Lorsque l'on continue de douter d'une affaire, il devient difficile d'effacer le souvenir profond qu'elle laisse !
Ainsi, dès le lendemain matin, tandis que Xiao Jing peignait soigneusement les cheveux de l'empereur Hongzhi,
L'empereur Hongzhi contemplait son propre reflet dans le miroir de bronze en laissant Xiao Jing attacher son chignon et poser la couronne sur sa tête. Soudain, l'empereur Hongzhi le fixa et dit d'une voix légère : « Compagnon Xiao… »
« Votre serviteur est là. »
Xiao Jing se tenait courbé, arborant toujours un air jovial.
« Dis-moi… le chef des rebelles peut-il vraiment être capturé dans les trois jours ? » demanda l'empereur Hongzhi avec une grande solennité.
Le cœur de Xiao Jing fit soudain un bond. Il avait cru que l'affaire d'hier était classée, mais à présent…
Ce Fang Jifan a vraiment brisé le bol de riz de quelqu'un. Tu cultives ton champ et tu fais ton compagnon d'études, n'est-ce pas merveilleux ? Mais moi, je gagne ma vie avec ce poste.
Xiao Jing refoula son trouble intérieur et ne put que répondre par un rire : « Votre Majesté, le Dépôt de l'Est et la Garde impériale comptent des dizaines de milliers d'hommes déployés dans toute la Région de la Capitale, qui fouillent avec zèle. »
Il ne précisa pas son professionnalisme en la matière, ni sa propre compétence. Il dit seulement, par détour, que le Dépôt de l'Est et la Garde impériale travaillaient dur sur l'affaire.
Après avoir parlé, il jeta un regard furtif à l'empereur Hongzhi et aperçut le faible sourire de l'empereur dans le miroir de bronze.
Visiblement, Sa Majesté avait saisi son sens.
L'intention de Xiao Jing était : Regardez, tant de commandants et de soldats s'activent sur l'enquête. Fang Jifan, lui, prétend pouvoir capturer les rebelles aisément en trois jours. N'est-ce pas une plaisanterie ?
Si Sa Majesté croyait Fang Jifan, cela ne signifiait-il pas que tous ces commandants et soldats zélés étaient inférieurs à Fang Jifan seul ? S'ils apprenaient que Votre Majesté accordait vraiment foi aux vantardises que Fang Jifan a lâchées à huis clos avec ses disciples, comme ils en seraient découragés !
L'empereur Hongzhi hocha alors la tête vers Xiao Jing.
« Ce que dit le Compagnon Xiao n'est pas dénué de raison. Cependant… cette affaire doit être accélérée. Cela fait déjà plus d'un demi-mois. Pas la moindre trace du chef rebelle n'a été trouvée. Je ne vous blâme pas, toi ni l'Officiel Mu. Je sais que vous avez déjà donné le meilleur de vous-mêmes. Tant de gens du Dépôt de l'Est et de la Garde impériale sont actifs partout ; ils ont beaucoup travaillé… »
L'empereur Hongzhi se tourna et lança à Xiao Jing un regard sérieux avant de dire : « Accélérez ! »
« Comme vous l'ordonnez. » Xiao Jing fixa soigneusement la couronne de l'empereur Hongzhi, recula prudemment de deux pas et s'inclina. « Votre serviteur se rend maintenant au Dépôt de l'Est pour les presser davantage. »
« Allez. »
…
Wang Shouren avait maigri.
Quand Fang Jifan le revit, il constata que le déjà mince Wang Shouren paraissait encore plus amaigri.
Fang Jifan se sentit mal à l'aise, si bien qu'il serra le poing et asséna un violent coup de poing sur la poitrine de Wang Shouren.
Thud…
Un son mat résonna ; le coup donna l'impression de frapper un mur solide.
Fang Jifan fronça immédiatement les sourcils profondément, grimça de douleur et secoua la main en maudissant à pleine voix : « Tu m'as fait mal à la main ! »
« … » Le regard de Wang Shouren était quelque peu vague. Le coup ayant atterri près de son épaule, il ne sut quelle expression afficher face à Fang Jifan.
Il avait l'impression de devenir fou.
Le Rituel de Prière pour la Pluie… avait réellement réussi…
C'était au-delà des capacités humaines, non ?
Mais était-il un immortel ?
Clairement pas. Si cette personne devant lui — qui secouait la main, grimçait et accusait sans vergogne la véritable victime — était un immortel, alors Wang Shouren pensait qu'il devrait se plonger la tête dans une latrine pour reprendre ses esprits.
