Entendant l'Empereur l'appeler, Xiao Jing se pencha vivement en s'inclinant. Son corps s'inclina légèrement, sa posture celle d'une attention empressée.
« Votre Majesté, quel est votre ordre ? »
Les yeux brillants de l'Empereur Hongzhi se levèrent légèrement pour jeter un coup d'œil à Xiao Jing. Il sourit en parlant.
« Ce rapport de la Garde Brochée… est fort intriguant… »
Xeo Jing offrit vite un sourire flatteur, reprenant les mots de l'Empereur.
« En effet, votre serviteur a aussi eu vent de nouvelles du Dépôt de l'Est et comptait les rapporter à Votre Majesté. »
L'étonnement n'avait pas quitté le visage de l'Empereur Hongzhi.
Car… ce rapport affirmait clairement que le Criminel Impérial avait été capturé.
Sa stupéfaction ne venait pas de la capture du criminel en elle-même.
En vérité, s'ils n'étaient pas parvenus à l'attraper après tout ce temps, alors l'Empereur Hongzhi aurait été étonné. Après tout, il s'y était lui-même tout entier consacré. Le Dépôt de l'Est, la Garde Brochée, tous pleinement mobilisés depuis plus d'une demi-lune ! La cour impériale entretenait tant de Gardes Impériaux ; tant de ressources, tant d'hommes engagés. Dire qu'ils avaient retourné la ville n'aurait pas été une exagération.
Pourtant, la raison de son expression totalement perplexe était que le rapport désignait comme ayant capturé les criminels… Fang Jifan.
Fang Jifan, au lieu de vaquer docilement à ses terres, avait emmené ses Capitaines de la Culture Militaire pour aller attraper des criminels.
Non content de cela, ils avaient réussi d'un seul coup. Juste la veille il disait qu'il allait les capturer, et aujourd'hui, le Criminel Impérial et une douzaine de complices avaient été raflés.
Cela… Quelle efficacité !
Cette efficacité remplit l'Empereur Hongzhi d'une grande surprise ; il avait peine à y croire.
Une centaine de Capitaines de la Culture Militaire, plus efficaces que des dizaines de milliers de gardes de dépôt spécialisés et de Gardes Impériaux ?
La première réaction de l'Empereur Hongzhi fut : le rapport s'est-il mélangé les pinceaux ?
Sa seconde réaction fut saisie par la formule : « en gageant sa tête ».
Il connaissait bien Fang Jifan pour un homme qui gageait sur son honneur. Ce gaillard était trop glissant ! Où aurait-il osé risquer sa tête ?
Mais maintenant…
Maintenant, il était plein de doutes. Le Criminel Impérial capturé était-il vrai ? Fang Jifan fabriquait-il un exploit ?
Deuxièmement, peut-être Fang Jifan ne fabriquait-il pas un exploit mais avait-il attrapé la mauvaise personne.
Troisièmement, s'il n'avait pas attrapé la mauvaise personne et ne fabriquait pas d'exploit… c'était d'une efficacité terrifiante ! Mais alors, pourquoi n'avait-il pas transféré le criminel à la Prison Impériale ? Pourquoi l'emmener au Bureau des Cent Ménages de la Culture Militaire ? Pourquoi dire qu'il devait donner une leçon à ses disciples ? Que… se passait-il ?
Avec ces pensées qui lui traversaient l'esprit, l'Empereur Hongzhi devint encore plus stupéfait. Ses yeux brillants se remplirent de confusion. Son regard se posa sur Xiao Jing, et il demanda très sérieusement.
« Compagnon Xiao, qu'en pensez-vous ? »
Xiao Jing était fin. Il offrit un sourire à l'Empereur, choisissant ses mots avec soin.
« Puisque Fang Jifan ose dire cela, il doit avoir ses raisons, je suppose. Votre serviteur a toujours tenu le Comte Nouvellement Établi en haute estime. Après tout, il a rendu service à l'État… Donc, votre serviteur considère que, puisqu'il l'a garanti sur sa tête, il n'oserait sûrement pas tromper Votre Majesté. »
« Oh ? Vous l'estimez beaucoup ? » L'Empereur Hongzhi regarda Xiao Jing avec suspicion. Moi-même je le trouve peu fiable ; comment pouvez-vous l'apprécier ?
Xiao Jing répondit sans se presser : « Votre serviteur l'estime en effet. »
L'Empereur Hongzhi posa la main sur le Bureau Impérial. Le bout de ses doigts se mit à tambouriner rythmiquement dessus.
Toc-toc…
Au rythme de ce tambourinement, le sourcil de l'Empereur Hongzhi se fronce. Il plongea dans une profonde réflexion.
« Ah… » L'Empereur Hongzhi laissa échapper un rire entendu. « Vous… Vous êtes simplement trop bon cœur. Vous ne savez pas combien de tours Fang Jifan a dans sa manche. Les gens… on ne devrait pas être tout à fait aussi honnête. »
Xiao Jing répondit vivement : « Votre serviteur ne cherche qu'à bien servir Votre Majesté. Il n'y a pas besoin de ruses fourbes pour cela. »
L'Empereur Hongzhi sourit. Puis, semblant se souvenir de quelque chose, il fixa sur Xiao Jing un regard très sérieux.
