Cependant, tandis que l'Empereur Hongzhi riait, une lueur de déception traversa ses yeux, et le coin de ses lèvres légèrement relevées se teinta d'amertume.
Il riait simplement parce qu'il savait que c'était impossible. Doubler la production de grain pouvait encore passer pour un présage favorable, mais l'augmenter de cinq ou dix fois relevait du fantasme.
Si cela était vraiment possible, il n'aurait fallu rien de moins qu'un miracle.
C'était précisément parce qu'une telle chose semblait hors d'atteinte qu'il la désirait, mais après ce désir, face à la réalité, il ne lui restait qu'un rire amer.
L'amertume dans le sourire de l'Empereur Hongzhi s'accentua encore.
La seule consolation était que Fang Jifan et le Prince héritier ne s'étaient pas déhonorés et avaient accompli un grand exploit.
L'Empereur Hongzhi se leva, peut-être à cause d'un labeur excessif, son corps apparaissant quelque peu voûté. Puis, comme s'il se souvenait de quelque chose, ses sourcils se froncèrent légèrement, et il lança un ordre glacial.
« Le Dépôt de l'Est et la Garde impériale doivent se mobiliser. Dans dix jours, je veux la Secte des Mendiants complètement éradiquée, et leur chef doit être capturé. »
Auparavant, la cour impériale avait hésité à agir par crainte de conséquences inattendues. Une action décisive aurait nécessité une opération à grande échelle, qui aurait facilement pu provoquer le ressentiment du peuple. Maintenant que ce ressentiment avait temporairement disparu, il était impératif d'éliminer la secte résolument.
Xiao Jing et Mou Bin échangèrent un regard, tous deux ressentant soudain l'immense pression.
Néanmoins, ils n'eurent d'autre choix que de répondre respectueusement : « Selon vos ordres. »
…
Ministère des Rites, Bureau d'enregistrement taoïste.
Le responsable du Bureau d'enregistrement taoïste avait déjà accompli toutes les procédures et avait même rayé le nom de Li Chaowen du registre des taoïstes.
La dernière étape consistait à émettre le document et à notifier la Résidence du Maître Céleste à la Montagne du Dragon et du Tigre.
Si la Résidence du Maître Céleste n'élevait pas d'objection,
à partir de cet instant, il n'y aurait plus de taoïste nommé Li Chaowen en ce monde.
Cependant, un coup de tonnerre soudain par ciel clair fit s'effondrer instantanément le responsable nommé Wang Ming au sol. Il inclina la tête, plissa les yeux et regarda le ciel d'un air pâle.
À l'extérieur, de sombres nuages s'étaient amoncelés, et un vent violent se mit à souffler.
Il était évident qu'une forte pluie approchait.
Le responsable Wang eut l'impression de devenir fou, les yeux écarquillés de terreur.
Il allait pleuvoir.
Il se souvint brusquement du Rituel de Prière pour la Pluie au Palais de l'Est.
D'innombrables scènes défilèrent dans son esprit les unes après les autres.
Son visage devint d'une pâleur livide, ses lèvres blanchirent, et tout son corps trembla. Puis il se souvint que peu de temps auparavant, un jeune taoïste du Temple taoïste de Longquan était venu au Ministère des Rites et lui avait remis une liasse de billets au trésor du Grand Ming.
Ces billets étaient encore dans sa manche.
Il serra sa manche fermement, pensant aux billets au trésor…
L'instant d'après, il ne put s'empêcher de frissonner. Puis, dans une précipitation frénétique, il se rua vers la Chambre officielle du Secrétaire superviseur du Ministère des Rites.
Bien que le Secrétaire superviseur occupât un rang officiel apparemment bas, au sein du Ministère des Rites, il détenait un pouvoir significatif. Non seulement il pouvait rejeter les décrets impériaux déraisonnables adressés au Ministère des Rites, mais il était aussi chargé de superviser tous les départements du ministère.