Voyant Fang Jifan le blâmer, Wang Shouren ressentit un inexplicable sentiment de culpabilité, s'inclina devant Fang Jifan et dit avec un air contrit : « Comte nouvellement établi, mes excuses. »
« Oublie. » Fang Jifan agita la main magnanimement et dit : « Je t'ai fait venir pour attraper un voleur. »
En vérité, Wang Shouren avait remarqué quelque chose d'inhabituel dès qu'il avait été convoqué.
Aussitôt arrivé devant Fang Jifan, un groupe de gardes impériaux mal fagotés surgit, les yeux brillants, se frottant les mains avec impatience.
Ces gens… étaient bel et bien des gardes impériaux, car ils portaient nettement les uniformes à écailles de poisson de la Garde impériale, ceinturés de sabres, bien que leurs vêtements soient quelque peu usés, et ils dégageaient une odeur de terre distincte. Quelques-uns lui semblaient familiers — n'étaient-ce pas ceux qui bêchaient et cultivaient quand Wang Shouren s'était rendu aux Collines de l'Ouest ?
Ils… avaient posé leurs houes pour venir attraper des voleurs…
Wang Shouren était perplexe.
« Puis-je demander, Comte nouvellement établi, quel voleur nous attrapions ? »
Les yeux de Fang Jifan étincelèrent, d'un éclat aigu et inquiétant qui glaçait le sang : « Le chef de la Secte des Mendiants ! »
Wang Shouren fut stupéfait : « Tu sais où il est ? »
« Bien sûr que je sais. Nous allons l'attraper tout de suite. » Fang Jifan dit cela en toute confiance.
Le visage de Wang Shouren changea radicalement.
C'était… impossible.
Il lisait régulièrement la Gazette de la Capitale. L'Empereur avait déjà publié un édit pour arrêter cette personne. Le Dépôt de l'Est et la Garde impériale opéraient partout, menant d'innombrables inspections. Ils avaient capturé d'innombrables rebelles suspects. On disait que même si l'on ne parlait pas à la Garde Brochée, on vous ferait parler. Pourtant, jusqu'ici, il n'y avait pas le moindre indice sur ce chef rebelle.
À présent, le Dépôt de l'Est et la Garde Brochée étaient en émoi, souhaitant pouvoir creuser trois pieds de profondeur dans toute la Capitale. Même avec de tels efforts, ils ne l'avaient pas trouvé. Comment toi, Fang Jifan, avec si peu d'appuis, pouvais-tu le savoir ?
Wang Shouren sentit son esprit basculer dans la confusion ; il ne savait plus si ce monde était réel ou une illusion.
« Tu viens ? » Fang Jifan cligna des yeux. Après tout, il demandait une faveur, alors… aujourd'hui, il paraissait particulièrement… rafraîchissant.
Wang Shouren exprima franchement sa pensée : « Je… n'y… crois pas ! »
« Quoi ? » Fang Jifan fut décontenancé.
Wang Shouren demanda : « Comment sais-tu qui est le chef rebelle ? Comment sais-tu où il est ? »
Fang Jifan sourit radieusement et dit : « Je le sais, c'est tout ! »
« … » Wang Shouren faisait le malin. En réalité, il ne désapprouvait pas entièrement ; il voulait aller au fond des choses. Mais la réponse de Fang Jifan, directe et presque mystique, le déprima à nouveau.
« Au minimum, il doit y avoir une cause et un effet ! » Wang Shouren s'accrocha à ses principes.
La réaction suivante de Fang Jifan fut de croiser les mains dans le dos et de lever les yeux au ciel. Puis il dit : « Après avoir attrapé le voleur, je compte aller aux Collines de l'Ouest pour enseigner, pour expliquer quelque raisonnement à mes disciples et à leurs disciples. Tu peux nous rejoindre. »
En entendant cela, les yeux auparavant sombres de Wang Shouren s'illuminèrent instantanément. Il sentit son cœur s'emballer mais fit semblant de rester calme. « C'est entendu, c'est réglé. Tu ne reviendras pas sur ta parole, n'est-ce pas, Comte nouvellement établi ? »
Fang Jifan retroussa les lèvres en un sourire et dit : « Si ça ne te dérange pas, je le garantis sur mon caractère. »
« … » Wang Shouren froncilla, pensant soudain : N'avait-il pas embarqué sur un navire pirate ?
Et ainsi, ils passèrent à l'action…
Le processus de capture du voleur ouvrit aussi les yeux de Wang Shouren.
Le groupe suivit Fang Jifan jusqu'à une auberge ordinaire.
Cette auberge était très commune. Fang Jifan envoya d'abord Zhang Xin avec quelques hommes à l'arrière, tandis qu'il menait le reste par l'entrée principale.
