Fang Jifan marqua une pause et hésita un moment en son for intérieur avant de lever les yeux. À cet instant, l'empereur Hongzhi le fixait d'un regard perçant.
Fang Jifan savait naturellement ce que l'empereur voulait entendre, aussi répondit-il sans la moindre hésitation, d'une voix ferme.
« Il n'existe pas de Roi Dragon en ce monde. »
« … »
Houff…
La première réaction de l'empereur Hongzhi fut de pousser un soupir de soulagement.
Influencé par l'empereur précédent, Hongzhi détestait profondément qu'on parle de fantômes et de monstres.
Il ne croyait même pas à l'existence des dieux.
Mais un événement si miraculeux s'était bel et bien produit, le plongeant dans l'incertitude et une pointe d'inquiétude.
Si fantômes et monstres existaient vraiment au monde, alors combien de taoïstes trompeurs avait-il chassés depuis son avènement ? Ne serait-ce pas saper entièrement les fondements des réformes qu'il avait menées ?
À présent, entendant ces paroles de la bouche de Fang Jifan, il ressentit comme si un lourd fardeau lui était ôté des épaules.
Voyant que l'empereur Hongzhi n'était plus aussi agité qu'auparavant, Fang Jifan se mit à expliquer en détail.
« Ce Taoïste Li, qui est aussi mon cadet disciple, ne saurait invoquer le vent et la pluie. La raison pour laquelle le Prince héritier et moi avons prié pour la pluie n'était pas de faire semblant de posséder des pouvoirs magiques, mais parce que le peuple était fermement convaincu que le ciel ne favorisait plus le Grand Ming. Il courait même des rumeurs outrageantes affirmant que Sa Majesté n'était plus le Fils du Ciel. »
Le Fils du Ciel, qui reçoit le mandat du ciel et gouverne seul — tel est le fondement du pouvoir impérial, une théorie transmise de génération en génération.
C'est pourquoi presque tous les souverains choisissaient d'adhérer à cette théorie.
Mais un problème surgissait : recevoir le mandat du ciel était une épée à double tranchant. C'était à la fois la preuve de la légitimité du pouvoir impérial et une arme potentielle qui pouvait se retourner contre lui.
D'où des épisodes comme « Chen Sheng sera roi » découvert dans le ventre d'un poisson, ou l'homme de pierre à un œil qui souleva la rébellion le long du Fleuve Jaune.
Le peuple a toujours fait preuve d'une grande créativité.
Fang Jifan utilisa cela comme une lance pour briser le bouclier des rumeurs. Avec la forte pluie, toutes les rumeurs devinrent fragiles et s'effondrèrent sans qu'on ait à les attaquer.
L'empereur Hongzhi acquiesça à plusieurs reprises, ses yeux brillants se plissant légèrement. Il parut un instant perdu dans ses pensées. Puis, son sourcil bougea inconsciemment, et il esquissa un faible sourire.
« Vous avez géré cela avec le plus grand à-propos. »
S'il n'y avait pas eu de rituel de prière pour la pluie, quelle différence cela aurait-il fait, même s'il avait plu ? Les rumeurs seraient tout de même venues sous toutes les formes, et bien qu'elles n'aient peut-être pas été aussi déchaînées qu'avant, elles n'auraient jamais cessé.
Mais à présent, le monde s'était tu.
Et tout cela était l'idée de Fang Jifan. Ce rituel de prière pour la pluie avait pulvérisé toutes les rumeurs. Malgré cela, l'empereur Hongzhi restait très curieux. Il releva donc le regard et fixa Fang Jifan, demandant avec perplexité.
« Mais comment saviez-vous qu'il pleuvrait aujourd'hui ? »
À ce stade, Fang Jifan n'avait d'autre choix que de continuer à mentir. Son beau visage affichait une sincérité parfaite tandis qu'il offrait à l'empereur Hongzhi un pâle sourire.
« Votre Majesté sait que dans ma jeunesse, j'ai reçu les conseils d'un taoïste, n'est-ce pas ? »
« … » L'empereur Hongzhi fut un instant décontenancé. Pourquoi le sujet revenait-il encore à un taoïste ?
Fang Jifan se moquait de savoir si l'empereur Hongzhi le soupçonnerait et poursuivit.
« Cette personne était fort habile dans l'observation des phénomènes célestes et m'enseigna quelques connaissances. Après avoir observé le ciel, j'en déduisis qu'il était hautement probable qu'il pleuve aujourd'hui. »
Il dit délibérément « hautement probable » au lieu de « certainement » pour se ménager une marge d'erreur.
Bien que Fang Jifan fût un jeune homme sans cervelle, il n'était pas stupide. S'il était véritablement capable d'observer les phénomènes célestes avec une telle précision, on l'aurait ligoté et forcé à donner des prévisions météorologiques chaque jour depuis la plateforme d'observation des étoiles — ce serait terrible.
En entendant cela, l'empereur Hongzhi ne put s'empêcher de plisser les yeux, à nouveau pensif. À cet instant, il se forgeait une nouvelle impression de Fang Jifan.
