Tous restèrent stupéfaits en voyant Li Chaowen s'agenouiller.
Ils savaient naturellement qui était le Comte nouvellement établi — c'était leur Oncle Martial.
Mais le problème, c'est que même si leur Oncle Martial arrivait, un simple salut taoïste aurait suffi. Pourquoi s'agenouiller ?
De plus, Li Chaowen était déjà passé de l'obscurité à la notoriété. Il y avait même de fortes chances qu'il s'élève jusqu'aux sommets et soit nommé Maître Parfait.
Ce Maître Parfait était un poste taoïste de deuxième rang.
Même à la fondation des grands Ming, les Maîtres Célestes originels du taoïsme Zhengyi étaient tous désignés comme Maîtres Parfaits.
Sous l'ère Hongwu, lorsque le Maître Céleste Zhang Yuchu vint rendre hommage à l'Empereur Taizu, un eunuque le présenta comme un Maître Parfait. L'Empereur Taizu s'écria : « Le Ciel a-t-il un maître ? Changez son titre en Maître Parfait. »
Ainsi, le Manoir du Maître Céleste sur la Montagne du Dragon et du Tigre fut temporairement renommé Manoir du Maître Parfait, et les Maîtres Célestes héréditaires se mirent tous à s'appeler Maîtres Parfaits.
Plus tard, après le règne de l'Empereur Taizu, on recommença à les appeler Maîtres Célestes. Mais en réalité, le Maître Céleste Zhang portait bel et bien le titre de Maître Parfait. Les Maîtres Parfaits nommés par les grands Ming n'étaient que sept ou huit — très peu en vérité. Si Li Chaowen devenait le Maître Parfait Li, il n'aurait pas nécessairement à craindre un Comte nouvellement établi.
Mais…
La personne qui arriva n'était pas leur Oncle Martial — ce n'était qu'un serviteur de la famille Fang.
À voir l'habit noir de Deng Jian sous sa cape de paille, il était clair qu'il s'agissait d'un domestique de bas rang, pas de quelqu'un d'important.
Pourtant, devant un tel serviteur, Li Chaowen s'agenouilla, le visage marquant une piété et un respect extrêmes, complètement dénués de l'aisance et du calme qu'il avait affichés en discutant avec tout le monde plus tôt.
Il devait même témoigner le plus grand respect à un simple chien de la famille Fang, ce qui choqua les autres. Ils écarquillèrent les yeux et le fixèrent, totalement abasourdis.
Mais Li Chaowen savait pertinemment, au fond de lui, à qui il devait tout ce qu'il avait.
Il avait aussi conscience de lui-même : son Oncle Martial s'était servi de lui pour éliminer Zhang Chaoxian, et d'un claquement de doigts, il pourrait faire de même avec lui.
L'ombre de son Oncle Martial lui donnait un sentiment d'étouffement.
Il était désormais un taoïste capable de commander le vent et la pluie. À l'avenir, il était très probable qu'il soit nommé Maître Parfait, succède à Zhang Chaoxian et prenne le contrôle du Temple taoïste de Longquan. Il pourrait même avoir de nombreux disciples et petits-disciples dans les années à venir. Mais il comprenait mieux que quiconque que devant son Oncle Martial, il n'était rien.
C'était son Oncle Martial qui pouvait prévoir le destin — c'était lui qui avait fait de Li Chaowen ce qu'il était.
Pour maintenir son statut actuel, il devait témoigner le plus grand respect à son Oncle Martial. Quant à ce que les autres pensaient — est-ce que cela importait vraiment ?
Cela semblait important, mais il s'en moquait.
S'en soucier ? Pas question ! Sans son Oncle Martial, il errerait déjà dans les rues, son destin inconnu.
Son geste soudain surprit même Deng Jian. Il pleuvait, le sol était boueux. D'un seul genou à terre, le digne Li Chaowen se transforma instantanément en une silhouette couverte de boue, d'une apparence totalement misérable.
Mais Li Chaowen ne semblait pas s'en soucier le moins du monde. Au contraire, il parla avec le plus grand respect : « Ce humble taoïste attend les instructions de son Oncle Martial. »
Les gouttes de pluie battaient son corps, mais il agissait comme s'il ne les sentait pas, paraissant même satisfait.
Voyant la déférence de Li Chaowen, Deng Jian se sentit mal à l'aise. Il songea : « Est-ce que cet homme a aussi attrapé la maladie du cerveau ? » Fronçant les sourcils sous sa cape de paille, il finit par prendre la parole, gêné.
« Le jeune seigneur dit qu'après une si longue sécheresse, les champs du Temple taoïste de Longquan restent incultes. Nous sommes déjà au milieu de l'année, et il est peut-être trop tard pour semer d'autres céréales. À partir d'aujourd'hui, tous les villageois doivent planter le vieux ginseng des Collines de l'Ouest. Quiconque désobéira verra ses terres louées immédiatement reprises. »
Les taoïtes derrière lui se mirent à murmurer.
