Seule l’impératrice Zhang et Zhu Xiurong restaient dans la salle majestueuse et magnifique, et l’attention de Zhu Xiurong restait fixée sur le ciel hors de la fenêtre.
À cet instant, l’impératrice Zhang dit avec un sourire : « Xiurong, il semble que ta maladie ait été guérie ces derniers jours. Cette Maladie du Cerveau ne semble plus te tourmenter. Cette mère en est véritablement heureuse. »
« Oui, Impératrice Mère. » Zhu Xiurong avait toujours le dos tourné, comme si elle attendait quelque chose.
L’impératrice Zhang remarqua : « C’est parfait. À l’avis de cette mère, plus besoin de faire examiner par Fang Jifan. »
Après avoir parlé, l’impératrice Zhang posa sur le dos de Zhu Xiurong un regard significatif de ses yeux de phénix.
Zhu Xiurong garda le silence longtemps. Elle ne se tourna pas vers l’impératrice Zhang, mais dit timidement : « Ce n’est pas complètement parti encore. Ton Fils et Serviteur a eu des vertiges il y a quelques jours sans en connaître la raison… »
« Ah. » L’impératrice Zhang fronça légèrement les sourcils et sourit sans rien laisser paraître. « Alors il faut être prudents. Dans quelques jours, quand il y aura du temps, nous ferons venir Fang Jifan pour qu’il regarde. »
« Merci, Impératrice Mère. » La voix de sa fille semblait porter une tonalité différente.
Les yeux de phénix de l’impératrice Zhang se déplacèrent, et il était impossible de dire si elle était satisfaite ou mécontente.
Mais à cet instant, un coup de tonnerre rugit.
L’impératrice Zhang sortit de ses pensées, le visage pâle de frayeur.
Le ton… le tonnerre !
« Il pleut. » Zhu Xiurong rit d’un son pareil à des clochettes d’argent.
Puis elle descendit du rebord de la fenêtre, releva sa jupe, marcha sur la pointe des pieds et s’empressa de partir à petits pas rapides. Sa démarche ressemblait à une danse sur une corde raide. « Impératrice Mère, Ton Fils et Serviteur va sortir voir. Il va pleuvoir. Impératrice Mère, l’avez-vous entendue… »
Une fois dit, elle fila comme une traînée de fumée.
« Toi… surveille ta tenue ! As-tu oublié l’étiquette que je t’ai apprise ? » L’impératrice Zhang fut elle aussi un peu déstabilisée. En vérité, elle n’avait pas le temps de s’occuper de sa fille, car elle aussi avait été saisie par le coup de tonnerre soudain.
C’était vrai… il pleuvait…
Quelle coïncidence.
Mais quoi qu’il en soit, l’Empereur aurait un souci de moins.
Chaque jour, le voir froncer les sourcils et s’inquiéter profondément de la sécheresse prolongée brisait le cœur de l’impératrice Zhang. Maintenant… l’impératrice Zhang se sentit soulagée. Était-ce cette pluie qu’on avait priée ?
Dehors, sous les avant-toits richement sculptés et peints, Zhu Xiurong se tenait, les yeux grands ouverts pour observer les sombres nuages qui roulaient. Elle dévoila ses dents d’une blancheur de perle, et ses yeux souriants semblaient étinceler. Elle tendit une main fine et dit à un eunuque proche : « Regarde, regarde ! Ils ont vraiment prié pour la pluie. Fang… »
Semblant réaliser qu’elle avait parlé à tort, elle continua fièrement : « Le Frère aîné impérial de ce Palais a prié pour elle. Il sait même prier pour la pluie. »
…
Au Temple taoïste de Longquan, la cloche sonna.
À ce moment, menés par l’Aîné Martial Zhang Chaoxian, un groupe de taoïstes conduisait la récitation des écritures de midi dans la Salle de l’Ancêtre Lü.
Des douzaines de taoïstes de la génération « Chao » s’y trouvaient, chacun agenouillé en méditation, si bien que la Salle de l’Ancêtre Lü était totalement silencieuse.
Zhang Chaoxian ouvrait parfois les yeux pour jeter un coup d’œil à ses frères cadets disciples, et il ne pouvait s’empêcher de ressentir une fierté.
Mais à cet instant, un jeune taoïste ôta ses chaussures et glissa dans la salle comme un fantôme. Il alla derrière Zhang Chaoxian et chuchota : « Maître, au Ministère des Rites, le Directeur Liu dit que cette fois le prix doit être augmenté. Il a du mal à gérer tous les pots-de-vin nécessaires. »
Zhang Chaoxian fronça les sourcils, son visage montra du mécontentement.
Il était pressé de faire radier Li Chaowen du registre taoïste, mais inattendu, quelqu’un semblait l’avoir remarqué et décidait d’augmenter le prix.