« Mais après tout, vous êtes le Gardien du Sceau du Dépôt de l'Est. Fort de vos années d'expérience à ce poste, cela vous semble-t-il possible ? »
« Impossible », affermit Xiao Jing.
Le regard de l'Empereur Hongzhi sur Xiao Jing se remplit de perplexité. Son expression devint celle d'une exaspération muette.
« Mais vous venez de dire que c'était possible ! »
Xiao Jing offrit un sourire entendu. « Cette affaire a tout de la pure fantaisie, Votre Majesté. Votre serviteur la juge impossible. Pourtant, votre serviteur croit aussi profondément à l'intégrité de Fang Jifan. Le Comte Nouvellement Établi n'a-t-il pas dit… en gageant sa tête ? »
En gageant sa tête…
« … »
L'Empereur Hongzhi fut encore plus exaspéré. Il resta un moment coi, puis ne put s'empêcher de pouffer. « Combien vaut sa tête, au juste ? Ce garnement ne fait que remuer encore des ennuis. Laissez-le. »
Sur ce, il posa le mémoire.
Xiao Jing était encore trop franc, refusant de médire sur le dos des autres. Pourtant, le sentiment qu'il impliquait était d'une clarté limpide.
Puisque cela paraissait peu fiable, naturellement, on ne pouvait pas compter sur Fang Jifan.
Il allait se dégonfler tout seul et retourner docilement à la Culture Militaire pour Sa Majesté. Le gaillard venait à peine de faire du mérite ; on tolérerait ses folies une fois.
C'est pourquoi l'Empereur Hongzhi déclara : « Les gardes du dépôt et la Garde Impériale doivent accélérer. S'ils ne l'attrapent pas, quelle dignité reste-t-il à la cour impériale ? Le chef de quelque Secte des Mendiants nous donnant tout ce mal ? À mon avis, ce n'est pas que le Criminel Impérial soit difficile. C'est que vous n'avez pas été assez zélés ! »
Xiao Jing se prosterna. « Votre serviteur mérite dix mille morts. »
…
Pour l'instant, l'Empereur Hongzhi mit cette affaire de côté dans son esprit.
Mais c'était sa nature. Une fois quelque chose logé dans ses pensées, même s'il décidait de ne pas approfondir, il ne parvenait pas tout à fait à lâcher prise.
Le lendemain matin, l'Empereur Hongzhi arriva au Pavillon de la Chaleur comme d'habitude, se préparant à convoquer ses ministres. À peine s'était-il assis que les gardes du dépôt apportèrent les rapports du jour sur son bureau.
Il les prit. Le rapport des gardes du dépôt était, comme prévu, décevant. Toujours… pas de nouvelles du Criminel Impérial.
L'Empereur Hongzhi fronça les sourcils. Après un moment de silence contemplatif, il se souvint de la prétention de Fang Jifan d'avoir capturé le criminel la veille.
Soudain, l'Empereur Hongzhi releva la tête et s'adressa à un eunuque à ses côtés : « Faites venir le Compagnon Xiao. »
Xiao Jing n'était pas encore de service pour la journée. Entendant la convocation de l'Empereur, il n'osa tarder. Il se hâta. En entrant dans le Pavillon de la Chaleur, légèrement essoufflé, il demanda : « Votre Majesté, quel est votre ordre ? »
L'Empereur Hongzhi tapa sur le rapport posé sur le bureau et leva légèrement un sourcil.
« Le Dépôt de l'Est n'a toujours rien ? »
Xiao Jing sentit la pression. « Il y aura probablement des nouvelles bientôt. »
« Cela veut dire qu'il n'y en a pas encore ! » L'expression de l'Empereur Hongzhi s'assombrit quelque peu. C'était déjà le dix-septième jour.
Dix-sept jours passés. La Capitale avait été retournée plusieurs fois. Toujours rien.
« Et pour les nouvelles concernant le Criminel Impérial que Fang Jifan affirmait avoir capturé ? » L'Empereur Hongzhi fixa intensément Xiao Jing.
La confiance de Xiao Jing s'évapora instantanément. Il ne put que rapporter la vérité.
« Votre Majesté, il a déclaré qu'aujourd'hui il tiendrait une conférence aux Collines de l'Ouest, enseignant quelque principe. On peut supposer que le Criminel Impérial qu'il a mentionné ne pourra être livré à la Prison Impériale qu'au plus tôt demain. Ce n'est qu'alors que la vérité — savoir si ce "criminel" est un homme ou un fantôme — sera révélée. »
L'Empereur Hongzhi hocha la tête, mais saisit alors un point crucial et insista immédiatement.
« Quel lien y a-t-il entre la capture du Criminel Impérial et cette conférence ? »
« Je… ne sais pas. »
Pour un homme, la pire chose à admettre, c'est qu'on ne peut pas !
