En entendant les paroles de l'aubergiste, les trois lettrés rougirent, l'air à la fois honteux et confus.
Pendant ce temps, bon nombre des spectateurs alentour semblaient connaître le passé de ces trois lettrés et chuchotaient entre eux : « À l'origine, ils n'étaient pas trois mais quatre. Ils paraissaient être des Xiucai de la Préfecture de Daming venus passer l'Examen provincial. Inopinément, l'un d'eux tomba gravement malade. Les quatre étaient compatriotes — de pauvres lettrés aux études médiocres, peu susceptibles de réussir l'examen. Pour soigner la maladie, ils consultèrent des médecins partout, épuisant sans doute leurs fonds de voyage depuis longtemps. Maintenant, ils devaient à l'auberge tant d'argent. Le propriétaire était encore une personne décente, leur permettant de tenir une ardoise. Mais garder une personne gravement malade à l'auberge n'était pas l'idéal — les autres clients pourraient y voir de la malchance. C'était un dernier recours. Pourtant, c'était pitoyable pour ces trois Xiucai, traînant leur camarade d'études mourant les poches vides. L'Examen provincial était encore à près d'une demi-lune, et ils n'avaient nulle part où aller. »
Bien des gens ne purent s'empêcher de soupirer de compassion.
Fang Jifan comprit enfin : quatre Xiucai originaires de la même ville étaient venus ensemble à la Capitale pour passer l'examen. Inopinément, l'un d'eux tomba malade, et les trois autres lettrés dépensèrent tout leur argent pour le soigner. À présent, le malade ne montrait aucun signe d'amélioration, sans doute incapable de payer des soins supplémentaires. Pendant ce temps, l'auberge ne pouvait plus supporter la situation et dut les expulser.
Fang Jifan sentit une chaleur dans son cœur. Ces trois Xiucai étaient passablement loyaux. Sans leur ami, comment auraient-ils pu tomber dans une telle détresse ?
De telles gens étaient rares dans son propre monde.
N'y avait-il pas un dicton : « Quand des compatriotes se rencontrent, l'un se fait avoir jusqu'aux larmes. »
Il tira instinctivement sur sa manche, songeant qu'il ne s'agissait que de quelques pièces d'argent. Les aider pourrait les tirer d'affaire.
Mais à peine cette pensée eut-elle surgi dans l'esprit de Fang Jifan qu'il entendit Deng Jian pouffer de rire à côté de lui.
Fang Jifan lança un regard de travers et vit Deng Jian le regarder avec flagornerie, grinçant : « Jeune Maître, tu me tues de rire. »
Fang Jifan eut vraiment envie de maudire les ancêtres de Deng Jian sur dix-huit générations. Ce bâtard n'avait donc aucun sens de la morale publique ? Sa conscience avait-elle été dévorée par les chiens ?
Mais alors il se souvint : il était Fang Jifan, le bon-à-rien.
Montrer de la compassion maintenant — ne serait-ce pas une rechute de sa Maladie du Cerveau ?
Alors Fang Jifan rangea vivement l'argent qu'il s'apprêtait à sortir et ricana : « Trois Xiucai stupides. »
Puis, s'éventant nonchalamment avec son éventail en bambou Xiangfei, il n'afficha aucune compassion sur son visage.
Cet échange attira de nombreux regards furieux de la part des spectateurs.
De l'autre côté, un autre lettré semblait observer la scène. Lui aussi portait une robe confucéenne et une écharpe de soie, mais visiblement, ses vêtements étaient bien plus coûteux.
Il plissa les yeux en fentes, partageant une sorte de complicité avec Fang Jifan, et enchaîna : « Oui, ce Jeune Maître a raison. Boren, Zichuan et Yuanzhi — n'êtes-vous pas stupides ? Wang Zheng est clairement irrécupérable, pourtant vous insistez pour le soigner. Vous dites même que puisque vous êtes venus tous les quatre à la Capitale, vous devez repartir ensemble. Maintenant que l'Examen provincial approche, vos études ont toujours été médiocres, et vous avez juste réussi à devenir Xiucai. Ne devriez-vous pas saisir cette chance pour vous concentrer sur vos révisions ? Pourquoi vous encombrer de Wang Zheng ? Nous, lettrés, obtenir un diplôme d'examen impérial est notre priorité absolue ; tout le reste est insignifiant. »
Les trois lettrés se contentèrent de baisser la tête et de garder le silence.
Le lettré élégamment vêtu ajouta froidement : « Ne comprenez-vous pas le principe selon lequel un moineau lent doit s'éveiller tôt ? Non seulement vos études sont insuffisantes, mais vous échouez aussi à vous y concentrer. Même moi, qui ai obtenu la première place à l'Examen d'académie de la Préfecture de Daming et suis certain de réussir cet Examen provincial, je brûle encore l'huile de minuit chaque jour. Arrêtez de vous tracasser pour Wang Zheng. Suivez mon exemple — concentrez votre esprit et visez un diplôme d'examen impérial. »
L'un des lettrés parut immédiatement furieux et dit : « Comment le Frère Jianren peut-il dire de telles choses ? Wang Zheng est notre compatriote et camarade d'études. Maintenant qu'il est gravement malade, comment pouvons-nous l'abandonner ? Nous étudions pour comprendre les principes. Sans parler des enseignements du Sage sur la droiture et la vertu — comment pouvons-nous rester les bras croisés à le regarder mourir ? »
Le lettré élégamment vêtu parut irrité par cette réplique. Il raidit aussitôt le visage, ricana et dit froidement : « Bien, bien. Vous êtes les Sages, et moi le vilain. Le moment venu, je deviendrai Lauréat provincial, tandis que vous resterez Xiucai à vie, accrochés à ce phtisique de Wang Zheng. Adieu. »
Il lança un regard noir aux trois lettrés, puis fit demi-tour et s'éloigna d'un pas furieux.