Le travail de ce gaillard… était rassurant, mais ses paroles étaient quelque peu…
L'empereur Hongzhi se souvint soudain de quelque chose et fronça les sourcils, fixant Fang Jifan en insistant.
« Mais s'il n'y avait pas eu de pluie ? »
« Ceci… » Fang Jifan jeta un coup d'œil à Liu Jian, puis à Xiao Jing, trop gêné pour parler.
Zhu Houzhao, qui s'était tu tout ce temps, vit enfin sa chance d'intervenir puisque Fang Jifan gardait le silence. Il découvrit ses dents et dit avec une négativité totale : « Si ce taoïste ne pouvait pas faire pleuvoir, nous l'aurions naturellement ligoté et sacrifié au ciel. »
« … »
C'était vraiment un grand stratagème.
Soudain, le Pavillon de la Chaleur tomba dans le silence.
Le visage de Liu Jian pâlit sur l'instant.
Xiao Jing et Mou Bin, en revanche, regardèrent Fang Jifan avec admiration, de légers sourires aux lèvres.
Fang Jifan sentit leurs regards inhabituels et pensa : « Quels regards sont ceux-là ? N'admirez pas ainsi ! Je ne suis pas ce genre de personne aux mœurs tordues — je suis un brave type ! Comment pourrais-je être si peu éthique ? »
L'empereur Hongzhi ressentit un sentiment de frustration.
Mais il savait qu'il ne pouvait pas s'attarder sur ces détails.
Dans l'ensemble, Fang Jifan avait conduit l'affaire à la perfection.
Il lança un regard fulminant à Zhu Houzhao et dit : « Absurdité ! »
Zhu Houzhao comprit qu'il avait parlé à tort et baissa vivement la tête, n'osant plus émettre un son.
L'empereur Hongzhi prit alors une grande inspiration. La prière pour la pluie était une réponse aux officiels et au peuple. Ceux qui croyaient au destin croiraient naturellement en la prière pour la pluie. Puisque c'était le cas, la vérité derrière la prière ne pouvait être révélée. Après un moment de silence, il regarda Fang Jifan et parla doucement.
« Jifan, je ne m'attendais pas à ce que tu comprennes même les phénomènes célestes. Je me demande quoi d'autre tu caches en toi ? »
« … »
Fang Jifan faillit lâcher : « Et le concept de développement scientifique ?… Je sais aussi chanter : "Il n'y a jamais eu de sauveur, ni dieux, ni empereurs…" »
Bien sûr, il n'osa pas le dire. Sinon, même une maladie du cerveau ne pourrait le sauver.
L'empereur Hongzhi posa son regard sur Fang Jifan, un sourire aux lèvres.
« Dis-moi maintenant, qu'est-ce que tu caches d'autre ? Je veux l'entendre pour ne plus être effrayé comme aujourd'hui. »
Fang Jifan réfléchit un instant, puis devint sérieux. « Je possède une compétence unique. »
L'empereur Hongzhi fut immédiatement intéressé, ses yeux brûlant tandis qu'il fixait droit Fang Jifan.
« Parlez-en. »
Fang Jifan dit : « Je peux faire en sorte qu'un arpent de terre sèche produise vingt dan de grain. »
« … »
Soudain, le Pavillon de la Chaleur tomba dans le silence.
Il semblait que même la respiration se fût arrêtée.
La mesure de l'arpent sous les Ming était proche de celle des temps ultérieurs — le premier était d'environ 614 mètres carrés, tandis que le second était d'environ 660 mètres carrés.
À cette époque, le rendement moyen par arpent dans le Grand Ming se situait mostly autour de deux dan. Un dan dans le Grand Ming équivalait approximativement à 120 jin, ce qui signifiait que récolter 250 jin de grain par arpent était considéré comme fort honorable.
Bien sûr, cela impliquait des différences régionales. Le sol du sud était plus fertile, et il était possible de récolter trois dan par arpent. Au nord, où la terre sèche était courante, atteindre deux dan par arpent était déjà le maximum. De plus, avec les années récentes de disette continue, même un dan par arpent n'était pas garanti, sans parler de deux.
Fang Jifan parla avec une grande assurance, affirmant pouvoir faire produire à la terre sèche vingt dan de grain.
C'était près de mille jin.
Un rendement de mille jin par arpent… Que cela signifiait-il ?
L'empereur Hongzhi ne pouvait l'imaginer.
Liu Jian et les autres étaient également stupéfaits ; ils étaient encore moins capables de le concevoir.
Cela signifiait que là où trente arpents étaient autrefois nécessaires pour faire vivre un foyer, à présent quatre ou cinq arpents suffiraient à subvenir aux besoins de base d'une famille.
L'atmosphère resta silencieuse pendant un long, très long moment…
Soudain…
Xie Qian ne put retenir un rire. « Haha… »
Bien que Xie Qian fût d'ordinaire réservé, en vieillissant il conservait un côté joueur. Du moins… il trouva la plaisanterie de Fang Jifan fort amusante.
