Être un homme… être un fonctionnaire… les principes…
Chaque mot pris isolément n'était pas difficile à comprendre, mais mêlés dans la bouche de Fang Jifan, ils portaient une sensation étrange.
Du moins, l'empereur Hongzhi trouva cela fort singulier.
Zhu Houzhao ne put s'empêcher de trouver la chose amusante ; le vieux Fang connaissait-il vraiment ces choses ?
Xiao Jing arborait un demi-sourire imperceptible, ses lèvres minces légèrement pincées, une pointe de moquerie au coin de la bouche.
Mou Bin se contenta de croiser les bras ; si l'empereur n'avait pas été présent, il aurait peut-être reniflé avec dédain.
Mais contrairement à eux, l'attitude des disciples de Fang Jifan était d'une correction extrême.
Ouyang Zhi et les deux autres étaient assis bien droits, graves ; leurs expressions restaient figées, pourtant indescriptiblement solennelles.
Tang Yin faisait tourner un pinceau sur le bureau, concentré de toutes ses forces.
Même Xu Jing gardait un air sérieux ; la dernière fois, il avait appris la leçon à ses dépens. Parce qu'il n'avait pas écouté les paroles de son Mentor, il avait subi une lourde perte. Sinon, il aurait pu figurer parmi le Trio de tête de l'Examen de palais. Maintenant, il avait appris à être obéissant ; quelles que fussent ses pensées agitées, tout ce que disait son Mentor était vérité absolue, surtout lorsqu'il s'agissait de lui enseigner les principes pour être un homme et un fonctionnaire.
Les yeux de Wang Shouren brillaient, et il en tremblait même d'excitation, le visage entièrement absorbé.
Même le Maître Réalisé Li Chaowen, qui ne réussissait ni comme homme ni comme fonctionnaire, semblait maintenant tout ouïe. L'attitude était primordiale ; qu'il écoute la suite ou non importait peu, mais il devait faire savoir à son Oncle Martial qu'il le tenait en la plus haute estime et se ferait un devoir de retenir le moindre de ses enseignements.
Naturellement, la figure la plus attendue restait le Criminel impérial.
À l'ordre de faire entrer le Criminel impérial, Zhang Xin et les autres dehors étaient prêts. Bientôt, ils escortèrent un homme solidement ligoté, le poussant et le bousculant.
Mais… était-ce vraiment le Criminel impérial ?
Tous poussèrent un souffle de stupeur, le regardant comme un monstre.
Même l'empereur Hongzhi perdit soudain son sang-froid ; l'homme devant lui n'était pas un Criminel impérial — c'était clairement un homme ordinaire, banal au possible.
Le Criminel impérial était ficelé de la tête aux pieds, avec ce qui semblait être une Bande de pied volée à quelqu'un fourrée dans la bouche. Son visage était sombre, et il ne paraissait pas avoir été torturé, bien que sa robe à col rond semblât passablement sale et en désordre.
« Apportez une chaise et qu'il s'assoie. »
Fang Jifan tenait une Règle à la main, l'allure parfaitement dans le rôle.
Une chaise fut vite apportée, et après quelques tours de corde et de nœuds, le Criminel impérial fut attaché au siège.
À cet instant, Fang Jifan pointa la Règle vers le Criminel impérial et déclara : « Regardez, voici le tristement célèbre Criminel impérial ! »
…
Hein, en quoi était-ce un Criminel impérial ? Sous quelque angle qu'on le regarde, on ne voyait qu'un petit marchand ordinaire qui avait été lésé. Observant le visage cramoisi de l'homme, malmené par les Commandants, l'expression de l'empereur Hongzhi s'assombrit instantanément.
Xiao Jing, penché près de lui, murmura d'une voix basse : « Votre Majesté, ce Fang Jifan est vraiment amusant, héhéhé… »
L'empereur Hongzhi le fusilla du regard, mais Xiao Jing continua d'arborer son sourire !
C'était vraiment amusant — tout simplement, cette personne que Fang Jifan prétendait être le Criminel impérial fut acceptée comme tel…
Au début, en fait, Xiao Jing avait été un peu inquiet. Et si Fang Jifan avait réellement capturé le Criminel impérial ? Dans ce cas, ce serait une affaire pour la Garde Brochée, mais en tant que chef du Dépôt de l'Est, Xiao Jing sentait qu'il ne pourrait plus faire face à personne.
Le visage du Criminel impérial devint d'un rouge profond, comme s'il ne pouvait plus se retenir. Il se débattit violemment sur sa chaise, puis… tout s'obscurcit devant ses yeux ; il bascula en arrière et s'évanouit.
