Au Commandement de la Garde du Nord.
Mou Bin dirigeait personnellement le bureau et s'y trouvait depuis une quinzaine de jours.
Au cours de cette demi-lune, il n'avait pas mis les pieds chez lui, mangeant et dormant sur place.
Sa Majesté avait donné un ordre strict, et le délai imparti était déjà dépassé de six jours. Mou Bin avait l'impression de devenir fou, comme si tout son être allait s'effondrer.
Jusqu'à présent, bien que de nombreux « membres de la faction rebelle » eussent été arrêtés, le chef des voleurs dont on parlait était toujours introuvable, comme s'il s'était évaporé du monde.
Ses nerfs étaient à vif. Presque tous les commandants et soldats enrôlés du Commandement de la Garde du Nord avaient été envoyés en mission, mais à ce jour… pas la moindre nouvelle.
Il en vint même à douter de sa propre existence. Le chef de la Secte des Mendiants, Wu Xinjie, réputé méchant et pervers, existait-il vraiment ?
Il était tourmenté…
L'Empereur entretenait la Garde Brochée, forte de plus de dix mille hommes, connue sous le nom de Garde impériale, quel titre glorieux. La somme d'argent et de grain dépensée chaque année était immense.
Mais quel en était le résultat ? Lors de la grande sécheresse, la Garde Brochée était restée impuissante face aux rumeurs. Maintenant que la sécheresse était résolue, on n'arrivait toujours pas à capturer l'individu.
C'était honteux.
Une telle incompétence dans la gestion des affaires.
Comment Sa Majesté verrait-elle la Garde Brochée ?
La capitale entière était en émoi. Beaucoup de gens avaient été arrêtés et jetés en prison impériale, mais sous la torture, on découvrait que huit ou neuf sur dix n'avaient aucun lien avec la Secte des Mendiants. D'autres ne faisaient qu'utiliser le nom de la secte pour escroquer.
À cette pensée, Mou Bin ne put s'empêcher de se frotter le front. Il ressentait un terrible mal de tête.
Il ne voulait pas fabriquer de fausses affaires à cette échelle, il n'eut d'autre choix que de relâcher ces gens.
Parmi les commandants de la Garde impériale, Mou Bin était relativement droit. Il aspirait depuis toujours à imiter l'ancien commandant Yuan Bin, son idole. Aussi, pour toute affaire impériale, il enquêtait à maintes reprises, terrorisé à l'idée de commettre la moindre erreur.
Ces derniers jours, il restait assis dans sa chambre officielle à éplucher des dossiers jour après jour. Les yeux rouges de fatigue, pour constater que tout était vain.
Juste alors, des pas pressés retentirent à l'extérieur.
« Commandant Mou. » Un commis s'empressa d'entrer et s'inclina. « Le Bureau des Cent Ménages de la Culture Militaire de la Garde de la Forêt Impériale… »
« Quoi ? » Mou Bin resta coi. Ses yeux vifs marquèrent la stupéfaction avant qu'il ne réplique froidement : « Quel Bureau des Cent Ménages de la Culture Militaire ? »
La Garde de la Forêt Impériale faisait partie de la Garde impériale, au même titre que la Garde Brochée, toutes deux forces personnelles de l'Empereur. Quelle culture faisaient-ils ?
Le commis sourit amèrement. « Avez-vous oublié ? Sa Majesté a précédemment ordonné spécifiquement à Fang… »
À l'évocation de « Fang », Mou Bin se souvint. Il comprit soudain, et son regard s'adoucit un peu, bien que son ton restât quelque peu froid. « Je sais. Qu'il aille cultiver ses terres, qu'est-ce que cela me fait ? »
Mou Bin était d'une anxiété extrême, les yeux rouges de stress. Comment aurait-il eu le temps de s'occuper d'un Bureau des Cent Ménages de la Culture Militaire ? De plus, il avait ouï dire que les disciples de Fang Jifan s'étaient vantés outrageusement la fois précédente. Mou Bin n'avait pas une bonne opinion de Fang Jifan.
Il faut savoir que Mou Bin était en réalité un homme qui haïssait le mal. Il avait toujours méprisé les brutes et nobles de la capitale. Il tenait même en secret une liste de scélérats. Fang Jifan y figurait en tête, mais comme ce type s'était bien conduit récemment, il était descendu à la septième place. La première était désormais occupée par le Marquis de Shouning, Zhang Heling.
Autrefois, lorsque Zhang Heling agissait sans loi, Mou Bin l'avait châtié.
Voyant l'attitude indifférente de Mou Bin, le commis ne put s'empêcher d'insister.