Depuis que Zhang Chaoxian dirigeait le Temple taoïste de Longquan, il corrompait fréquemment des gens à la Capitale. Les présents habituels de Respect de la Glace et Respect du Charbon étaient toujours livrés à temps, mais maintenant…
Il réfléchit un instant mais conserva son calme apparent et dit d’une voix basse : « Nous en parlerons plus tard. »
Le jeune taoïste acquiesça et s’apprêtait à se retirer.
Zhang Chaoxian essaya de méditer, mais son esprit ne pouvait se calmer. L’affaire urgente maintenant était de faire radier Li Chaowen du registre taoïste. Soudain, le Temple taoïste de Longquan avait gagné un Oncle Martial, et c’était le Comte Nouvellement Établi — quelqu’un qu’il n’osait pas provoquer !
Puisque l’autre partie arrivait avec de mauvaises intentions, la meilleure approche n’était naturellement pas d’affronter l’Oncle Martial directement. S’il en venait aux mains, lui, Zhang Chaoxian, connaissait ses propres limites. Comment pouvait-il rivaliser avec un tel personnage ?
Mais ne pas oser affronter l’Oncle Martial ne signifiait pas que Zhang Chaoxian ne pouvait pas faire un exemple. En écartant Li Chaowen, lequel de ses frères cadets disciples oserait à l’avenir se rapprocher de l’Oncle Martial ?
Tant que le Temple taoïste de Longquan restait uni comme une plaque de fer solide, et qu’il maintenait un contrôle ferme sur lui, il n’aurait pas à craindre que qui que ce soit ne crée des ennuis.
Alors… son esprit se calma. L’Oncle Martial n’était après tout qu’un jeune parveneur. Il pouvait avoir quelques tours rusés, mais aux yeux de Zhang Chaoxian, de telles compétences mesquines ne valaient même pas la peine d’être mentionnées. Il gérait le Temple taoïste de Longquan depuis de nombreuses années — ce n’était pas pour rien. Cet Oncle Martial… était encore trop vert.
Le pot-de-vin au Ministère des Rites devait être payé !
Quel qu’en soit le coût.
Il toussa et ouvrit les yeux. Entendant la toux, les frères cadets disciples ouvrirent vite les yeux. Quand ils virent le regard de l’Aîné Martial balayer sur eux, nul n’osa soutenir son regard, et tous tremblèrent de peur.
Comment n’auraient-ils pas su le malheur imminent de Li Chaowen ? On disait que dans une tentative désespérée de se sauver, il avait imprudemment accompli un Rituel de Prière pour la Pluie. N’était-ce pas chercher la mort ? C’était clair… qu’il ne fallait pas offenser l’Aîné Martial.
Tous baissèrent la tête, et certains forcèrent des sourires vers Zhang Chaoxian.
Zhang Chaoxian n’eut qu’un visage sévère et les balaya d’un regard dédaigneux.
Quant à l’Oncle Martial… bien qu’ils ne puissent l’affronter directement, ils devaient tout de même prendre des précautions…
Comme il pensait à cela, soudain…
Boom…
Un coup de tonnerra secoua les cieux…
Instantanément, la Salle de l’Ancêtre Lü explosa.
Certains chuchotaient entre eux, certains étaient stupéfaits, et certains se levèrent et allèrent à la porte, levant les yeux vers le ciel.
« Il tonne. Il va pleuvoir. »
Quelqu’un cria.
Ça… va… pleuvoir…
Zhang Chaoxian ne pouvait pas le croire. Il crut avoir mal entendu.
Non, ce n’était pas possible. Ce devait être une illusion.
Ça n’avait pas plu depuis plus de deux mois. Comment pouvait-il pleuvoir pile aujourd’hui ?
Mais après le premier coup de tonnerre, le tonnerre dehors continua sans arrêt, et il fit encore plus sombre hors de la salle.
Clairement, de sombres nuages s’accumulaient.
Même si Zhang Chaoxian ne voulait pas accepter le fait, ce qui se passait ne lui laissait d’autre choix que d’y croire.
Soudain, il eut l’impression que sa poitrine avait été frappée durement par un lourd marteau.
Pfft… Submergé par la rage, il cracha une bouchée de vieux sang.
« Maître, Maître… » Le jeune taoïste paniqua et se précipita en avant.
Mais les expressions des autres taoïstes devinrent étrangement singulières. Il semblait… qu’ils avaient réalisé quelque chose. Soudain, ils devinrent indifférents à l’état de l’Aîné Martial.
Si c’eût été un autre jour, ils se seraient empressés autour de lui, demandant s’il avait froid ou chaud, manifestant la plus grande sollicitude. Mais maintenant… la plupart restaient simplement froids.
« Comment peut-il pleuvoir… C’est simplement… simplement… » Zhang Chaoxian serra sa poitrine avec réticence, du sang encore sur les lèvres. Les derniers mots, « Le Ciel m’a abandonné », ne furent jamais prononcés.
…
L’averse arriva vite, déversant comme une cascade.
