Après avoir entendu les paroles du portier, Fang Jifan comprit la gravité de la situation.
Le Duc d'Yingguo n'était pas un personnage ordinaire. Lors de la dernière Revue militaire, il avait officié comme examinateur en chef. Son ancêtre, Zhang Yu, avait été le général bien-aimé de l'Empereur Wen pendant la Campagne de Jingnan. D'abord gratifié du titre de Duc, il avait été élevé à titre posthume au rang de Prince de Hejian. La lignée du Duc d'Yingguo occupait les plus hautes charges parmi les officiels, sans être inférieure aux Princes impériaux ni aux Princes de commanderie.
La bonne humeur de Fang Jifan s'évanouit sur l'instant. Il eut le sentiment de rapetisser. Il remarqua que Deng Jian, à ses côtés, blêmissait également et dit d'une voix misérable : « Jeune maître, le Duc d'Yingguo vous fait appeler, vous ne pouvez pas refuser. Il a un tempérament de feu ; même devant le Fils du Ciel, il ose argumenter. Et… après la dernière Revue militaire, j'ai ouï-dire que le Duc d'Yingguo avait déjà déclaré qu'il vous donnerait une leçon en bonne et due forme, au nom du Comte. »
« Vraiment ? Pourquoi ne le savais-je pas ? » Fang Jifan fut stupéfait.
Qui avait-il offensé ? Lors de la dernière Revue militaire, cet « Oncle » avait déjà hurlé qu'il voulait le rosser ou le tuer. Il regarda Deng Jian avec inquiétude et demanda : « Qui t'a dit ça ? C'est fiable ? »
Deng Jian répondit, l'air misérable : « Je l'ai appris du cocher de la famille Zhou voisine. Le porteur de la chaise de la famille Zhou l'a entendu d'un palefrenier du manoir du Duc d'Yingguo. Ça ne peut pas être faux. »
Fang Jifan sentit déjà un frisson lui parcourir le dos. Il dit prestement : « Dans ce cas, je ferais mieux de filer, de sortir me planquer deux ou trois jours. »
Au moment où il s'apprêtait à prendre la poudre d'escampette, il vit un homme sortir du manoir. Cet homme avait clairement l'allure d'un garde personnel, le dos large, la taille solide, dégageant une aura imposante sans montrer de colère. D'une voix grave, il dit : « Êtes-vous le jeune maître Fang ? Le Duc d'Yingguo m'a ordonné de vous attendre ici spécialement, jeune maître. Veuillez me suivre. »
Son expression était froide, ses yeux ne montraient aucune émotion, mais le cœur de Fang Jifan trembla. Cet homme n'était pas simple.
Fang Jifan lutta intérieurement un instant, puis n'eut d'autre choix que de suivre docilement cet homme jusqu'à la salle. Là, il vit le Duc d'Yingguo, Zhang Mao, assis majestueusement sur le siège principal, et son père, Fang Jinglong, assis sur le côté pour lui tenir compagnie.
Quand Zhang Mao vit arriver Fang Jifan, ses yeux se fixèrent aussitôt sur lui avec acuité. Ce regard était terrifiant.
« Jifan, te voilà. Je parlais justement de toi avec ton père. Viens… approche-toi de moi. »
Oncle, est-ce que tu me traites, Fang Jifan, comme le fils stupide d'un propriétaire terrien ?
Fang Jifan secoua la tête sans hésiter. « Je n'irai pas. »
Zhang Mao frappa la table avec colère et dit froidement : « Pourquoi pas ? »
Fang Jifan rentra le cou. À présent, il s'était pleinement immergé dans le rôle de l'héritier débauché. « Peur de me faire battre. »
Une franchise si crue, seul Fang Jifan pouvait l'énoncer tout haut.
Zhang Mao parut un instant étouffé, trouvant en fait ce motif imparable. Il avait déjà retroussé ses manches, songeant en lui-même que, puisque le vieux Fang chérissait tant son fils, s'il ne donnait pas une leçon à cet héritier débauché, qu'attendait-il ?
Fang Jinglong, n'osant pas froisser Zhang Mao mais incapable de supporter de voir son fils souffrir, regarda Zhang Mao avec pitié, voulant parler mais n'osant pas.
Zhang Mao se mit en colère et dit avec fureur : « Garnement, depuis que j'ai su la dernière fois que tu avais vendu des terres agricoles, j'ai commencé à te surveiller. Quand je t'ai vu à la Revue militaire et que j'ai appris que tu étais le fils de Jinglong, j'y ai prêté une attention particulière. Mieux valait ne pas regarder de trop près ; une fois que j'ai vérifié tes antécédents, j'ai réalisé quel scandaleux vaurien tu es. Es-tu même digne d'être un fils ? Ton père t'a eu pour fils, et plus tôt ou plus tard, il sera mis à mort par ta faute ! »
Fang Jifan se sentit extrêmement lésé. Oncle, je suis une victime moi aussi ! Voyant Zhang Mao sur le point de retrousser ses manches pour passer à l'acte, Fang Jifan se tourna vivement vers Fang Jinglong et dit : « Papa. »
C'était la première fois qu'il l'appelait ainsi, et cela lui parut complètement naturel.
Fang Jinglong ne ressentit qu'une déchirure au cœur.
Fang Jifan dit : « Papa, ton fils a une question à te poser. »
Ce n'est qu'alors que Zhang Mao stoppa son geste, le visage plein de suspicion.
« Hem… » Fang Jinglong dit : « Parle. »
Sur le beau visage de Fang Jifan, il arbora une expression grave, puis dit lentement : « Papa, es-tu heureux ? »
« Ah… » Fang Jinglong resta coi.
