il errait de-ci de-là, c'est pour ça que j'ai rejoint la Secte des Mendiants. Tout ce que je voulais, c'était ne pas me faire intimider en mendiant. Mais le fils de ce humble serviteur est différent. Il a de quoi manger, de quoi s'habiller, un abri contre le vent et la pluie, il s'est marié. L'an prochain, il aura un gros fils. Quand le garçon aura un peu grandi, il y a une école où il pourra étudier. Après avoir étudié, il sera différent. À l'avenir, il pourra passer les examens impériaux. S'il les réussit, cela honore les ancêtres. S'il les rate, au pire il vendra sa force à la mine — ce n'est pas mal non plus. »
En parlant, il s'émut, les yeux rougirent, la voix tremblait.
« Ce humble serviteur est reconnaissant de la grande vertu des deux bienfaiteurs, et sait aussi qu'en dehors des bienfaiteurs, cette mine a des liens avec la famille impériale. C'est Sa Majesté, c'est la cour impériale qui nous laissent manger à notre faim et nous vêtir chaudement ! Quand le chef de secte est venu à la Capitale, il a dit à ce humble serviteur de répandre diverses rumeurs. Déjà à ce moment-là, ce humble serviteur a senti que quelque chose n'allait pas. Plus tard, j'ai appris qu'il voulait profiter de cette occasion pour ourdir de grands événements. Depuis l'arrivée du chef de secte, ce humble serviteur n'a pas passé un seul jour sans peur, pas un jour sans trembler. Ce humble serviteur a eu pitié de l'Empereur, pitié des deux bienfaiteurs, et a eu encore plus peur — peur qu'un jour le chef de secte se rebelle vraiment, causant la destruction complète des Collines de l'Ouest par la guerre, nous laissant sans aucun espoir. »
Vers la fin, Wang San éclata en sanglots bruyants.
…
L'école était complètement silencieuse.
Tous écoutaient attentivement. L'Empereur Hongzhi écouta d'abord, puis ne put s'empêcher d'être choqué, mais après cela, il ne fut plus choqué. Alors que Wang San pleurait, il constata que ses propres yeux devenaient légèrement rouges et son nez légèrement douloureux.
Le visage de Xiao Jing changea radicalement. Il comprit déjà ce qui se passait.
L'expression de Mou Bin n'était pas beaucoup meilleure. Son cœur avait l'impression qu'une bouteille aux cent saveurs avait été renversée, des centaines d'émotions différentes bouillonnant à l'intérieur.
Zhu Houzhao était ravi. Il regarda à gauche et à droite, puis tira la manche de Xiao Jing en riant : « Compagnon Xiao, l'autre bienfaiteur dont il a parlé, c'est ce Palais... »
Xiao Jing regarda Zhu Houzhao avec des sentiments complexes.
Zhu Houzhao n'obtint pas la réaction qu'il espérait, mais ne se découragea pas. Il tira doucement la manche de son Père impérial assis à côté de lui, arborant une mine ingrate : « Père impérial... Père impérial, les deux bienfaiteurs dont il a parlé sont Fang Jifan et Votre Fils et Serviteur... »
L'Empereur Hongzhi ne lui accorda aucune attention.
Zhu Houzhao ne put que rire de lui-même. Il n'avait jamais imaginé que les petites bonnes actions qu'il avait faites auparavant mèneraient à un tel résultat aujourd'hui.
« Mais... » La voix glaciale de Mou Bin interrogea à cet instant : « Mais il y a un point que cet officiel ne comprend pas et voudrait beaucoup demander. »
Après tout, Mou Bin était le Commandant de la Garde impériale. Comment des tours ordinaires pourraient-ils le duper ?
Mou Bin fixa Wang San et dit froidement : « Wang San, vous répétez que vous êtes un chef de branche. Puisque vous êtes chef de branche, avec des milliers d'adeptes sous vos ordres, et que vous pouviez même arranger des logements pour le chef de secte, il est clair que vous n'étiez pas complètement démuni. Est-ce que manger du riz blanc à la mine et recevoir quelques pièces de cuivre en salaire a pu vous acheter ? »
Cette question touchait directement le point crucial.