Li Chaowen, au sommet de l’Autel Élevé dans la Maison du Prince héritier, était complètement stupéfait. Il était déjà trempé comme un rat noyé. Il descendit prudemment l’échelle de l’Autel Élevé, trébuchant en posant le pied dans les flaques. Juste au moment où il touchait le sol et regardait autour, il vit le Prince héritier debout sous la pluie. Les officiels et les eunuques du Palais de l’Est étaient agenouillés aux pieds de Zhu Houzhao, criant des phrases comme « Longue vie à Votre Altesse. »
Li Chaowen était hébété, ses yeux cherchaient quelque chose.
Finalement, il repéra Fang Jifan sous les avant-toits.
Fang Jifan, voyant qu’il allait pleuvoir et pensant que ses vêtements ne devaient pas être gâtés, était allé sous les avant-toits s’abriter.
Comparé à la ruse de cet Oncle Martial, les autres semblaient plutôt bêtes, restant sous la pluie comme s’ils appréciaient la sensation qu’elle procurait.
Li Chaowen marcha d’un pas chancelant, pas à pas, jusqu’au juste dehors des avant-toits. Avec un bruit sourd, il s’agenouilla, les yeux rouges, et poussa un sanglot : « Oncle Martial… »
Il était convaincu.
Vraiment convaincu, complètement et totalement.
Les autres pouvaient ne pas connaître l’histoire intérieure, mais lui, Li Chaowen, savait exactement ce que c’était.
Comment aurait-il pu savoir prier pour la pluie ? C’était tout un acte.
Mais le jour du Rituel de Prière pour la Pluie avait été choisi par l’Oncle Martial.
N’était-ce pas évident ? La pluie… était liée à l’Oncle Martial.
Les talents taoïstes de l’Oncle Martial étaient extraordinaires.
Il… avait choisi la bonne personne à suivre.
Avec l’Oncle Martial de son côté, qu’était Zhang Chaoxian ? Il pouvait l’écraser d’un seul doigt.
Li Chaowen haletait lourdement. Malgré ses plus de quarante ans et n’étant plus jeune, il avait une peau inhabituellement épaisse. Maintenant, agenouillé sincèrement aux pieds de son jeune Oncle Martial, il n’y avait pas la moindre once de gêne.
« Le Disciple se souviendra à jamais de la grâce de sauvetage de l’Oncle Martial. »
En parlant, ses yeux rougirent, et des larmes mêlées à la pluie coulèrent sur son visage.
Il y a juste un jour, il était dans une situation désespérée, l’Aîné Martial déterminé à l’écraser. Même il y a un mois, qu’était-il ? Au Temple taoïste de Longquan, il n’était rien.
Mais aujourd’hui… d’un simple geste de la main, l’Oncle Martial avait renversé la situation. Dès ce jour, il vivrait une vie de luxe. Pourquoi craindre un simple Zhang Chaoxian ?
Submergé par l’émotion, il se prosterna à nouveau dans la flaque. « Ce pauvre taoïste n’a pas eu de père ni de mère depuis l’enfance. C’est mon maître qui m’a élevé. Mais aujourd’hui, l’Oncle Martial est comme un second parent pour ce pauvre taoïste. Même être le chien de l’Oncle Martial serait un choix volontaire. »
C’était un serment de loyauté.
Cet Oncle Martial avait une haute ancienneté, des relations à la cour, de bons rapports avec le Prince héritier, et pouvait même prier pour la pluie avec succès. Ses talents taoïstes étaient profonds et insondables. Être son chien semblait véritablement béni.
« … »
« Un décret oral ! Sa Majesté a un décret oral ! »
Au milieu de la pluie battante, une voix rompit l’harmonie.
Un eunuque arriva en courant sous la pluie, déjà trempé comme un rat noyé, mais il cria d’une voix rauque : « Sa Majesté a un décret oral ! Le Prince héritier et le Comte Nouvellement Établi doivent entrer au Palais Impérial pour une audience immédiatement. Ne tardez pas ! »
Sa voix était lourde d’essoufflement, clairement il avait couru en grande hâte.
Zhu Houzhao fut ravi.
Il savourait l’instant présent.
Il ressentait un grand sentiment d’accomplissement. Cette fois, il semblait que personne ne le traitait plus comme un enfant. Alors il laissa la pluie torrentielle le tremper, voulant savourer un peu plus longtemps le sentiment du Tuteur Yang et du Tuteur Wang agenouillés à ses pieds, le louant.
Autrefois, toute convocation de son Père Impérial rendait Zhu Houzhao mal à l’aise.
Mais aujourd’hui…
Il releva la tête, bombarda le torse, et s’avança avec la vigueur d’un général triomphant. D’une voix légèrement excitée, il dit : « Vieux Fang, allons-y ! Au Palais Impérial ! »
Alors que la voiture quittait le Palais de l’Est, on pouvait voir au loin des rues apparemment bondées de foules. Zhu Houzhao souleva le rideau et entendit le tumulte et la clameur lointains. Bien qu’il ne pût distinguer ce qu’ils criaient, il pouvait deviner.
Il sourit du fond du cœur. Ce sentiment… il ne l’avait connu que dans ses rêves.