Fang Jifan ressentit du mépris pour celui qu'on appelait « Jianren », mais admira les trois Xiucai de refuser encore d'abandonner leur ami. Il garda une expression neutre, puis éclata soudain de rire, battant des mains en disant : « Intéressant, vraiment intéressant. »
Cette remarque provoqua une colère encore plus grande dans l'assistance.
On aurait dit d'innombrables regards meurtriers se braquant sur Fang Jifan.
Deng Jian se tenait là, se couvrant la bouche pour étouffer un gloussement. Il savait pertinemment que, compte tenu du tempérament du Jeune Maître, il était inévitable qu'il se passe quelque chose aujourd'hui.
Le Jeune Maître était le Jeune Maître. Depuis sa guérison, il agissait si naturellement — tout en lui était agréable. C'était mieux quand il ne faisait pas de crise.
Fang Jifan referma son éventail et regarda les trois lettrés avec dédain, pointant les branches de l'éventail vers eux : « Trois gueux — à faire semblant d'être vertueux sans le sou. Ce que je méprise le plus, ce sont vous, pauvres Xiucai pathétiques. Vous foutre dehors est un soulagement — des plus satisfaisants. »
Les trois lettrés, déjà moqués par un camarade d'études et maintenant expulsés, étaient extrêmement anxieux. L'état de Wang Zheng s'aggravant, ils craignaient le pire s'ils ne trouvaient pas rapidement un bon médecin. Ils s'inquiétaient aussi pour l'Examen provincial. À présent, avec Fang Jifan qui enfonçait le clou, ils ne pouvaient cacher leur colère.
L'un des lettrés s'avança et salua Fang Jifan d'une inclinaison nonchalante : « Cet étudiant ne vous a jamais offensé, Jeune Maître. Je vous prie de surveiller vos paroles. »
Les spectateurs désignaient Fang Jifan du doigt, semblant mépriser son caractère.
Mais Fang Jifan se tenait droit et fier, non pas honteux, mais plutôt satisfait de lui-même. C'était d'autant plus exaspérant avec Deng Jian, son laquais, qui ricanait sournoisement derrière lui.
Fang Jifan fit tourner l'éventail en bambou Xiangfei dans sa paume, plissant les yeux : « Ce Jeune Maître n'a jamais su ce que signifiait surveiller ses paroles. J'ai l'intention de vous insulter — que pouvez-vous y faire ? »
En entendant cela, Deng Jian faillit sauter de joie, adressant mentalement un pouce levé à Fang Jifan.
Les trois lettrés se regardèrent, furieux. Celui qui avait parlé plus tôt dit : « De telles paroles vicieuses déshonorent le raffinement. Jeune Maître… vous… vous déshonorez le raffinement. »
Fang Jifan rit aux éclats, croisant les bras et adoptant une attitude provocante comme pour les défier de le frapper : « Et si je déshonore le raffinement ? Non seulement je vous insulterai par mes mots, mais je vous ferai aussi vous agenouiller à mes pieds et m'appeler "Maître". »
« Maître… »
Les trois lettrés trouvèrent cela ridicule.
Mais l'instant d'après, Fang Jifan tira deux lingots d'argent de sa manche, les agita sous leurs yeux et dit : « Alors ? Acceptez-vous l'insulte ? Si oui, cet argent est à vous. »
« Vous… » Le lettré rougit de colère et rétorqua : « Nous sommes des lettrés intègres et n'accepterons pas la nourriture donnée avec mépris. »
Fang Jifan rit en surface mais soupira intérieurement. C'étaient vraiment trois Xiucai stupides. Il essayait de les aider, pourtant ils s'accrochaient à cette fierté de ne pas accepter la « nourriture méprisée. »
L'estime de soi de ces lettrés pédants était vraiment redoutable.
Deng Jian se tenait là, rayonnant de joie. Il ne put s'empêcher d'admirer le Jeune Maître. Le Jeune Maître avait toujours une idée — songer à utiliser de l'argent pour insulter ces pauvres lettrés. Ha ha… Il se réjouissait en secret, mais en regardant les deux lingots d'argent dans la main de Fang Jifan, il ressentit aussi une pointe de chagrin. Le Jeune Maître venait de vendre de l'ébène, et maintenant… il allait jeter deux lingots d'argent comme ça. Deux lingots d'argent — de quoi acheter deux jeunes servantes délicates.
Deng Jian était profondément affligé. Le Jeune Maître était vraiment un bon-à-rien !