Cité Interdite, Pavillon de la Chaleur.
L'Empereur Hongzhi ne percevait aucune différence entre aujourd'hui et n'importe quel autre jour.
Une nouvelle journée chargée commençait tôt. Il s'était levé tôt, aussi son repas matinal eut-il lieu plus tôt encore.
Après le repas, les trois Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat et Mou Bin, commandant de la Garde impériale, y compris Xiao Jing, chef du Dépôt de l'Est, s'étaient déjà rassemblés autour de lui.
La question à trancher aujourd'hui était cruciale.
Même à présent, l'Empereur Hongzhi ne pouvait se résoudre à décider.
Du côté droit, en contrebas du Pavillon de la Chaleur, se tenaient les trois Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat.
Concernant l'affaire des membres de la Garde Brochée tués par des malfaiteurs, ils espéraient stabiliser la situation sans recourir à des mesures drastiques.
La situation actuelle dans la Capitale ressemblait déjà à du bois sec n'attendant qu'une étincelle. Les phénomènes célestes répétés, conjugués à l'incitation de certains, avaient fait croître le mécontentement parmi maint peuple.
En de telles circonstances, agir durement, une fois le Dépôt de l'Est et la Garde impériale déployés massivement pour arrêter à tout-va, ne manquerait pas de soulever l'indignation populaire. Car les arrestations entraîneraient des emprisonnements injustes ; une fois élargie la répression contre ceux qui colportaient des rumeurs et semaient le trouble, on jouerait le jeu des malfaiteurs.
Mais manifestement, Xiao Jing et Mou Bin ne partageaient pas cet avis…
À cet instant, Xiao Jing, son sourire habituel aux lèvres, regarda l'Empereur Hongzhi et dit : « Votre Majesté, ce vieux serviteur ne devrait pas s'immiscer dans les affaires de la cour, mais cette fois, les meurtres ont impliqué le Dépôt de l'Est et la Garde impériale. Ce vieux serviteur doit parler avec franchise. D'après les renseignements réunis par le Dépôt de l'Est et la Garde impériale à l'intérieur et à l'extérieur de la Capitale, ceux qui exploitent les phénomènes célestes pour propager des rumeurs et semer le trouble vont en empirant. Si la cour impériale ne prend pas le contrôle, quelques commandants de la Garde Brochée sont morts il y a quelques jours. Que se passera-t-il dans quelques jours de plus ? L'État a ses lois. Si même la Garde impériale est tuée, et que la cour impériale ne peut répondre et riposter sans délai ni pitié, cela ne fera qu'audacieux les malfaiteurs. Quand les choses atteindront un point de non-retour, il sera difficile de maîtriser la situation. Votre Majesté, l'indécision engendre le malheur. Le sens de ce serviteur est… »
Bien que Xiao Jing fût d'ordinaire enjoué, en un instant, un éclat glacial traversa son regard. « Le Dépôt de l'Est et la Garde impériale doivent être dépêchés immédiatement pour éliminer la racine du mal, l'arracher complètement, sans en laisser aucune trace. »
Une fois achevée sa phrase, le Pavillon de la Chaleur plongea dans un silence de mort.
Les deux camps en présence avaient chacun leurs raisons.
En l'état, une arrestation massive de rebelles sous prétexte de rumeurs ferait perdre le soutien du peuple.
Mais… laisser faire était pire qu'extirper la cause.
L'Empereur Hongzhi serra anxieusement les mains dans le dos. Il ne parla pas, demeurant silencieux.
Longtemps après, il finit par dire : « Vous avez chacun vos arguments valables. Être Fils du Ciel est difficile. Où réside la difficulté ? »
Il soupira et continua : « La difficulté réside en ce que toutes choses au monde ont avantages et inconvénients, gains et pertes. Il n'est rien en ce monde qui n'ait que des avantages sans inconvénients, ni rien qui n'ait que des inconvénients sans avantages. On dit que le Fils du Ciel décide seul de tout, mais moi… je sais pertinemment qu'à cet instant, une seule de mes pensées affectera d'innombrables gens. Après mûre réflexion, je trouve cela terrifiant… »
Liu Jian, à côté, sourit amèrement et dit : « Mais les choses en sont arrivées là, une décision s'impose. »
« Oui. » L'Empereur Hongzhi hocha la tête. Il ferma les yeux, affichant une expression douloureuse. « Cet homme qui se dit chef de la Secte des Mendiants, s'appelle-t-il Wu Xinjie ? »
« Oui. » Xiao Jing et Mou Bin répondirent d'une même voix.
Le Dépôt de l'Est comme la Garde Brochée avaient beaucoup œuvré pour enquêter sur les antécendents de la Secte des Mendiants. Xiao Jing comme Mou Bin craignaient que l'Empereur Hongzhi ne les juge incompétents.