Xiao Jing n'était pas un homme, donc ce concept n'avait pas de poids pour lui.
Mais en tant que Gardien du Sceau du Dépôt de l'Est, dire « je ne sais pas » était profondément honteux. Le devoir du Dépôt de l'Est était précisément de rassembler tous les renseignements. Pourtant, quand l'Empereur s'enquiert, il répond « je ne sais pas »…
L'Empereur Hongzhi se leva brusquement. Il parla bas. « Préparez le Carrosse Impérial. Nous allons aux Collines de l'Ouest. Je veux voir de mes yeux quelle leçon il entend donner. N'est-il pas réputé être un si excellent Mentor ? »
« … »
Xiao Jing fut un instant stupéfait. Anxieux, il chercha à dissuader l'Empereur.
« Votre Majesté, se rendre aux Collines de l'Ouest avec tant d'apparat en ce moment… »
L'Empereur Hongzhi était agité de curiosité. Ces deux derniers jours, les actes de Fang Jifan avaient été totalement déroutants. Bourré de questions sans réponse, il se sentait profondément mal à l'aise.
L'Empereur Hongzhi appuya légèrement la main vers Xiao Jing, lui intimant de ne plus rien dire.
« Cela vaudra le coup d'être vu. De plus, lancez un Édit Impérial : que le Prince Héritier y assiste aussi. Que le Prince Héritier voie comment Fang Jifan instruit ses disciples. »
« Lancez un autre édit au Grand Secrétariat : les ministres n'ont pas à siéger au Pavillon de la Chaleur aujourd'hui. »
« Allez ! Faites les arrangements ! »
Une volée d'édits fut expédiée.
Xiao Jing sut qu'il ne pouvait pas s'opposer à l'Empereur. Il fit un kowtow. « Votre serviteur obéit à votre ordre. »
…
Les Collines de l'Ouest s'étaient déjà métamorphosées en quelque chose de méconnaissable.
Des rangées sur des rangées de serres s'étiraient à perte de vue.
Sous les mines, des grappes de bâtiments semblables à des hameaux s'étalaient le long des contreforts.
Mineurs extrayant le charbon, Capitaines du Bureau des Cent Ménages de la Culture Militaire, et les nombreux réfugiés attirés ici avaient tous été installés. Non loin des villages se dressait un atelier de verre, où des cheminées s'élevaient vers le ciel, une fumée noire billardant vers le haut.
À côté de l'atelier de verre se trouvait un autre atelier manuel — un grand hangar de travail. Des artisans triés sur le volet y fabriquaient des lunettes.
Depuis le grand cadeau de la Grande Impératrice Douairière, les miroirs en verre étaient devenus une denrée rare. De surcroît, beaucoup à la Capitale souffraient de maux d'yeux. Apprenant que porter des lunettes pouvait rendre la clarté à leur vision, tous ceux qui étaient myopes, presbytes, ou pouvaient s'offrir une paire, se ruaient pour s'en procurer.
Les Collines de l'Ouest bourdonnaient. Les artisans et réfugiés attirés ici se comptaient bien au-delà de quatre mille.
Même ainsi, Wang Jinyuan trouvait qu'il n'y avait pas assez de bras. Il ne put s'empêcher de soupirer. Il pensait jadis que la main-d'œuvre était bon marché ; maintenant il comprenait à quel point elle était précieuse. Bien que ce ne fût pas l'hiver, la demande de charbon restait forte, ce qui signifiait que les mineurs manquaient encore. Une fois l'hiver venu, la pénurie de main-d'œuvre deviendrait sévère.
Dans les villages, il y avait aussi une école dédiée aux enfants des artisans et ouvriers. Dans une grande cour, plus d'une dizaine de vieux instituteurs instruisaient plus de trois cents élèves. Chaque matin, les psalmodies des élèves résonnaient.
Dès que leur chant débutait, les villageois travailleurs, mineurs et artisans sentaient leur moral remonter. À leurs oreilles, ce chœur d'apprentissage était plus revigorant qu'un sifflet de contremaître. Ces enfants représentaient leur espoir futur. Seulement en étudiant les enfants pouvaient acquérir la sagesse ; seulement avec la sagesse pouvaient-ils échapper à la vie de troquer leur force physique contre de misérables salaires.
Chaque aube, ce vaste établissement s'éveillait. Au milieu des voix claires des jeunes lettrés, les gens commençaient leur labeur quotidien.
Pendant ce temps, la sécurité au Bureau des Cent Ménages de la Culture Militaire des Collines de l'Ouest se resserrait considérablement. Zhang Xin abandonnait temporairement son agriculture bien-aimée pour mener personnellement le détail de garde posté là.
On y retenait le Criminel Impérial qui tenait en haleine toute la Capitale — une affaire de la plus haute importance.
Au même moment, enveloppés dans la brume matinale, Wang Shouren, Tang Yin et les autres se réunissaient pour le voyage. Aujourd'hui, leur Mentor tenait, pour une fois, une conférence. On disait qu'il comptait leur enseigner des principes de gouvernance et de conduite. Ils n'osaient pas faiblir.