Fang Jifan les avertit sincèrement à plusieurs reprises : « Protégez-moi bien. Ne me quittez pas des yeux. »
« D'accord. » Wang Shouren eut l'impression que sa tête allait exploser. Il pensait… que Fang Jifan pourrait tuer des innocents pour s'attribuer le mérite.
Cette auberge fonctionnait depuis de nombreuses années. Wang Shouren y était passé maintes fois et voyait occasionnellement l'aubergiste et le personnel accueillir chaleureusement les clients à l'intérieur.
Ceux-ci… étaient les rebelles vicieux, impitoyables et rusés qui avaient causé tant de tracas à la cour impériale ?
Puis il vit Fang Jifan prendre une grande inspiration et crier à pleine voix : « Frères, chargez ! Ne laissez pas le scélérat s'enfuir ! »
Les gardes impériaux derrière lui dégainèrent leurs sabres en un éclair, pleins de vigueur, et se ruèrent à l'intérieur.
Bien que, comme les soldats des postes de garde ordinaires, ils vivaient aussi de la culture militaire, ils étaient d'un statut plus élevé. Les soldats des postes de garde ordinaires étaient complètement devenus des paysans, et des paysans malnutris qui plus est.
Les gardes impériaux provenaient mostly de familles respectables aux finances suffisantes et aux salaires décents, assurant leurs besoins quotidiens. En service pour la culture, ils creusaient la terre et construisaient des fours chaque jour. Bien que ce fût laborieux, c'était aussi une forme d'exercice. Bien manger et travailler dur, ils avaient développé des muscles secs et une présence imposante.
En un très court instant, l'auberge fut sens dessus dessous !
Wang Shouren resta près de Fang Jifan, les nerfs tendus comme face à un ennemi redoutable.
Mais quand le personnel de l'auberge, l'aubergiste et quelques clients à demi vêtus furent traînés dehors, Wang Shouren fut saisi d'étonnement. Juste comme ça… c'était fini…
C'était fini…
Fang Jifan s'avança, saisit l'aubergiste — qui avait l'air totalement inoffensif — par le col, le souleva et lui sourit.
L'aubergiste avait l'air pitoyable et bredouilla même un peu : « Je… je suis innocent. Injuste… on m'accuse à tort. »
Fang Jifan rit à nouveau, avec une pointe de fierté : « Injuste mon pied ! Ce Jeune Seigneur a l'œil vif. Tu essaies de me berner ? Wu Xinjie, chef de la Secte des Mendiants. Même maintenant, tu refuses d'avouer et d'accepter ton châtiment ? Haha, pas de souci. Tu finiras par avouer. »
Wu Xinjie ?
À ce nom, les pupilles de Wang Shouren se contractèrent.
Cet homme était le légendaire féroce, monstrueux, rusé, réputé avoir cent mille adeptes à travers le monde, ourdir la trahison et causer d'immenses tracas à la cour impériale — Wu Xinjie ?
Wang Shouren ressentit une forte envie de se tenir le front, sentant son intelligence profondément insultée.
L'aubergiste continua de crier : « Je suis innocent ! Je ne m'appelle pas Wu Xinjie. Je m'appelle Zhang Zheng. Vous pouvez consulter le Registre des Ménages ; je suis accusé à tort ! »
Fang Jifan rit de bon cœur mais ne prêta plus attention à l'aubergiste. Au lieu de cela, il se frotta les mains avec excitation et dit : « Vite, dépêchez-vous de ligoter ces rebelles. Nous avons accompli un grand exploit ! Préparez-vous à bien vivre en suivant ce Bai Hu. Liez-les solidement. Emmenez-les d'abord aux Collines de l'Ouest. Zhang Xin… »
Zhang Xin avait d'abord été enthousiaste et prêt à l'action, s'attendant à capturer des rebelles. Mais… ils avaient fini par attraper un tel groupe de gens. Il commença à perdre confiance : « Bai Hu, je pense… »
Fang Jifan dit sévèrement : « Tu penses quoi ? Dépêche-toi de faire un rapport au Commandement de la Garnison du Nord. Dis-leur qu'ils n'ont pas à se fatiguer — la personne a déjà été capturée. Laissez les frères de la Garde Brochée se reposer. Aussi, je veux emprunter cet homme. Demain… je m'en servirai pour enseigner aux Collines de l'Ouest. Je pourrai m'en servir pour donner quelques leçons de vie à mes disciples. Vas-y vite… ou tu veux que je te botte le cul ! »
Grâce à la bonne éducation de son père, sous l'autorité de Fang Jifan, Zhang Xin n'osa pas argumenter davantage. Il dit simplement « D'accord » et se précipita vers le Commandement de la Garnison du Nord, bien que sans grande conviction.