Fang Jifan s'apprêtait à lancer un discours eloquent, mais… son visage s'assombrit immédiatement…
Quelle était cette odeur de poisson salé pourri ? Et elle allait en s'intensifiant…
Fang Jifan ne put s'empêcher de lancer un regard furieux à Zhang Xin. « Tu l'as frappé ? »
« Non… non, je n'ai pas… » Zhang Xin tremblait de peur.
Fang Jifan renifla de nouveau vivement ; la puanteur de poisson salé était vraiment…
L'odeur se répandit, et bien des visages rougirent tandis que les gens luttaient pour la supporter.
Même l'empereur Hongzhi, debout dans un coin, ne put s'empêcher de retenir son souffle.
Fang Jifan comprit et hurla de colère sur Zhang Xin : « Qui au monde est si peu hygiénique et incivilisé pour utiliser sa propre Bande de pied afin de bâillonner ce Criminel impérial ? »
Zhang Xin tressaillit et dit d'un air douloureux : « Je n'ai rien trouvé d'autre… »
« Réveillez-le ! » Fang Jifan lança un regard méprisant à Zhang Xin ; quel inutile.
Son estomac se mit à se soulever ; il ressentit une nausée et un fort malaise.
Fang Jifan lutta pour se contenir, mais ne tarda pas davantage. Tandis que plusieurs Commandants s'efforçaient de ranimer le Criminel impérial, Fang Jifan tapa la Règle sur l'homme et continua : « Vous voyez, n'est-ce pas ? Cette personne est le Criminel impérial, le chef de la Secte des Mendiants. La Secte des Mendiants prétend avoir cent mille membres, et cet homme en est le chef. Regardez-le — a-t-il l'air vicieux ? »
Tous examinèrent le « Criminel impérial » inconscient et secouèrent instinctivement la tête.
En réalité, ils n'étaient pas certains que Fang Jifan ne les mystifiait pas.
Mais… cette personne n'avait vraiment pas l'air vicieux du tout.
Fang Jifan demanda alors : « À quoi vous fait-il penser quand vous le regardez ? »
…
Le silence tomba.
Il semblait que personne n'était habitué à cette méthode d'enseignement.
Alors, Li Chaowen, assez futé et craignant que son Oncle Martial ne reste dans un silence embarrassant, prit vite la parole : « Il a l'air d'un fidèle ordinaire. »
« C'est exact. » Fang Jifan pointa la Règle vers les sourcils et les yeux du Criminel impérial inconscient et dit : « Regardez, il n'est ni aussi beau que moi, ni aussi repoussant que Jiang Chen… »
Jiang Chen : « … »
Heureusement, Jiang Chen y était habitué.
Fang Jifan enchaîna sans transition : « Maintenant, quelqu'un, ôtez-lui ses vêtements. »
…
Cela… les yeux de tous faillirent sortir de leurs orbites.
Même Ouyang Zhi eut du mal à supporter.
Que ce fût à cause de l'odeur écrasante de poisson salé ou du goût trop prononcé de son Mentor, même le d'ordinaire calme et stable Ouyang Zhi frissonna.
Plusieurs Commandants hésitèrent, mais finirent par obéir en défaisant les liens du Criminel impérial inconscient et en lui retirant sa robe extérieure, dévoilant son torse nu à tous.
« Regardez, sa peau… n'est ni rêche ni délicate. Regardez ici… » Fang Jifan pointa le torse du Criminel impérial, l'examinant avec un vif intérêt tout en parlant. « Il y a même une tache de naissance ici. Inutile de dire qu'elle est là depuis sa naissance. Regardez sa pilosité — ni trop, ni trop peu… »
Fang Jifan faisait preuve d'une grande patience, tenant la Règle et désignant diverses parties du corps du « Criminel impérial ».
« Et ici… » Fang Jifan pointa le visage du Criminel impérial. « Regardez, il a même des boutons sur le visage. Ce sont des boutons de jeunesse, qu'on voit souvent sur le visage du Prince héritier, mais lui n'est pas jeune du tout. De cela, nous voyons que ce Criminel impérial a à la fois des similitudes et des différences avec nous. »
Zhu Houzhao regarda à gauche et à droite, puis se couvrit le visage.
L'empereur Hongzhi était perplexe.
Que faisait-il ?
Mou Bin était de plus en plus convaincu que Fang Jifan ne faisait que simuler la folie.
