Fang Jifan arborait toujours une mine décontractée et satisfaite. Il esquissa un léger sourire et dit : « Oh ? Vous ne voulez vraiment pas cet argent ? Tant pis, ce jeune maître le jettera aux mendiants de la rue. Il semble que vous ne teniez pas à soigner ce malheureux rongé par la phtisie, après tout. »
Au moment où les mots « malheureux rongé par la phtisie » franchirent ses lèvres, il sentit lui-même toute leur cruauté.
Pourtant, les trois lettrés ne firent qu'échanger un regard entre eux.
Il était clair que si leur condisciple Wang Zheng ne recevait pas de soins au plus vite, et que sa maladie s'aggravait davantage, il n'en réchapperait probablement pas.
Les trois hommes se concertèrent d'un regard tacite. Bien que leurs visages affichassent la colère et qu'ils se sentent humiliés, le meneur d'entre eux, un xiucai, finit par fléchir. Son visage devint cendreux, une lueur de douleur traversa ses yeux. Ses jambes lourdes, d'une extrême réticence, fléchirent enfin. Il s'inclina profondément devant Fang Jifan et dit : « Cet élève, Ouyang Zhi, de style Boren, salue… salue… salue son estimé Maître. »
Lorsqu'il releva la tête, ses yeux étaient déjà rouges, comme si des larmes allaient en jaillir.
Pour sauver leur condisciple, ils avaient dû recourir à cet ultime recours. Ce n'était pas seulement une insulte, mais surtout, les lettrés mettaient l'accent sur les principes du ciel, de la terre, du souverain, des parents et du maître. Ils tenaient les relations entre souverain et sujet, père et fils, maître et disciple en la plus haute estime. Aujourd'hui, pour sauver une vie, ils devaient reconnaître comme maître quelqu'un d'aussi vicieux que Fang Jifan. Qui savait quels ennuis cela leur vaudrait à l'avenir.
Après la révérence d'Ouyang Zhi, les deux autres lettrés s'agenouillèrent à leur tour, les yeux pleins de larmes. L'un dit : « Cet élève, Jiang Chen, de style Zichuan, salue… salue son estimé Maître. Je supplie le Maître d'accorder quelque argent pour… pour soigner la maladie du frère Wang Zheng. Il… si on tarde encore… » En parlant, sa gorge sembla se nouer, ne laissant échapper que de doux sanglots.
« Cet élève, Liu Wenshan, de style Yuan ?, salue son estimé Maître. »
Les spectateurs, voyant Fang Jifan achever un homme déjà à terre, éprouvèrent encore plus de compassion pour ces trois xiucai.
Mais Fang Jifan était déjà habitué aux malentendus. Il se contenta d'un rire froid, lança négligemment deux lingots d'argent devant Ouyang Zhi et dit sur le ton de la confidence : « Cet argent vous est accordé. Quelle déception — vous vous êtes agenouillés comme ça. » Il laissa échapper un rire, ressentant intérieurement une certaine libération.
Il n'était vraiment pas facile pour un bon à rien de faire une bonne action.
Ouyang Zhi, humilié, accepta l'argent. Il se releva et s'inclina à nouveau devant Fang Jifan, d'une grande solennité. Il semblait que dans leur cœur, la relation maître-disciple allait bien au-delà d'une simple révérence. Il dit : « Puis-je connaître votre nom honorable, afin que cet élève s'en souvienne ? À l'avenir… si cet élève a la chance de réussir les examens impériaux, il vous servira fidèlement. »
Fang Jifan se tenait les mains dans le dos, surpris par ces mots. Soudain, il comprit : en cette époque, la plus grande immoralité pour un sujet était la déloyauté envers le souverain ; pour un fils, l'acte le plus honteux était l'impie filialité ; et pour un disciple, l'accusation la plus redoutée était l'irrespect envers son maître.
La relation entre maître et disciple était assimilée à celle entre souverain et sujet, père et fils.
Fang Jifan sourit et serra les dents pour articuler : « Je m'appelle Fang Jifan… »
« … »
La scène devint un instant gênée. Les badauds qui étaient furieux l'instant d'avant marquèrent un temps d'arrêt perceptible, leurs expressions vacillèrent… et puis…
Ce fut comme si une rafale violente balayait soudain la rue. En un clin d'œil, la foule qui s'était massée en plusieurs rangs se dispersa complètement, chacun fuyant comme possédé par l'esprit de Liu Xiang.
Fallait-il en faire autant ? Était-ce le 110 mètres haies olympiques ?
L'expression de Fang Jifan devint très mauvaise. Ce n'était pas si grave, quand même ? Sa réputation était-elle vraiment aussi pourrie ?
Quant à Ouyang Zhi et aux deux autres, ils parurent frappés par la foudre. Soudain, leurs jambes flanchèrent à nouveau. Ils avaient probablement envie de se frapper la poitrine de regret, l'esprit bourdonnant. Immédiatement, un dicton leur vint à l'esprit : « Vous étiez un homme bien, pourquoi vous êtes-vous mis au banditisme ? »
Clac !