« Ils ont envoyé un vice-commandant de Cent-Foyers, disant… que le chef de la Secte des Mendiants a été capturé. »
« Capturé… capturé… » Les épais sourcils de Mou Bin se froncèrent. Puis il éclata de rire. « Pourquoi aucune nouvelle auparavant ? Son Bureau des Cent Ménages de la Culture Militaire fourre aussi son nez dans ce genre d'affaires ? Les jeunes aiment vraiment s'amuser. N'en tenez pas compte. »
Le commis, lui, resta sérieux. « Ils ont spécialement soumis un document officiel. »
Un document officiel… changeait tout. Cela signifiait qu'ils avaient suivi la procédure ; ce n'était pas une plaisanterie.
Mou Bin renifla dédaigneusement. Il songea que si le Comte de Nanhe n'était réputé loyal et vertueux, un tyran sans loi comme Fang Jifan aurait été réduit en bouillie depuis longtemps, vu son tempérament. Plus tard, ce type avait fait quelques bonnes actions, mais limitées.
Maintenant…
Apprenant que le criminel avait été pris, Mou Bin s'intéressa. Ses yeux s'allumèrent tandis qu'il interrogeait sérieusement le commis.
« Alors où est le criminel ? »
« Ils disent qu'il a été emmené aux Collines de l'Ouest. »
« L'identité du criminel a-t-elle été confirmée ? »
« Ils disent que c'est confirmé, garanti sur le caractère de Fang Jifan… »
« … »
L'esprit de Mou Bin fit un blanc un instant, semblant incrédule. Mais puisqu'ils affirmaient l'avoir capturé, il ne pouvait guère en douter et passa immédiatement à l'action.
« Envoyez immédiatement quelqu'un aux Collines de l'Ouest pour amener le criminel… »
« Le messager a dit que ce n'était pas possible. Le Comte nouvellement établi doit d'abord instruire ses disciples. Demain, après leur avoir enseigné comment se comporter et se conduire, ils l'escorteront à la prison impériale. »
Le visage de Mou Bin devint instantanément écarlate. Fang Jifan ne lui donnait aucune considération. Ses yeux s'élargirent vivement, et il dit avec colère.
« Absurde, absolument absurde. Ce n'est certainement pas le criminel impérial. Ce type a probablement capturé quelque innocent pour s'attribuer le mérite. Ne lui prêtez aucune attention. »
« Mais… » Le commis fixa Mou Bin profondément. « Vrai ou faux, puisque c'est signalé à la Garde Brochée, la Garde Brochée ne devrait-elle pas agir ? »
Mou Bin comprit. Il hocha la tête. « Alors présentez un mémoire au Palais Impérial. La Garde Brochée est les yeux et les oreilles du palais. Puisque… ce gamin Fang Jifan a signalé un criminel impérial, Sa Majesté doit être informée sur-le-champ. Dites aux subordonnés de ne jamais relâcher leurs efforts et de continuer l'enquête à fond. »
« Cet élève comprend. Mais comment ce mémoire doit-il être rédigé ? » Le commis regarda Mou Bin.
Mou Bin mit les mains dans le dos et fit quelques pas de long en large. « La rumeur court que Fang Jifan, Baihu du Bureau des Cent Ménages de la Culture Militaire de la Garde de la Forêt Impériale, a négligé ses devoirs ce matin… »
Le choix des mots pouvait en fait refléter le point de vue et le parti pris de la Garde Brochée sur une affaire.
Clairement, bien que Mou Bin rapportât les faits, il employait le style des Annales des Printemps et Automnes pour dire à l'Empereur que cette affaire… n'était pas fiable.
« Négligé ses devoirs, dans la capitale, il a prétendu avoir capturé le criminel impérial, le chef de la Secte des Mendiants Wu Xinjie. Ce sujet ne peut discerner le vrai du faux, mais… puisque le Comte nouvellement établi a déclaré être prêt à le garantir de sa tête… »
Le commis fut stupéfait. « Commandant, pas sa tête, mais son caractère. »
L'expression de Mou Bin ne changea pas. « Mais ce que cet officiel a entendu, c'était "tête"… »
Le commis transpira. « Oui, oui, c'était sa tête. Fang Jifan a insisté pour la garantir de sa tête. »
« Écrivez à peu près comme ça. » Mou Bin garda les mains dans le dos.
En tant que commandant droit de la Garde impériale, Mou Bin n'était pas un homme sans tactique. Par exemple, la différence entre « tête » et « caractère », bien que d'un seul mot, changeait tout.
