Wang Shouren n'avait pas fermé l'œil de la nuit, l'excitation le tenant éveillé.
Dès l'aube, il arriva aux Collines de l'Ouest, des cernes creusés sous les yeux.
Une nuit blanche, les paupières gonflées, une lassitude diffuse — que sa constitution robuste rendait supportable.
D'ailleurs, Wang Shouren s'en moquait ; ce qui le tourmentait, c'était Fang Jifan. À ses yeux, le voile qui l'entourait allait enfin se lever.
L'homme arrêté la veille était-il vraiment un criminel d'État ?
Un criminel d'État, ça se reconnaît au premier coup d'œil ; Fang Jifan ne pourrait pas le berner.
Wang Shouren frémissait d'impatience. Il interrogea Tang Yin et les autres, apprit seulement que leur maître dormait encore et qu'ils devaient aller de l'avant.
Bien vite, ils se tenaient devant le Bureau des Cent Ménages.
Peu après, une voiture apparut.
Elle avançait avec grand apparat, entourée de dizaines de taoïstes qui l'encerclaient, bloquant le passage. Deux novices ouvraient la marche. Arrivés au Bureau, les novices s'arrêtèrent, se retournèrent, s'inclinèrent vers l'occupant de la voiture et prononcèrent quelques mots.
Alors le rideau se souleva, dévoilant un taoïste au visage maigre, l'air nonchalant sous le soleil matinal.
Ce taoïste, d'une présence majestueuse, descendit lentement. Une douzaine de taoïstes auprès de la voiture s'inclinèrent solennellement devant lui.
Il porta le regard droit devant lui, acceptant leur déférence comme son dû, tel une divinité depuis longtemps habituée à l'adoration des mortels. Il ne consentit qu'un léger hochement de tête, fugace, avant de tourner les yeux pour admirer la beauté pittoresque des Collines de l'Ouest.
Cet homme était Li Chaowen, le tout nouveau Maître Réalisé de la Propagation du Dharma nommé par la cour impériale.
Depuis une quinzaine de jours, Li Chaowen avait pris la direction du Temple taoïste de Longquan. Second Maître Réalisé de la Région du Nord, homme d'avenir, avec le Maître du Temple retiré au Pavillon des Trois Purs pour s'immerger dans les écritures, le Maître Réalisé de la Propagation du Dharma, Li Chaowen, devint naturellement le maître de Longquan.
Il purgea prestement Zhang Chaoxian, radiant les plus proches partisans de ce dernier du registre taoïste.
Bien sûr, cela n'aurait pu se faire sans l'appui du Département du Registre taoïste du Ministère des Rites. Agissant avec décision et passant outre aux objections, il imposa la plantation du fruit de ginseng des Collines de l'Ouest sur des milliers d'arpents de terres du temple. Ce qui souleva de vifs troubles parmi maints villageois.
Mais la terre appartenait au Temple taoïste de Longquan. Ceux qui refusaient de planter voyaient leurs terres confisquées sur-le-champ. Malgré les murmures, face au Maître Réalisé de la Propagation du Dharma — un homme qui naguère commandait le vent et la pluie — nul ne pouvait le contester.
Tous durent se plier docilement à ses dispositions.
Son visage maigre portait un sourire faible, insaisissable. Vêtu d'une robe taoïste simple, ses favoris poivre-et-sel portaient la marque du temps, et ses yeux profondément enfoncés détenaient vraiment la dignité qui sied à la fois à un maître de temple et à un Maître Réalisé.
Au moment où il descendit de la chaise à porteurs, un taoïste récupéra une chaise longue derrière la voiture, la plaça derrière lui et dit respectueusement : « Maître Réalisé, veuillez vous asseoir. »
À l'intérieur du Temple taoïste de Longquan, plus personne n'osait l'appeler « frère disciple » ; on ne le désignait plus que par « Maître Réalisé ».
Li Chaowen ne fit aucun bruit, se contenta de froncer légèrement les sourcils et de secouer la tête.
Le taoïste comprit sur l'instant la pensée du Maître Réalisé. Il retira prestement la chaise, tremblant : « Ce humble disciple mérite dix mille morts. »
Li Chaowen fit signe au taoïste de se calmer. « C'est bon… »
Le taoïste, comme gracié, recula de plusieurs pas.
…
Wang Shouren et les autres remarquèrent immédiatement ce taoïste. Xu Jing, observant de loin, ne put contenir son excitation en voyant Li Chaowen dans la lumière matinale.
« C'est le nouveau Maître Réalisé de la Propagation du Dharma investi ! Qu'est-ce qui l'amène ici ? Sans doute connaît-il aussi notre mentor. Le Maître Réalisé commande le vent et la pluie, ses pouvoirs taoïstes sont transcendants ; il est vraiment admirable ! »
Apprenant l'arrivée d'un « être céleste », Tang Yin et Wang Shouren ressentirent aussi de l'excitation. Ils voulurent s'approcher, mais le taoïste semblait posséder une majesté inaccessible, aussi ne purent-ils que l'observer de loin.
