On dit que servir un souverain, c'est comme chevaucher un tigre. Liu Qian s'était cogné la tête jusqu'au sang, ce qui le faisait atrocement souffrir, mais il n'avait pas le temps de s'en occuper.
L'empereur Hongzhi, lui, se contenta d'un geste vague de la main et parut plongé dans ses pensées.
La scène qu'il venait de voir lui tournait encore dans la tête. Il revoyait ce marchand s'accrocher désespérément à la jambe de Fang Jifan, refusant de lâcher prise avant d'avoir obtenu l'ébène. C'était tout bonnement incroyable. Mais après tout, c'était une affaire entre marchands, qui ne l'intéressait guère. Ce qui le préoccupait davantage…
Il songea de nouveau à la politique de « l'administration directe des chefs indigènes ». Relevant les yeux, il regarda Zhu Houzhao qui l'attendait non loin et dit doucement : « Houzhao. »
« Votre fils et serviteur est là », répondit Zhu Houzhao tout excité, l'euphorie de sa sortie du palais ne s'étant pas dissipée, le visage rougi par l'empressement.
L'empereur Hongzhi posa sur Zhu Houzhao un regard empreint d'affection avant de dire : « Je veux aussi t'entendre. Si tu passais l'examen militaire et que je te posais la question : comment pacifier le Sud-Ouest, que répondrais-tu ? »
Zhu Houzhao se redressa aussitôt, transporté. Sans hésiter, il déclara : « Père impérial, les chefs du Sud-Ouest ne sont qu'une bande de petits voleurs. Pourquoi s'embarrasser de tant de complications ? Donnez-moi cent mille soldats d'élite, et j'enverrai trois armées les mater. Qu'ils se soumettent ou non, je commencerai par faire tomber la tête de plus de dix chefs. Qui oserait encore désobéir ? J'ai déjà pensé à ces trois armées : l'une attaquera par l'ancienne route, une autre sera réquisitionnée auprès du palais du duc de Qianguo au Yunnan, Mu… »
Zhu Houzhao aimait les armes et les arts martiaux depuis l'enfance, appréciait l'alcool fort et les bons chevaux, et brûlait de fouler les champs de bataille. Aujourd'hui, son père le testant, il dévoila naturellement ses pensées intimes, espérant gagner son admiration.
Mais avant qu'il n'ait achevé ne serait-ce que la moitié de son propos, l'empereur Hongzhi afficha soudain une déception marquée et marmonna : « Les enfants des autres, comment se fait-il que… »
Oui, le comte de Nanhe chérissait son fils. Cet enfant était bel et bien un vaurien et n'avait pas mine de devenir quelqu'un de bien. Et moi aussi j'ai un fils, hum… au moins est-il obéissant. Mais cet autre gamin, bien que voyou, a parlé avec assurance et a mis le doigt sur le nœud du problème au Sud-Ouest. Mon fils, lui, étudie chaque jour et est assez intelligent, pourquoi donc…
Un enfant ne doit pas seulement ne pas être gâté ; s'il manque de dispositions naturelles, il faut le prendre en main tôt et le discipliner sévèrement.
L'empereur Hongzhi poussa un long soupir, et son regard se durcit.
Zhu Houzhao n'avait saisi que les mots « les enfants des autres ». Voyant les yeux de son père foudroyants, il sentit tout à coup que quelque chose n'allait pas.
Il se mit à bredouiller. Avant qu'il n'ait pu poursuivre l'exposé de son grand dessein, l'empereur Hongzhi renifla avec mépris et le tancé vertement : « Les autres n'étudient pas, mais toi, tu étudies. Comment se fait-il que ceux qui étudient ne valent pas mieux que les incultes ? Je me suis tant inquiété pour toi, j'ai engagé tant de précepteurs renommés. Où est passé tout ton étude ? Tu es mon fils, destiné à hériter du trône et à perpétuer l'héritage de nos ancêtres. Or, tout ce qui te préoccupe jour après jour, ce sont les armes et la guerre… L'empereur Taizu a conquis le monde à cheval, mais en tant que descendant, crois-tu sottement pouvoir gouverner le monde à cheval toi aussi ? Ne fais pas cette mine offusquée. Jusqu'ici, chaque fois que tu jouais le petit malin pour te faire bien voir, je tolérais. Mais à partir d'aujourd'hui, je ne te laisserai plus faire n'importe quoi. Recopie cent fois l'essai sur "l'administration directe des chefs indigènes". S'il manque ne serait-ce qu'un mot, je ne te pardonnerai pas. Même si ta mère vient intercéder, je n'aurai aucune pitié ! »
Zhu Houzhao resta coi.
Qui avais-je offensé ? Voyant avec quelle férocité son père le houspillait, il se demanda… Est-ce le père de quelqu'un d'autre ?
Mais en entendant qu'il devait recopier « l'administration directe des chefs indigènes », Zhu Houzhao comprit. Il ne put s'empêcher de grincer des dents. Fang Jifan m'a floué.
La colère de l'empereur Hongzhi n'était pas encore retombée, mais il se calma. Maître de lui, il porta lentement son regard sur une pile de copies sur le bureau. L'essai de Fang Jifan sur « l'administration directe des chefs indigènes » s'y trouvait encore. Après un long moment de réflexion, l'empereur Hongzhi saisit le pinceau vermillon. Il sembla hésiter un instant, mais finalement la pointe du pinceau effleura le papier, traçant un cercle rouge à la fin de la copie.