Bien sûr, il était fermement convaincu qu'avec l'influence du Comte de Nanhe et du Comte nouvellement établi, même si l'affaire du « garanti de sa tête » s'avérait être une erreur plus tard, l'Empereur ne ferait pas réellement couper la tête de Fang Jifan. Mais à cause de cette différence d'un mot, au moins cela donnerait une leçon à Fang Jifan.
Ce gamin croyait vraiment que la capitale était sa maison, fourrant son nez dans les affaires de la Garde Brochée. Très bien, dorénavant, pourquoi ne pas appeler sa misérable station Baihu la « Station Baihu à temps plein » ?
Il semblait bon de profiter de l'occasion pour avertir ce gamin. Puisque sa famille ne le disciplinait pas correctement, ce vieillard devrait le faire à la place de son père.
…
Cité Interdite.
Xiao Jing fixa avec stupeur le mémoire envoyé par le Dépôt de l'Est.
Il pensait à l'origine que les filleuls dehors apportaient de bonnes nouvelles.
Mais le résultat… Xiao Jing était un peu confus.
La personne… avait été capturée…
Il parcourut rapidement le mémoire du Dépôt de l'Est, perplexe. Ses sourcils se froncèrent profondément alors qu'il demandait incrédule.
« Ils ont juste capturé quelqu'un dans une auberge, puis emmené la personne à la station Baihu des Collines de l'Ouest. Enseigner, quelle leçon ? La maladie du cerveau de Fang Jifan a-t-elle rechuté ? »
Celui qui apportait le mémoire était le fils adoptif de Xiao Jing, Cheng Qian.
À cet instant, Cheng Qian était lui aussi confus. Il secoua la tête vers Xiao Jing. « Votre serviteur ne sait pas non plus. »
Xiao Jing eut l'impression qu'on frottait son intelligence par terre. « Ce Fang Jifan est trop frivole. Même en capturant un criminel impérial, il devrait soigner les apparences. Par exemple, trouver un temple en ruine, avec des traces de combat à l'intérieur, de méchants complices morts, puis mettre le feu pour faire plus de bruit. Le choix de la personne est aussi mauvais — juste un aubergiste ? On dit qu'il a même du mal à marcher ? Pourquoi ne pas trouver un costaud, barbe fournie, visage féroce, et de préférence une cicatrice sur le corps ? »
« L'insight du parrain est vraiment haut. Votre serviteur pensait la même chose. »
Xiao Jing lança un regard dédaigneux au mémoire, renifla froidement et le rangea. « Encore trop jeune… pas de finesse ! »
« C'est juste un enfant, qu'est-ce qu'il sait ? Depuis qu'il cultive et a enseigné à quelques disciples, sa queue est coincée en l'air. » Cheng Qian sourit et renchérit.
« On ne peut pas dire ça. » Xiao Jing mit les mains dans le dos, son regard portant un avertissement tandis qu'il regardait Cheng Qian.
« Une chose est une chose. Fang Jifan est très talentueux. Tout le reste va bien, il aime juste se mêler de tout. Sa Majesté l'apprécie grandement. Tu es un homme du palais, tu évolues dans le palais ; tu dois parler prudemment, pas de propos sauvages. Sinon, gare à ta langue. »
Cheng Qian pleura, les larmes coulant, s'agenouilla au sol, disant avec gratitude : « Le parrain est encore bon pour votre serviteur. Votre serviteur se souvient des enseignements du parrain année après année, mois après mois, jour après jour, instant après instant. »
Xiao Jing l'ignora.
En tant que personnage le plus important du palais, Xiao Jing était depuis longtemps habitué à ce genre de choses. Il plissa les yeux, plongé dans ses pensées. « Fang Jifan l'a garanti de sa tête ? »
« Cela… vient de la Garde Brochée. Ils disent qu'il l'a garanti de sa tête. Regardez comme c'est téméraire. »
« Oh. » Xiao Jing ne commenta pas mais se dirigea vers le Pavillon de la Chaleur.
En arrivant au Pavillon de la Chaleur, il vit l'Empereur Hongzhi penché, l'air perplexe, sur un mémoire. Dans le coin, seul un jeune eunuque était en service. Xiao Jing lança un regard au jeune eunuque, qui comprit et se retira discrètement.
Voyant l'expression stupéfaite de l'Empereur Hongzhi, Xiao Jing se contenta de sourire, s'approcha prudemment, et testa d'abord la tasse de thé sur le bureau impérial avec le dos de la main. La trouvant encore tiède, il se tint tranquillement derrière l'Empereur Hongzhi.
Après avoir relu le mémoire plusieurs fois avec un air ahuri, l'Empereur Hongzhi dit soudain : « Compagnon Xiao… »