Quel vieux ginseng ? Ils n'en avaient jamais entendu parler — c'était pure folie.
Les champs du domaine étaient la plus grande source de revenus du Temple taoïste de Longquan. Bien que le temple gère de multiples activités, une dépense aussi importante n'était pas une plaisanterie. Comment pouvaient-ils semer aveuglément d'autres cultures, surtout celles dont ils n'avaient jamais entendu parler ? Maintenant que la pluie était enfin tombée, ne devaient-ils pas se hâter de semer des céréales ? D'ici la fin de l'année, ils pourraient encore récolter de la nourriture. Mais s'ils poursuivaient ce plan insensé, que deviendrait-on ?
Ce n'était pas une affaire à accepter à la légère — cela pouvait mener au désastre.
S'ils acceptaient, ils ruineraient tous les habitants du Temple taoïste de Longquan.
Alors les taoïtes écarquillèrent tous les yeux, fixant Li Chaowen agenouillé au sol, espérant qu'il refuserait une exigence si déraisonnable.
Mais Li Chaowen n'hésita pas le moins du monde. Au contraire, il parla avec sincérité :
« Ce humble taoïste a reçu l'instruction. Veuillez dire à mon Oncle Martial que ceci est une mince affaire. Puisque mon Oncle Martial a donné l'ordre, j'obéirai sans exception. »
Il… acceptait ?
Les taoïtes furent horrifiés et regardèrent Li Chaowen avec confusion, les lèvres tremblant légèrement. Avait-il vraiment accepté aussi simplement ?
Li Chaowen ignora leurs regards. Au lieu de cela, il se releva et sourit chaleureusement en raccompagnant Deng Jian.
« Prenez soin de vous. Le chemin est glissant sous la pluie. »
Deng Jian partit au galop pour rendre compte.
Dès que Li Chaowen se retourna, il vit de nombreux taoïtes le fixer, stupéfaits. Quelques instants plus tôt, il avait paru humble et respectueux, mais à peine s'était-il tourné qu'il retrouvait son attitude hautaine et arrogante.
« Quant à Zhang Chaoxian… »
En entendant le nom de Zhang Chaoxian, les taoïtes tendirent instinctivement l'oreille.
Li Chaowen plissa légèrement les yeux, scruta l'intérieur du temple. Un sourire froid tira ses lèvres avant qu'il ne parle avec désinvolture :
« Je signalerai ses crimes au Manoir du Maître Céleste et au Département du Registre Taoïste. Vous tous, prenez cela comme un avertissement. »
Whoosh…
Sous la pluie, le cœur de chaque taoïte fit un bond. Ils crurent que Zhang Chaoxian était complètement fini.
Un taoïste qui venait de commander le vent et la pluie et de résoudre une crise majeure pour la cour impériale serait assurément traité comme un vénérable aîné par le Département du Registre Taoïste. Quant au Manoir du Maître Céleste sur la Montagne du Dragon et du Tigre, ce rituel de prière pour la pluie avait répandu la renommée du taoïsme Zhengyi aux quatre coins de l'empire. Ils accorderaient sans doute n'importe quelle demande de Li Chaowen.
Au Temple taoïste de Longquan, hormis leur Maître, quiconque se dresserait sur le chemin de Li Chaowen mourrait. Ce vieux chien Zhang Chaoxian en était l'exemple parfait.
Tous frissonnèrent. Certains avaient d'abord voulu déconseiller le vieux ginseng, arguant que cela semblait suspect et qu'il fallait de la prudence. Ou peut-être pouvaient-ils réserver quelques dizaines d'arpents pour une plantation d'essai. D'ailleurs, les fermiers locataires n'accepteraient peut-être pas non plus.
Mais maintenant… ceux qui avaient songé à exprimer de telles réserves avalèrent totalement leurs paroles.
Tous éclatèrent en acclamations : « Frère, vous avez rétabli l'ordre ! En éliminant ce vieux chien Zhang Chaoxian, vous avez ramené la justice au Temple taoïste de Longquan. »
Li Chaowen brossa la boue sur ses vêtements et parcourut les taoïtes du regard avec un sourire léger. « Bien sûr. Après tout… le mal ne saurait triompher du bien ! »
Le ciel s'éclaircit.
La forte pluie qui avait duré plusieurs jours faillit provoquer une inondation, effrayant Zhu Houzhao au point qu'il songea à faire ses bagages et à fuir.
Quand la pluie cessa enfin, il poussa un long soupir de soulagement. Si la pluie qu'ils avaient si désespérément priée finissait par inonder la Capitale, ce serait désastreux.