Le jeune Secrétaire superviseur leva les yeux avec une expression perplexe, observant le responsable Wang arriver hors d'haleine. Il fronça légèrement les sourcils, ses lèvres s'entrouvrant comme pour poser une question, mais avant qu'il ne puisse parler,
le responsable Wang claqua immédiatement une liasse de billets au trésor du Grand Ming sur le bureau du Secrétaire superviseur.
« Sans vergogne ! » s'écria le responsable Wang avec indignation.
« Les taoïstes du Temple taoïste de Longquan ont sombré à un tel niveau de bassesse. En tant que reclus, ils ont réellement envoyé quelqu'un me corrompre avec de l'argent pour éliminer un rival et s'en prendre à leur propre condisciple. Ils ont même cherché à priver leur propre cadet de son enregistrement taoïste. Ha ! »
En parlant, son visage se déforma de rage, et il grinca des dents.
« Ce Zhang Chaoxian sans vergogne, ce coquin, sous-estime mon intégrité ! Il a cru pouvoir m'acheter avec de l'argent et me faire l'aider dans ses méfaits. Regardez ici, voici le pot-de-vin qu'il a envoyé. »
Il semblait qu'aucune insulte ne puisse apaiser sa colère. En continuant, le ton de Wang Ming devint encore plus venimeux.
« Moi, Wang Ming, je vis dans une demeure humble aux manches vides. Je chéris beaucoup de choses, mais celle qui m'importe le moins, c'est la richesse. De l'argent peut-il vraiment acheter un fonctionnaire impérial ? De l'argent… peut-il faire tourner des meules par des fantômes ? Il a dû être aveuglé par la cupidité, poussé à la folie. Vraiment sans vergogne ! »
Le jeune Secrétaire superviseur regarda avec solennité le vertueux responsable Wang, ressentant un sentiment d'admiration.
Il se ressaisit et dit d'un sourire apaisant :
« Responsable Wang, calmez-vous. Dites-moi tout depuis le début, en détail. »
Le responsable Wang frappa le bureau à plusieurs reprises, tout son corps tremblant de rage, et il fulmina froidement :
« Je ne peux pas l'expliquer en détail ! Cela m'a mis dans une colère indescriptible ! En tant que fonctionnaire, je suis les enseignements du Sage et j'ai toujours tenu l'argent à distance. Pourtant, un temple taoïste comme le Temple taoïste de Longquan, même un temple que la cour impériale a honoré comme « éminent », a réellement tenté de me corrompre. Plus j'y pense, plus je suis horrifié. Comment le monde a-t-il pu tomber si bas ? Regardez, regardez — voici la preuve sale ! J'ai joué le jeu pour les prendre sur le fait, et maintenant nous avons à la fois le coupable et la preuve. Une personne aussi vile et méprisable — moi, Wang Ming, je ne partagerai jamais le même ciel que lui ! »
…
La pluie tombait dru.
Même avant que Li Chaowen ne revienne à la montagne, la nouvelle s'était déjà répandue que le cadet Li allait être investi comme Maître Réalisé.
En vérité, que la nouvelle soit vraie ou fausse n'avait plus grande importance. Maintenant que la pluie avait été obtenue avec succès, la cour impériale ne manquerait pas de les récompenser. Tout le Temple taoïste de Longquan partageait l'honneur.
Mais dans la Salle de l'Ancêtre Lü, Zhang Chaoxian cracha une boucheée de sang. Son visage ridé était complètement décoloré, pâle comme du papier, et d'une laideur totale.
Autour de lui, de nombreux condisciples vertueux s'étaient déjà rassemblés.