Puis, il replaça minutieusement le pinceau dans son porte-pinceau en corne d'ivoire et laissa échapper un long soupir.
Fang Jifan fut entraîné par Wang Jinyuan, qui le suppliait à genoux, jusqu'à la signature du contrat. Ensuite, il rentra au manoir avec Deng Jian.
Il se sentait d'humeur particulièrement gaie aujourd'hui. L'affaire de l'ébène était réglée, ce qui donna à Fang Jifan confiance en l'avenir.
L'ébène du navire coulé prouvait au moins une chose : les événements gravés dans sa mémoire se produiraient à chaque instant dans le futur. L'histoire n'avait pas dévié d'un iota. C'était… un trésor inimaginable. Ce qui s'était passé à Tongzhou, ce qui adviendrait dans la capitale le mois suivant, les changements qui surviendraient à Hangzhou ou à Nankin — tout était consigné avec une précision absolue dans les annales préfectorales et communales qu'il avait étudiées dans sa vie précédente.
Il allait devenir riche.
Fang Jifan se sentit fier. Deng Jian, en revanche, avait l'air inquiet. Pour l'instant, il tremblait de peur. Il avait rencontré l'empereur et en avait perdu ses moyens. Il n'avait pas compris ce que Fang Jifan et le Fils du Ciel s'étaient dit, mais la plupart du temps, il avait vu l'empereur afficher une fureur dirigée vers Fang Jifan, ce qui le laissait mal à l'aise.
Sa Majesté punirait-elle le jeune maître pour ses frasques ?
Juste à ce moment, Fang Jifan se rappela quelque chose et dit : « Petit Deng Deng. »
Deng Jian répondit vivement : « Votre serviteur est là. »
« Pour ce qui s'est passé tout à l'heure dehors… »
« J'ai compris », acquiesça Deng Jian avec un air de compréhension.
Fang Jifan, lui, fut perplexe. « Qu'est-ce que tu as compris ? »
Deng Jian dit avec prévenance : « Si le comte apprenait que le jeune maître a offensé Sa Majesté dehors, il en mourrait de frayeur. Et pour les affaires… je ne le dénoncerai pas… »
Est-ce que j'ai offensé l'empereur ? Il semble que… non.
Peu importe, qu'ils pensent ce qu'ils veulent. De toute façon, aux yeux de tous, quoi que je fasse, ce n'est jamais bien.
Fang Jifan agita son éventail en bambou Xiangfei, poussant un soupir intérieur. Cette fois c'est encore pire : non seulement je dois jouer le dissipateur à la maison, mais même dehors, pour éviter qu'on ne soupçonne que je simule la folie, il faut que j'affiche l'attitude d'un vaurien.
Heureusement… Fang Jifan y était habitué. De combien sa réputation pouvait-elle encore empirer ?
D'ailleurs… Fang Jifan toucha machinalement les quelques lingots d'argent et la liasse de billets au trésor du Grand Ming dans sa manche.
C'était l'acompte de Wang Jinyuan — soixante-dix taels d'argent en espèces et neuf mille huit cents taels en billets au trésor.
Sous le règne Hongzhi, le billet au trésor du Grand Ming s'était fortement déprécié et n'était plus échangeable contre de l'argent véritable au taux de un pour un. Les fameux neuf mille huit cents taels ne pouvaient en réalité être convertis qu'en un peu plus de neuf cents taels d'argent — un taux de change de dix pour un. Mais ces billets étaient pratiques à transporter. Le reste de l'argent et les actes de terre et de propriété soldés seraient naturellement envoyés au domaine plus tard.
Bref, il avait maintenant de l'argent, ce qui rassura considérablement Fang Jifan.
À mi-chemin, des voix bruyantes parvinrent de loin.
Fang Jifan n'était pas amateur de foules, mais les yeux de Deng Jian s'illuminèrent et il dit avec excitation : « Jeune maître, il y a quelque chose d'amusant à voir. »
Fang Jifan garda le silence un instant, puis regarda Deng Jian tout impatient.
Quelque chose d'amusant à voir ? Vois plutôt ta grosse tête.
Mais comme Deng Jian avait l'air si expectatif, est-ce que l'ancien dissipateur adorait par-dessus tout regarder les tumultes ?
Soit…
Fang Jifan sentit qu'il devait peu à peu entrer dans la peau de ce dissipateur. Alors il déploya d'un geste sec son éventail en bambou Xiangfei, adoptant tout le maintien d'un jeune maître de feuilleton télévisé : « Allons voir. »
Au bord de la route se tenaient trois lettrés, vêtus de robes confucéennes et de foulards de soie. Mais à en juger par leurs habits quelque peu miteux, il était clair qu'ils étaient des lettrés sans le sou.
Les trois stationnaient dans la rue, le visage hâve.
On aurait dit qu'on les avait mis à la porte d'une auberge. Le gérant s'inclinait devant eux avec un sourire amer et disait : « Trois jeunes messieurs, vous êtes des lettrés reçus, et cette humble auberge n'ose pas vous offenser. Mais c'est un petit commerce. À présent, avec votre ami… c'est de la malchance. Si vous ne trouvez pas vite un médecin et des remèdes, il n'en réchappera pas. J'admire que vous ayez tant dépensé pour soigner votre ami. Mais maintenant, garder ce moribond ici n'est pas une solution. Je vous prie de trouver un autre gîte. Je sais que vous trois êtes à court d'argent, donc les dettes précédentes sont effacées. Mille excuses, mille excuses. »