Si le rendement par arpent pouvait atteindre mille jin, lui, Xie Qian, se couperait la tête et l'utiliserait comme balle de Cuju. Bien sûr, ce n'était qu'une plaisanterie — inoffensive et de bon aloi.
Liu Jian et Li Dongyang esquissèrent tous deux un faible sourire.
Après un bref instant de raideur, l'empereur Hongzhi ne put s'empêcher de rire à son tour. Il était d'humeur exceptionnellement bonne ce jour-là. Regardant la pluie dehors, il songea que bientôt des récits se répandraient partout sur la sagesse et la compassion du Prince héritier, aimant le peuple comme ses propres enfants.
Ce fils n'était pas facile à gérer, mais l'empereur Hongzhi lui souhaitait du fond du cœur le meilleur. Il aurait donné son propre cœur s'il le pouvait.
Fang Jifan parlait avec légèreté, allant jusqu'à faire des blagues de manière si peu conventionnelle. Hmm… mais il s'était donné beaucoup de mal cette fois. Il semblait que la décision de faire accompagner le Prince héritier par Fang Jifan au Palais de l'Est était la bonne.
Fang Jifan se sentit déprimé.
Qu'est-ce qui se passait ?
Je disais la vérité.
Mais à la fin, même lui a ri.
Pour être honnête, s'il n'avait pas vécu deux vies et si quelqu'un osait lui dire que le grain pouvait rendre mille jin par arpent, Fang Jifan lui aurait brisé les jambes — il écrirait même son nom de famille « Fang » à l'envers.
« Haha… »
« Haha… »
Fang Jifan se sentit muet intérieurement et rit simplement plus fort. « HAHAHAHAHAHA… » Son rire fit trembler les poutres, couvrant tous les autres sons.
Une atmosphère joyeuse emplissait le Pavillon de la Chaleur.
« Très bien. » L'empereur Hongzhi ne releva pas la vantardise de Fang Jifan. Il était compréhensible que les jeunes soient compétiteurs et aiment se vanter. « Ministre Fang, vous avez rendu de grands services cette fois. Je vous confie la gestion de la culture militaire. Lorsque vous produirez ce grain qui rend vingt dan par arpent, je ne hésiterai pas à vous récompenser lourdement. Quant à ce taoïste… »
De lourdes récompenses, mais seulement plus tard… Cela ressemblait exactement à ses supérieurs de sa vie précédente — toujours à dire : « Travaille dur, jeune homme, je te tiens en haute estime. Fais plus d'heures supplémentaires, et tu auras une chance de promotion. »
La nature humaine était vraiment universelle.
Bien sûr, Fang Jifan avait ses vues sur le Temple taoïste de Longquan. Ensuite, ce serait le moment pour son cadet disciple de briller. Fang Jifan dit : « Il s'appelle Li, et c'est mon cadet disciple. »
L'empereur Hongzhi remit son sourire et dit solennellement : « Ce taoïste a rendu un service méritoire en priant pour la pluie. Il se voit décerner le titre de Maître Réalisé et l'honneur de Gardien de la Loi. »
Maître Réalisé Gardien de la Loi.
Un nouveau Maître Réalisé s'élevait.
Ce qui était encore plus étonnant, c'est que cette personne n'était à l'origine qu'un taoïste insignifiant. Le Grand Ming avait toujours été avare dans l'octroi du titre de Maître Réalisé.
Le nombre de Maîtres Réalisés officiellement reconnus par le taoïsme Zhengyi se comptait sur les doigts des deux mains. Quelles vertus ou capacités possédait Li Chaowen ? Avec sa chance, ses qualifications et son intelligence pitoyable, il n'aurait jamais pu espérer devenir Maître Réalisé de son vivant — pas même un « Maître », qui est un rang inférieur.
Mais à présent, un unique rituel de prière pour la pluie avait directement élevé Li Chaowen au rang de disciple le plus éminent de la nouvelle génération « Chao » du taoïsme Zhengyi du nord. En termes de statut officiel, il était presque sur un pied d'égalité avec le Maître Réalisé Puji, le frère aîné de Fang Jifan.
Fang Jifan ressentit un soulagement au fond du cœur — l'affaire était réglée !
Il se réjouit en secret et dit : « Votre sujet, au nom de son cadet disciple, remercie Votre Majesté. Longue vie à l'Empereur, qui voit tout avec clarté. Nous baignons tous dans la grâce de Votre Majesté… »
« Assez. » L'empereur Hongzhi fit un geste de la main. Puis, il regarda la pluie dehors et devint soudain pensif, marmonnant pour lui-même : « S'il était vraiment possible de produire vingt dan par arpent, quel spectacle ce serait ? »
Dans son cœur, peut-être… Fang Jifan ne faisait qu'une petite plaisanterie, mais cette petite plaisanterie semblait frapper droit au plus profond de son âme.
Si c'était vraiment vrai, ce serait assurément une magnifique ère de prospérité.
Mais hélas, de telles techniques divines n'existaient pas en ce monde.
Secouant la tête, l'empereur Hongzhi sourit.