« Frère aîné ! Je ne peux plus me retenir ! Tu as commis d'innombrables méfaits, transformant le Temple taoïste de Longquan en un lieu de chaos. Tous les cadets osaient être en colère mais n'osaient pas parler. Tu as agi arbitrairement, mais la roue de la justice tourne, et la rétribution est inévitable. Nous sommes tous des cultivateurs du Tao — nous pouvions te tolérer un temps, mais pas éternellement. Avoue toi-même — combien de la richesse du temple as-tu détournée ? Ne le nie pas ! Le domaine de ta vieille maison familiale à Baoding a été rénové encore et encore. D'où vient cet argent ? »
Les condisciples comprenaient maintenant la situation de Zhang Chaoxian et ne lui firent aucune pitié. Ils le condamnèrent vertueusement.
« Tu as eu une liaison avec la Veuve Zhang — je le sais. La Veuve Zhang n'avait personne sur qui compter après la mort de son mari. Tu as vu une occasion et as fréquenté son domicile pendant un certain temps. »
« En tant que cultivateurs du Tao, comment pouvons-nous tolérer une telle brebis galeuse ? Tu as même arrangé pour que tes neveux obtiennent l'enregistrement taoïste, leur permettant de vivre dans le luxe au temple. Crois-tu que personne ne le savait ? Je les ai personnellement entendus t'appeler secrètement « Oncle ». »
« Sans vergogne ! »
« Dégoûtant ! »
En un instant, les accusations volèrent comme des crachats, et d'innombrables scandales — certains vrais, certains inventés — furent déversés. Le groupe semblait soudain possédé par l'esprit de droiture morale, tous remplis de mépris pour Zhang Chaoxian.
« Nous devons le signaler à notre Maître et chasser cette brebis galeuse de nos rangs ! »
« J'ai aussi entendu qu'il a essayé de corrompre le Bureau d'enregistrement taoïste pour nuire à notre condisciple Chaowen ! »
« Il est pire qu'un chien ! »
Zhang Chaoxian ne put se défendre. Il se sentit profondément lésé, serrant sa poitrine tout en observant ses condisciples l'encercler. Il savait que s'il prononçait un seul mot de réplique, il serait probablement accueilli par la violence physique. L'autorité qu'il avait bâtie au fil des ans s'était évanouie en un instant. Submergé par le choc et la fureur, il cracha une autre boucheée de sang, l'aspergeant comme la pluie.
« Pfft… »
Le sang gicla sur le sol et sur son corps, tachant sa robe taoïste. Il avait l'air totalement misérable, mais personne ne lui montra la moindre sympathie. Au contraire, ils continuèrent à le condamner et à l'insulter.
« Frère aîné, tes jours de confort sont terminés. »
« Un individu méprisable comme toi n'a pas sa place dans notre Temple taoïste de Longquan. »
Zhang Chaoxian ne put que trembler, serrant sa poitrine. Juste à ce moment, un jeune taoïste gravit la montagne en hâte et entra dans la Salle de l'Ancêtre Lü.
« L'Oncle Martial Chaowen est revenu à la montagne ! »
À l'annonce du retour du cadet Chaowen, les taoïstes furent en liesse. Sans même prendre la peine de saisir des parapluies, ils se ruèrent sous la pluie vers la porte de la montagne. Tout le groupe fut trempé, mais personne ne s'en soucia.
Au loin, une chaise à porteurs s'approchait régulièrement. Alors que la chaise était déposée, avant que Li Chaowen ne puisse en descendre, un jeune taoïste, déjà trempé par la pluie, ouvrit un parapluie en papier huilé et le tint au-dessus de la chaise, protégeant Li Chaowen de l'averse.
Li Chaowen descendit de la chaise et marcha lentement quelques pas. Le jeune taoïste le suivit de près, tenant le parapluie, veillant à ce que malgré la forte pluie, pas une seule goutte ne tombe sur Li Chaowen.
Les autres taoïstes, trempés et en désordre, s'inclinèrent devant Li Chaowen sous la pluie. « Salutations, Frère aîné (cadet)… »
Li Chaowen, les mains croisées dans le dos, renifla froidement. Il ne daigna même pas les regarder, sachant qu'à partir de cet instant, sa vie avait complètement changé.