Aujourd'hui était un grand jour. Après l'Examen de palais, le Zhuangyuan nouvellement sélectionné, ayant reçu l'approbation personnelle de l'Empereur, serait escorté par des officiels du Ministère du Personnel et du Ministère des Rites. Portant l'Édit impérial et annonçant leur arrivée au son d'un gong de cuivre, notre Zhuangyuan Ouyang Zhi, vêtu de robes rouges avec des fleurs de palais ornant son chapeau, chevaucha un grand cheval le long de la Voie impériale de la Cité impériale, recevant l'admiration du peuple. Parce qu'il portait l'Édit impérial de l'Empereur, tous les officiels, à l'entendre proclamer, devaient s'agenouiller pour l'accueillir, se prosterner devant l'édit et crier : « Longue vie à l'Empereur ! »
Assis sur le grand cheval, Ouyang Zhi était si ému que des larmes lui montèrent aux yeux. Avec le gong de cuivre ouvrant la voie devant lui et des banderoles proclamant « Major », « Honneur éternel » et autres le suivant derrière, Ouyang Zhi repensa à son jour de mariage, où il avait aussi chevauché un grand cheval, rempli d'une fierté et d'une exaltation semblables.
Les passants regardaient avec envie, tandis que les officiels s'agenouillaient le long de la Voie impériale. Il défilait dans les rues, jouissant d'un honneur sans pareil.
Si ce n'était pour son Mentor, comment aurait-il pu connaître un tel jour ?
Un instant, Ouyang Zhi fut profondément ému par la scène. En regardant les hauts murs de la Cité Interdite et les tours du tambour et de la cloche non loin de la Voie impériale, il versa des larmes de joie.
Peu après, un banquet fut donné au Palais impérial pour honorer les nouveaux Lauréats métropolitains.
Ce banquet était largement cérémoniel. Souvent, l'Empereur faisait une apparition puis partait.
Qui voulait manger avec eux de toute façon ?
Mais l'Empereur Hongzhi était de belle humeur. Menant les Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat à la Salle de la Culture Prudente, il prit place.
Les Lauréats métropolitains se levèrent et s'inclinèrent respectueusement.
L'Empereur Hongzhi promena son regard autoritaire sur tous et sourit en parlant. « Levez-vous, vous tous. Vous êtes tous des piliers de l'État. Inutile de tant de cérémonies. »
Tous s'assirent.
Ouyang Zhi, Tang Yin et Liu Wenshan, étant parmi les trois premiers, furent placés aux premiers rangs.
Le regard autoritaire de l'Empereur Hongzhi se porta sur Ouyang Zhi. Par rapport à l'excitation des autres, le calme d'Ouyang Zhi laissa une impression profonde sur lui.
Ce jeune homme était vraiment rare — si stable et inébranlable.
L'Empereur Hongzhi soupira intérieurement avant de sourire et de s'adresser à lui. « Ministre Ouyang. »
Silence…
Un moment plus tard, Ouyang Zhi répondit avec retard : « Votre serviteur est ici. »
L'Empereur Hongzhi ne put s'empêcher de claquer sa cuisse en signe d'admiration. Vraiment, cet homme cachait une grande profondeur. Il parlait avec la maturité et la gravité d'un officiel chevronné, et lorsqu'on l'appelait, son expression restait inchangée — si peu pressé et si peu décontenancé, incarnant le comportement des vertueux ministres d'autrefois.
Fang Jifan… avait bien instruit ses disciples.
Excellent, vraiment.
L'Empereur Hongzhi était très satisfait, hochant la tête à plusieurs reprises, un sourire aux lèvres.
« Vous êtes le Major, et je donne ce banquet en votre honneur. Pourquoi ne montrez-vous aucun signe de joie ? »
Ouyang Zhi fit une nouvelle pause avant de répondre lentement : « Votre serviteur ne trouve pas de joie dans le vin et la viande. »
Les yeux de l'Empereur Hongzhi brillèrent, son visage s'illumina. Ces paroles plaisaient grandement à l'Empereur.
Il haussa un sourcil et demanda avec un vif intérêt : « Alors qu'est-ce qui vous apporte de la joie ? »
Ouyang Zhi hésita un moment, ses yeux ne montrant pas la moindre fluctuation.
Pour être honnête, si une telle personne existait à une époque ultérieure, ce ne serait pas exagéré de la faire interner dans un asile. Mais ici, en cette occasion, comparé aux autres qui étaient remplis de surprise, d'étonnement ou d'anxiété, son comportement était exceptionnellement rare.
Ouyang Zhi réfléchit un instant et répondit franchement.
« Si mon Vénéré Mentor est joyeux, alors je suis joyeux. Si mon Vénéré Mentor ne l'est pas, je suis rempli d'une inquiétude constante. »
« … » L'Empereur Hongzhi fut une fois de plus saisi. Cette réponse dépassait vraiment ses attentes, le laissant fort étonné.
Alors, son regard croisa celui de Liu Jian qui se tenait à côté, et il put sentir l'admiration de Liu Jian.
Et l'Empereur Hongzhi… fut également rempli d'une admiration extrême.
La joie de son Vénéré Mentor était sa joie ; le déplaisir de son Vénéré Mentor le laissait anxieux et inquiet. Qu'était-ce ? C'était le respect pour son maître.