Fang Jifan expliqua patiemment : « Papa, avoir un fils comme moi, es-tu heureux ? »
« Ha… heureux… » Fang Jinglong répondit instinctivement.
Fang Jifan écarta alors les mains en direction de Zhang Mao. « Tu vois, Oncle s'est trompé. Mon papa n'a pas été mis à mort à cause de moi. Il est très heureux maintenant. »
Sur le vieux visage de Zhang Mao, on aurait dit que des nuages sombres s'amoncelaient. À cet instant, il dut éprouver une once d'admiration pour ce gamin, Fang Jifan. Il avait voulu donner une leçon à Fang Jifan, mais ce type venait d'entraîner son propre père dans l'affaire, juste sous son nez. C'était utiliser sa propre lance pour attaquer son propre bouclier, laissant Zhang Mao sans raison d'exploser de colère.
Zhang Mao ne put s'empêcher de secouer la tête et de soupirer. Ce vieux Fang, il était bien sous tous rapports, sauf quand il s'agissait de son fils, où il le gâtait avec une indulgence inimaginable. Auparavant, c'était difficile à croire, mais en le voyant aujourd'hui, il sut que les rumeurs étaient vraies…
On dit qu'une mère trop aimante gâte souvent son fils, mais si l'on tombe sur un père excessivement complaisant, ce serait un miracle que le fils tourne bien.
Zhang Mao était manifestement un père strict à la maison. Maintenant, plissant les yeux, il était bien décidé à confronter Fang Jifan. Eh bien, gamin, tu oses encore jouer des tours ? Aujourd'hui, non seulement je te rosserai, mais je ferai en sorte que ton père applaudisse et t'encourage depuis le bord.
Il regarda Fang Jinglong et dit avec sincérité : « Le neveu Jifan s'est-il marié ? »
Dès qu'il entendit cela, Fang Jifan sut que ce Duc était en fait subtil dans sa rudesse, et qu'il s'agissait d'un piège.
Effectivement, quand Zhang Mao aborda la question du mariage, Fang Jinglong devint perplexe.
Il semblait réticent à parler, disant : « Pas encore marié. La situation de la famille Fang, Duc, vous la connaissez. Mon fils a mauvaise réputation. S'il s'agit d'une famille haut placée, elles n'accepteront probablement pas. Pour être honnête, ces dernières années, j'ai fait des allusions à quelques vieux amis ; ils ont tous des filles. Mais qui aurait cru… hem… »
Fang Jinglong continua : « Mais si nous cherchons une fille d'une famille ordinaire, Duc, après tout la famille Fang est un Comte héréditaire. Si la nouvelle se répandait, ce serait une plaisanterie. En fait, ce vieux coquin du Marquis de Qianzhou a une fille, quatre ans de plus que mon fils. Elle était précédemment fiancée, mais qui savait que peu après son mariage, son mari tomba malade et mourut. Ce vieux coquin a même laissé entendre que puisque notre vieille famille Fang ne trouve pas de bon parti, pourquoi ne pas marier sa fille veuve à mon fils ? Quand j'ai entendu ça, j'ai été si furieux que j'ai failli prendre ma grande sabre de huit pieds, le hacher en morceaux et le donner à manger aux chiens. »
Fang Jinglong avait en effet été tourmenté par cette affaire. Zhang Mao tombait pile sur le point sensible de Fang Jinglong. La famille Fang n'avait que Fang Jifan comme unique héritier, comptant sur lui pour perpétuer la lignée. Mais le marier n'était pas facile… la réputation de son fils puait jusqu'au ciel. Les familles de rang équivalent n'osaient pas marier leurs filles à Fang Jifan, tandis que les filles de familles communes, de statut inférieur, étaient des partis inappropriés. De quoi mourir d'inquiétude.
Zhang Mao plissa les yeux en fentes, une lueur subtile y scintillant. Il dit persuasivement : « Jinglong, as-tu réfléchi à la raison ? »
Fang Jinglong fut saisi. « Ceci… ceci… »
Zhang Mao claqua sa cuisse et dit : « C'est parce qu'on méprise la famille Fang ! Sans parler d'autre chose, un homme doit avoir des ambitions ; les fils des familles nobles devraient occuper un poste officiel, servir la cour impériale. Ils ne peuvent pas rester à la maison, à ne rien faire et attendre la mort, n'est-ce pas ? Mais ce Jifan, sais-tu que, même pour aller à la Revue militaire, il a fallu l'attacher et l'y traîner. »
Fang Jinglong eut honte et hocha vivement la tête. « Ceci… ceci… j'en sais un peu. »
« Sais-tu ensuite que Jifan a même rendu sa copie en avance ? » Zhang Mao pressa le pas.
« Ah, une chose pareille est arrivée ? » Fang Jinglong regarda son fils précieux, puis sentit que sa question était un peu bête. Son propre fils… bien sûr qu'il le savait. Rendre sa copie en avance ne semblait pas hors de caractère.
Zhang Mao haïssait par-dessus tout l'attitude indifférente de Fang Jinglong. Alors, serrant les dents, il dit : « Réfléchis, en passant l'examen comme ça, pourrait-il réussir la Revue militaire ? »
« Je suppose que non. » Fang Jinglong soupira et ne put s'empêcher de dire : « C'est embarrassant, embarrassant. »
Zhang Mao claqua sa cuisse à nouveau. « Exactement ! Une fois qu'il échoue à la Revue militaire, il n'obtiendra même pas un poste officiel. Un type comme ça devient bon à rien ! Qui oserait marier sa fille à la famille Fang ? Si personne ne se marie dans la famille Fang, quand pourras-tu tenir un petit-fils ? Tu n'auras même pas de petit-fils à tenir ! La lignée des Fang s'éteindra ! »