Inutile de montrer la moindre courtoisie à ces frères aînés, cadets ou neveux.
Son regard se porta vers le temple. Ses sourcils se haussèrent légèrement alors qu'il s'adressait au groupe avec nonchalance : « Oh, vous vous êtes donné du mal. »
Son ton était léger et quelque peu paresseux.
« Frère aîné… » un taoïste s'avança, cherchant à s'ingénier.
« Veuillez gravir la montagne, Frère aîné. Notre Maître est encore en retraite, mais je crois qu'il vous recevra bientôt. Aussi… ce coquin pire qu'un chien, Zhang Chaoxian, sème le trouble dans notre Temple taoïste de Longquan depuis des années. Maintenant que ses actes sont exposés, nous avons besoin que vous traitiez l'affaire… Vous devez avoir faim, Frère aîné. La Salle de Thé… »
Li Chaowen tendit lentement une main depuis derrière son dos et l'abaissa doucement, parlant calmement.
« Assez. Je n'ai pas faim. »
En un clin d'œil, la personne qui avait l'habitude de se référer à elle-même comme « ce humble taoïste » s'appela désormais « Je ».
Pourtant, personne ne le trouva le moins du monde étrange. À cet instant, lorsqu'ils regardèrent le Frère aîné (cadet) Chaowen, ils perçurent une dignité extraordinaire émanant de lui, semblable à celle de Zhang Chaoxian par le passé. Leurs yeux étaient emplis de révérence et de respect.
Tous affichèrent des sourires. « Ce humble taoïste admire profondément… »
« Assez de cette flatterie », dit Li Chaowen, croisant à nouveau les mains dans le dos. Sa voix était désormais plus douce qu'auparavant, sans hâte — non pas parce qu'il manquait d'énergie, mais parce que… à partir d'aujourd'hui, même s'il parlait aussi bas qu'un moustique, tous dans le Temple taoïste de Longquan, sauf notre Maître, devraient tendre l'oreille à l'extrême pour l'entendre.
Parce que… lui… était l'homme qui avait jadis fait venir le vent et la pluie…
Il soupira profondément en son cœur. Vraiment, les temps avaient changé. Les coins de ses lèvres se relevèrent légèrement alors qu'il s'adressait au groupe avec un demi-sourire entendu.
« Je ne suis pas Zhang Chaoxian. Je n'aime pas entendre de telles paroles flatteuses. Nous qui cultivons le Tao devrions vivre simplement et éviter les vanités mondaines. »
Chacun de ses mots était accompagné du bruit de la pluie, pourtant tous ses condisciples se forcèrent pour l'entendre clairement.
Lorsqu'il eut fini de parler, tous acclamèrent : « Bien dit ! Le Frère aîné (cadet) incarne un noble caractère et un dévouement désintéressé. Vous restez indifférent à la renommée et à la richesse, sauvant le peuple par votre profonde compréhension du Tao. Ce humble taoïste n'est pas votre égal. Admirable, vraiment admirable… »
L'expression de Li Chaowen demeura totalement impassible. Il releva légèrement la tête et parla doucement.
« Allons gravir la montagne. »
Mais juste à ce moment,
le bruit de sabots de cheval résonna.
Le galop était pressant. Tous les taoïstes se tournèrent dans la direction du son.
Le nouveau venu était Deng Jian, qui servait sous Fang Jifan.
Deng Jian avait été envoyé pour transmettre les instructions de son Jeune Seigneur. Hors d'haleine, revêtu d'une cape de paille, il galopa à cheval, mit pied à terre devant la porte de la montagne, et dit : « Lequel est le taoïste Li ? Je suis ici sur les ordres du Comte nouvellement établi… »
Comte nouvellement établi…
Dès qu'il entendit le titre « Comte nouvellement établi », Li Chaowen, qui se tenait les mains dans le dos, dégageant une aura d'autorité, s'agenouilla soudain aux pieds de Deng Jian.