Ce fut le bruit de l'aubergiste, l'œil vif et prompt comme l'éclair, qui s'engouffra dans sa boutique et claquait la porte hermétiquement.
Il ne restait plus que le vent dans la rue, balayant les feuilles mortes, dans un doux bruissement.
Pourtant… sur cette rue déserte, quelqu'un daigna tout de même accorder un peu de considération à Fang Jifan. Une fillette à la tresse en chignon était restée sur place. Elle avait l'air frais et vif, ses grands yeux grands ouverts observaient Fang Jifan.
Fang Jifan se sentit enfin un peu réconforté. Les adultes étaient tous si déraisonnables ; seul un enfant savait faire la différence, comprenant que lui, Fang Jifan, n'était pas foncièrement mauvais.
Il s'accroupit, le cœur empli de chaleur, et regarda la fillette. Même la morve séchée sur son visage lui parut mignonne. Fang Jifan lui pinça doucement la joue et dit avec tendresse : « Bonjour, petite fille. »
Inattendument, tout en tremblant, la fillette cracha soudain sur Fang Jifan. La salive atterrit sur son beau visage. Après cet exploit, tout en continuant de trembler de peur, elle prit un air brave et dit d'une voix claire et nette : « Je… je n'ai pas peur de toi ! »
« … »
« Dégage ! » Deng Jian, protecteur envers son maître, hurla sur la fillette.
La fillette éclata aussitôt en sanglots bruyants, se cacha le visage et s'enfuit comme si elle volait.
Ouyang Zhi et les deux autres restèrent là, comme stupéfiés. Juste avant de s'incliner devant lui comme leur maître, ils s'étaient mentalement préparés, mais ils n'avaient jamais imaginé que cette personne serait — Fang Jifan…
Fang Jifan ! Celui dont on racontait, en à peine une demi-lune à la capitale, qu'il avait épié des femmes au bain, attiré exprès des chiens près des latrines avec de la viande cuite pour les y botter par amusement, bradé les terres de sa famille sans sourciller — sans compter d'innombrables autres rumeurs.
Fang Jifan, lui, leur souriait. Mais même un sourire doux comme une brise printanière, dans leurs yeux, était plus terrifiant qu'une divinité gardienne en colère.
Fang Jifan dit : « Très bien, prenez l'argent et allez sauver votre condisciple. Et… dans trois jours, venez à la résidence de votre maître. L'Examen provincial approche. Je dois vous donner un encadrement convenable… »
En entendant cela, Ouyang Zhi faillit cracher du sang, son visage devint encore plus pâle.
Encadrement…
Le bon à rien de la famille Fang… ah non, notre estimé Maître veut réellement nous encadrer !
Cette fois, ils avaient déjà pris du retard dans leurs études et avaient peu d'espoirs pour l'Examen provincial. S'ils recevaient un « encadrement » de ce « Maître », ils risquaient de ne jamais réussir les examens de leur vie.
Les trois se sentirent utterly désespérés, mais ils n'avaient plus de larmes pour pleurer.
Fang Jifan n'ajouta rien. D'une nonchalance souveraine, il tourna les talons et partit avec Deng Jian, s'éloignant avec une aisance déconcertante.
La sensation de faire le bien et d'accumuler de la vertu était vraiment merveilleuse.
Fang Jifan eut l'impression que tout son corps regorgeait désormais de force. Ces trois disciples n'étaient pas mauvais de caractère. Mais viendraient-ils à sa porte dans trois jours ? Peut-être qu'après avoir touché l'argent, ils feraient leurs bagages et s'enfuirraient.
Il n'avait qu'à essayer.
S'ils venaient vraiment à sa porte, cela signifierait que ces trois-là plaçaient la relation maître-disciple au-dessus de tout. Toute aide qu'il leur apporterait en vaudrait la peine.
L'Examen provincial du Zhili du Nord… on était actuellement en onzième année de l'ère Hongzhi. Les sujets d'examen étaient consignés dans les annales de la préfecture de Pékin… S'il pouvait orienter ses conseils avec précision, vu leur base de xiucai, ils avaient de très grandes chances.
Ce que Fang Jifan regrettait le plus, c'était que, bien qu'il connaisse tous les sujets d'examen de la période Hongzhi, en tant que descendant de noblesse, il ne pouvait pas passer lui-même les examens impériaux. Puisque c'était ainsi, si lui, Fang Jifan, ne pouvait pas les passer, il n'avait qu'à prendre quelques disciples pour les passer à sa place.
Ce jeune maître était quelqu'un qui avait d'innombrables atouts dans sa manche !
Face au soleil couchant, ses derniers rayons brillaient dans les yeux de Fang Jifan. Ce jeune homme au sourire vicieux avait au fond du regard une clarté indéfinissable.
Il regagna gaiement la demeure des Fang.
Dès qu'il franchit la porte, le portier le vit revenir et le regarda, le visage blême, en disant : « Jeune Seigneur, vous êtes de retour. Il… il y a un invité à la maison. Le Comte réclame votre présence. »
Fang Jifan mit les mains dans le dos, feignant l'indifférence. « Quel invité ? Je n'irai pas. »
Le portier dit d'un ton larmoyant : « C'est le Duc d'Ying. »