Voyant le taoïste planté là, centre de toutes les attentions sous le soleil brillant, les yeux de Wang Shouren s'illuminèrent. Il ne put s'empêcher de soupirer : « Il existe vraiment des figures sublimes au-delà du monde profane. Je souhaite ardemment aller solliciter ses enseignements. »
Wang Shouren, toujours avide d'apprendre, accueillait toute opportunité. Cet immortel qui invoque le vent et la pluie éveilla sincèrement son aspiration.
Ouyang Zhi et les deux autres, en revanche, restèrent parfaitement immobiles, comme de vieux moines en méditation profonde, apparemment insensibles à la présence de l'immortel. Ils ne sourcillèrent même pas. Seul Jiang Chen remarqua : « Je me demande si notre mentor est déjà levé. »
« Notre mentor se lève tard ; arriver plus tard n'est pas grave. Il est à l'âge où il grandit encore. Pas de précipitation, pas de précipitation. »
…
Soudain, un cheval déboula au galop. Cette fois, c'était un eunuque à l'air féroce, accompagné de plusieurs gardes impériaux. Mettant pied à terre vivement, il s'avança et exigea brutalement :
« Le Comte nouvellement établi est-il déjà arrivé ? »
Zhang Xin, le vice-commandant de Cent-Foyers, n'osa pas négliger. Voyant de plus en plus de monde affluer, il gémit intérieurement. Il semblait qu'il ne parviendrait pas à soigner les champs aujourd'hui. Il avait espéré qu'après la leçon d'une simple heure de Fang Baihu, et une fois le criminel d'État livré à la Prison impériale, il pourrait bêcher le sol de la serre et y ajouter de l'engrais l'après-midi. À présent, ce plan tombait à l'eau. L'anxiété le rongeait — il ne pouvait pas se permettre de retard pour les terres ! Face à l'eunuque, il répondit : « Pas encore. »
Entendant cela, l'eunuque ne se fâcha pas. Il hocha légèrement la tête, puis se tourna vers la foule assemblée d'un ton solennel.
« Quelqu'un arrive sous peu. Une fois sur place, vous ne devez pas faire de bruit ni crier n'importe comment. Ordre de Sa Majesté : comme je suis venu en habit civil, vous êtes dispensés des salutations protocolaires. »
Zhang Xin resta un instant figé. « Catastrophe ! » gémit-il intérieurement. « Le Char impérial vient en personne ! Oublie l'engrais aujourd'hui. »
Wang Shouren et son groupe, tout près, aux oreilles fines, entendirent. Ils échangèrent des regards perplexes.
« Pourquoi Sa Majesté vient-elle ici ? »
…
Fang Jifan ne se leva que bien après que le soleil fut haut. Jettant un œil au ciel, il rugit : « Je dois enseigner ! Je dois enseigner ! Dépêchez-vous, dépêchez-vous ! Vêtements ! »
Xiang'er l'aida à s'habiller. Trop pressé même pour ses taquineries habituelles, Fang Jifan fit sa toilette à la hâte et galopa hors de la ville.
Ce ne fut qu'en atteignant les Collines de l'Ouest qu'il découvrit les lieux cernés à outrance — couche sur couche.
Le cercle le plus extérieur était manifestement formé de soldats de la Garnison de la Capitale — un bataillon complet campé là. La cavalerie d'élite patrouillait partout à cheval. Apercevant Fang Jifan, ils ne l'arrêtèrent pas, ne l'interrogèrent pas.
Plus loin, de petits groupes d'individus portaient des robes à motif de poisson — des commandants Jinyi.
Naturellement, leurs robes à motif de poisson n'étaient pas les véritables Uniformes à Poisson Volant octroyés par l'empereur, mais les sabres de printemps brodés à leur ceinture étaient authentiques.
Eux non plus ne firent pas attention à Fang Jifan.
Tout le Bureau des Cent Ménages semblait avoir été évacué.
Fang Jifan prit une grande inspiration. Il sut que l'Empereur était arrivé.
Rassemblant son courage, Fang Jifan entra dans l'école attenante au Bureau des Cent Ménages.
Les enfants avaient été renvoyés plus tôt aujourd'hui. À l'intérieur, Wang Shouren et les autres étaient à genoux en attendance. Le Maître Réalisé de la Propagation du Dharma, Li Chaowen, était aussi à genoux.
L'Empereur Hongzhi était bien venu.
Fang Jifan le repéra instantanément.
Il portait de simples robes confucéennes, un bonnet de lettré sur la tête. Bien qu'il prétendît voyager incognito, sa suite comprenait un bataillon entier de la Garnison de la Capitale et d'innombrables agents du Dépôt de l'Est et de la Garde impériale — Fang Jifan soupçonnait que c'était du zèle inutile.