Xiao Jing, l'air inquiet, dit : « Votre Majesté, pourrait-il être… que la Maladie du Cerveau du Nouveau Comte établi ait fait une poussée… »
Ses mots furent comme un coup de massue. L'empereur Hongzhi lança un regard significatif à Fang Jifan, puis hocha la tête pensivement.
…
« Regardons maintenant ses poils de nez. » Fang Jifan sourit, semblant trouver l'odeur de poisson salé vraiment insupportable. Il recula d'un pas, tendit le bras au maximum, et pointa la Règle vers le Criminel impérial inconscient allongé sur le dos. « Ses poils de nez ne sont pas très épais. Alors… qu'est-ce que cela signifie ? »
Fang Jifan lança la Règle de côté, leva les yeux et réfléchit. C'était vraiment trop à supporter, alors il fit signe à Zhang Xin du regard : « Va ouvrir les fenêtres. »
« Oh. » Zhang Xin se dépêcha d'ouvrir les fenêtres.
Comme plusieurs fenêtres s'ouvraient, une bouffée d'air frais s'engouffra.
Whoosh…
Tous prirent une grande inspiration, et leurs teints devinrent instantanément roses.
Ce n'est qu'alors que Fang Jifan sourit et dit : « Votre Mentor va continuer. Cela… qu'est-ce que cela signifie ? Cela signifie que, regardez ce Criminel impérial — c'est juste un homme ! »
…
Le visage de l'empereur Hongzhi devint cendré. Après tout ce baratin, n'était-ce que du vent ?
Fang Jifan, lui, croisa les mains dans le dos et arpenta l'estrade. « Il n'est ni repoussant ni grand de sept pieds comme le disent les légendes. Il est juste comme nous, comme tout le monde — il a deux yeux, un nez, du sang dans les veines et de la chair sur les os. Regardez, les soi-disant Criminels impériaux ou bandits notoires dans le Monde, neuf sur dix, sont juste comme ça. Il peut être assommé par la puanteur de cette foutue Bande de pied ; face à un désastre imminent, il serait aussi… attendez un instant, regardez ici, apportez une aiguille. »
Zhang Xin apporta une aiguille.
Sans cérémonie, Fang Jifan prit l'aiguille et la planta violemment dans le bras de l'homme.
Les yeux du Criminel impérial inconscient s'ouvrirent en grand, et il se réveilla sur l'instant. Sa bouche était encore bourrée de la Bande de pied, mais il laissa échapper des gémissements étouffés, son corps tremblant violemment. Heureusement, il était ligoté, et plusieurs Commandants le maintinrent fermement en place.
« Vous voyez. » Fang Jifan jeta l'aiguille de côté. « Lui… a aussi peur de la douleur. Non seulement il a peur de la douleur, mais je vous garantis qu'il a aussi peur de la mort. »
…
À ce stade, Fang Jifan soupira. « Maintenant, comprenez-vous ? Les Criminels impériaux ne font jamais peur. Un Criminel impérial est aussi un homme — un être vivant, de chair et de sang, pas différent de vous ou de moi.
« À présent, vous devez vous demander : quelle est la différence entre un Criminel impérial et nous ? Zhang Xin, retire la Bande de pied de sa bouche. »
« Moi… » Zhang Xin hésita.
Fang Jifan eut envie de tirer son épée pour tuer cet idiot, mais… après tout, il devait tenir son image. Alors il sourit et dit : « Si tu ne la retires pas, je ne te laisserai plus cultiver. »
Zhang Xin frémit, se pinça vite le nez d'une main, saisit un coin de la Bande de pied de l'autre, et l'arracha violemment.
Hou, hou, hou, hou…
Dès que la Bande de pied fut retirée, le Criminel impérial respira comme un soufflet, puis rugit de colère : « Un lettré préfère mourir que subir l'humiliation ! Tuez-moi ! »
« Remettez-la ! » ordonna promptement Fang Jifan.
Zhang Xin eut envie de pleurer, mais obéisit en fourrant de nouveau la Bande de pied dans la bouche du Criminel impérial.
Les yeux du Criminel impérial s'injectèrent de sang tandis qu'il émettait d'étranges sons étouffés.
« L'avez-vous entendu ? Il a dit… "Un lettré préfère mourir que subir l'humiliation." De cela, nous voyons que cette personne… possède en réalité son propre jugement moral. Dans son propre esprit, il se considère comme un "lettré" et ne se voit absolument pas comme un méchant vicieux. Tout comme nous, il croit être un homme bien. »