L'Empereur Hongzhi plissa les yeux. « J'ai ouï dire que c'est un lettré recalé. Quelqu'un qui a lu les Classiques des Sages pouvait agir ainsi ! »
Il semblait toujours indécis. Clairement, personne n'avait prévu qu'une simple société secrète pût créer une telle crise pour la cour impériale en exploitant une sécheresse sévère.
L'Empereur Hongzhi aurait voulu mettre en pièces ce soi-disant chef, mais… à cet instant, il hésitait encore. S'ils parvenaient vraiment à capturer cet homme, ce serait bien. Le problème clé était que, si forts fussent le Dépôt de l'Est et la Garde impériale, ils étaient au grand jour. Il ne voulait pas provoquer un trouble plus grand encore.
Soupir… s'il pouvait pleuvoir à temps maintenant, comme ce serait bon…
Cette pensée traversa son esprit.
L'Empereur Hongzhi sourit alors amèrement.
Si cela venait juste parce qu'il le souhaitait… être Fils du Ciel serait trop facile…
Juste à cet instant…
Boom…
Un coup de tonnerre.
L'expression de l'Empereur Hongzhi changea instantanément.
Tous dans la salle changèrent aussi de visage.
Du tonnerre ?
Des bruits d'eunuques vinrent de l'extérieur. « Le vent se lève, le vent se lève ! Un coup de tonnerre soudain, des nuages sombres… ce sont des nuages sombres… »
Whoosh…
Le visage de l'Empereur Hongzhi se figea.
Le Palais Impérial a toujours été strict sur les règles. Qui oserait faire un tel vacarme à moins qu'il ne se soit passé quelque chose d'extraordinaire.
Et maintenant… n'était-ce pas quelque chose d'extraordinaire ?
Ainsi, même les eunuques hors du Pavillon de la Chaleur osaient-ils tant d'audace.
L'Empereur Hongzhi reprit enfin ses esprits.
Il échangea un regard avec Xiao Jing. Dans les yeux troubles de Xiao Jing ne perçait que la stupeur.
Puis son regard se porta sur Liu Jian.
Liu Jian était comme une statue. La seule chose prouvant qu'il était de chair et de sang, c'était que le bras de Liu Jian tremblait de façon incontrôlable, violemment.
Thud…
Mou Bin s'agenouilla directement, les yeux rouges.
Ces derniers jours, sa pression avait été immense.
Les rumeurs pullulaient, les propos sorciers égarèrent le peuple partout. Les commandants et soldats de la Garde Brochée envoyés étaient tous brûlants d'envie d'arrêter pour calmer la situation.
Mais il savait fort bien qu'ils ne pouvaient pas arrêter les gens partout pour cela. Maintenant, à cause de cette sécheresse sévère, le ressentiment populaire était déjà répandu. S'ils arrêtaient ceux qui ne faisaient que se défouler par des mots, les conséquences finales pourraient être inimaginables.
Il savait au fond de lui que tant que la sécheresse ne cesserait pas, cette situation désastreuse ne changerait jamais.
Et maintenant…
Il s'agenouilla au sol et dit d'une voix étouffée : « Votre Majesté… il va pleuvoir. »
Liu Jian et les autres furent aussi soudain saisis par quelque chose.
Il n'avait pas plu depuis plus de deux mois. Une telle sécheresse avait apporté un désastre immense.
L'Empereur Hongzhi inspira profondément, le regard quelque peu vide.
Depuis son accession au trône, il était nominalement le Fils du Ciel, mais en réalité, c'était un empereur luttant contre le Ciel. Catastrophe après catastrophe, chaque fois il luttait contre les cieux.
Et en fait, peu importe combien il s'inquiétait et peignait, il perdait plus souvent qu'il ne gagnait.
Maintenant, du moins, il pouvait pousser un soupir de soulagement.
Il garda le silence longtemps. Soudain, Xiao Jing prit la parole : « Oserais-je demander à Votre Majesté, le Prince héritier et Fang Jifan n'accomplissaient-ils pas le Rituel de Prière pour la Pluie aujourd'hui ? »
Instantanément, tous se regardèrent.
En réalité, pour tous, ce n'était qu'une frivole plaisanterie du Prince héritier et de Fang Jifan.
La raison pour laquelle l'Empereur Hongzhi n'avait pas arrêté cette farce tenait peut-être seulement à la présence de Fang Jifan. Peut-être parce que Fang Jifan avait réservé trop de surprises, faisant naître chez l'Empereur Hongzhi un vague pressentiment d'attente sans raison claire.
Alors… il avait laissé faire, observant avec indifférence. Même, parce qu'il y avait trop d'affaires pressantes, il avait déjà oublié le Rituel de Prière pour la Pluie.
Et maintenant, ce souvenir resurgissait.