Pourtant, l'Empereur Hongzhi semblait satisfait de cette mise en scène incognito. Tel un vieux lettré confucéen, il était assis, impassible.
Il occupait un siège dans un coin de l'école, manifestement pour ne pas déranger l'enseignement de Fang Jifan.
Zhu Houzhao était aussi en tenue de roturier. Assis docilement à côté de l'Empereur Hongzhi, il osait à peine respirer en présence de son Père impérial, la tête baissée. Son expression était masquée, ses pensées insondables.
Xiao Jing se tenait courbé à proximité, vêtu ridiculement d'une robe de marchand à col rond — complètement déplacé.
Le seul vêtu d'un habit officiel, l'Uniforme à Poisson Volant octroyé par l'empereur, était Mou Bin.
Mou Bin se tenait les bras croisés près de l'Empereur Hongzhi, le visage grave.
En entrant, Fang Jifan parut vouloir s'approcher de l'Empereur Hongzhi.
Un jeune eunuque l'intercepta vivement, l'écarta et lui chuchota : « Ordre oral de Sa Majesté : pas de formalités. Poursuivez votre leçon. »
Fang Jifan jeta un regard à l'Empereur Hongzhi, lui adressa un sourire innocent.
L'Empereur Hongzhi détourna délibérément le visage avec dédain, comme s'il refusait tout échange avec lui.
Zhu Houzhao, en revanche, les yeux brillants, fit des signes frénétiques à Fang Jifan comme s'il avait quelque chose d'urgent à dire.
Hélas, Fang Jifan n'avait d'yeux que pour l'Empereur. Voyant l'Empereur lui tourner le dos, une vague de solitude le submergea. Il monta lentement à l'estrade.
Il racla la gorge, s'assit.
C'était plutôt gênant, avouons-le… principalement parce que l'auditoire avait considérablement grossi.
Heureusement soutenu par une confiance inébranlable, Fang Jifan demeura extérieurement calme.
Dès l'entrée de Fang Jifan, Tang Yin, Xu Jing, Ouyang Zhi, Liu Wenshan et Jiang Chen se levèrent, se préparant à s'incliner profondément en disciples devant leur Maître.
Wang Shouren dut aussi se lever, incertain du degré de courtoisie à observer.
Les six venaient à peine de se lever, pas encore inclinés, quand retentit un fracas net à côté d'eux. Quelqu'un s'agenouilla sur-le-champ, front contre le sol, s'écriant distinctement : « Disciple Li Chaowen salue le Grand Maître ! Puisse le Grand Maître être perpétuellement béni et éternellement en santé ! »
La prosternation fut exécutée à la perfection — fluide comme l'eau qui coule en un seul mouvement continu. Son resta fermement pressé au sol jusqu'à ce que Fang Jifan lui permette de se relever.
« …… »
Xu Jing et les autres furent consternés — ce Maître Réalisé avait-il perdu la raison ?
Ils se sentirent aussi floués.
Leur pas hésitant ressemblait à la préparation d'une remise modérée, pour découvrir que le voisin d'à côté bradait tout — ne rien payer et recevoir des cadeaux en prime !
Ce Maître Réalisé n'avait pas honte !
Du coup, la situation devint délicate — devaient-ils faire la salut d'élève ou la grande prosternation ? Le grand geste semblait maintenant déplacé.
Pourtant, Ouyang Zhi retrouva vite son sang-froid. Autour de leur mentor, quelle que soit l'étrangeté, rien ne semblait anormal. Du gâteau ! Qu'était-ce que cela ? Lui, Ouyang Zhi, en avait vu d'autres ! N'avaient-ils pas traversé bien pires tempêtes auparavant ?
Ouyang Zhi exécuta donc exactement le salut d'élève que le protocole exigeait, disant respectueusement : « Salutations, Maître. »
Les autres suivirent alors son exemple.
Wang Shouren s'inclina aussi courtoisement sans parler, serrant les lèvres dans un silence respectueux.
Fang Jifan hocha légèrement la tête. Ce n'est qu'alors que Li Chaowen se releva lentement et s'assit à nouveau sur son coussin.
…
L'Empereur Hongzhi fut légèrement interloqué. Xiao Jing considéra la posture indigne du Maître Réalisé avec dégoût — l'homme serait-il secrètement eunuque lui aussi ? Maître Réalisé ? Bah !
Mou Bin sentit aussi ses dents grincer ; il aurait voulu maudire mais se retint en présence de l'Empereur.
…
Se recentrant, Fang Jifan mit ses disciples de côté un instant. Son balayage embrassa l'assemblée. Puis, élevant la voix distinctement, il déclara :
« Aujourd'hui, je vous enseignerai les principes d'être un homme… et d'être un officiel !
Écoutez bien !
Amenez le criminel d'État à l'intérieur ! »