« Votre Majesté, il semble que ce fût aujourd'hui, à midi aujourd'hui. »
« Midi… » Les yeux de l'Empereur Hongzhi s'écarquillèrent soudain, ses lèvres tremblèrent. « Maintenant… »
« Il est midi. » Xiao Jing lui-même fut saisi, fixant intensément l'Empereur Hongzhi.
L'Empereur Hongzhi resta complètement stupéfait.
C'est à ce moment-là.
L'Empereur Hongzhi joignit les mains dans le dos. Sans égards pour les autres, il s'élança hors du Pavillon de la Chaleur.
Au moment même où il en franchissait le seuil, une rafale violente le fit plisser les yeux. Il leva la tête, scruta le ciel. Le ciel avait viré au noir complet. Le soleil brûlant qui tourmentait le ciel de la Capitale depuis plus de deux mois était impitoyablement recouvert de nuages sombres.
Boom…
Un autre éclair et tonnerre, une lumière éblouissante illumina le ciel.
L'Empereur Hongzhi contempla tout cela avec incrédulité. Il ne parla pas pendant longtemps, comme ensorcelé.
Les ministres dans le Pavillon de la Chaleur avaient aussi des pensées tumultueuses.
« Immédiatement… faites venir immédiatement le Prince héritier, faites venir… Fang Jifan… »
L'Empereur Hongzhi se retourna brusquement, regarda les ministres médusés dans le Pavillon de la Chaleur. Il haussa les sourcils et dit : « Même s'il tombe des cordes, ils doivent venir immédiatement. Vite ! »
Serait-il que dans ce monde existent réellement les soi-disant Rois Dragons ?
Ces choses spectrales et étranges existaient-elles vraiment ?
À cet instant, l'Empereur Hongzhi avait bien trop de questions en son cœur qui réclamaient des réponses.
…
Au Palais Kunning, la Princesse Taikang Zhu Xiurong était penchée sur l'appui de fenêtre de la chambre à coucher. L'Impératrice Zhang était assise à côté, tenant une broderie, maniant l'aiguille avec adresse.
En tant qu'Impératrice, elle ne devrait pas se soucier de telles choses, mais… pour donner l'exemple, l'Impératrice Zhang, qui présidait au Palais Intérieur, ne semblait pas s'en formaliser.
Elle n'était pas née dans une famille aisée et connaissait la broderie bien avant son mariage.
« Mère Impératrice… pensez-vous qu'il pleuvra aujourd'hui ? » Zhu Xiurong regarda par la fenêtre, distraite.
Ses yeux clairs et expressifs se levèrent vers le ciel. Il faisait très chaud, elle suait abondamment.
L'Impératrice Zhang fut légèrement surprise. « Soupir, cela fait deux mois qu'il n'a pas plu. Qui connaît les desseins du Ciel ? Mais votre Père Impérial s'en inquiète. Hier encore, il n'a pas bien dormi. Oh, toi… pourquoi demandes-tu cela ? »
Une pointe de déception traversa le regard de Zhu Xiurong. Après un moment de silence, elle dit : « Le Prince héritier accomplit le Rituel de Prière pour la Pluie, et Fang Jifan aussi. »
« … » L'Impératrice Zhang ne sut que dire.
« Soupir… » Elle finit par décider qu'elle devait dire quelque chose. « Ils ne font que jouer, mais je suppose qu'ils veulent partager les soucis de votre Père Impérial. Cependant, les choses du Ciel ne sont pas quelque chose qu'ils puissent contrôler. »
« Mais s'ils ne peuvent pas obtenir la pluie, que se passera-t-il ? » Zhu Xiurong dit par à-coups. « Le Père Impérial va certainement fesser le Prince héritier. Quant à Fang Jifan… il a une Maladie du Cerveau, alors peut-être pourra-t-il l'éviter. »
L'Impératrice Zhang ne fit que sourire doucement, sans commenter.
Elle se concentra intensément sur son ouvrage, enfilant l'aiguille. Longtemps après, remarquant que Zhu Xiurong ne parlait pas, elle la regarda à nouveau. Elle vit Zhu Xiurong toujours penchée sur l'appui de fenêtre, regardant le ciel sans bouger.
L'Impératrice Zhang avait d'abord voulu la gronder. Sous ce soleil de plomb, n'avait-elle pas peur de la chaleur ? En tant que princesse de la nation, elle n'avait aucune tenue !
Elle allait dire : « Viens ici auprès de ta Mère Impératrice, ma fille. »
Mais juste au moment où elle allait parler, l'Impératrice Zhang parut se rappeler quelque chose. Elle pinça légèrement les lèvres, regarda le dos de Zhu Xiurong, ses yeux vacillèrent. Puis elle posa la broderie de côté et regarda un eunuque à proximité.
L'eunuque vit cela et se hâta d'avancer pour ranger la broderie, puis s'inclina et se retira, ne laissant plus que l'Impératrice Zhang et la Princesse Taikang !