Zhu Houzhao et Fang Jifan parvinrent au pied du Grand Autel.
Ils entendirent Li Chaowen sangloter sans retenue, sans la moindre dignité d'un cultivateur.
Fang Jifan roula des yeux, s'avança et lui donna un coup de pied. Ses yeux clairs le fusillèrent du regard tandis qu'il le houspillait.
« Aucun courage ! Honteux, et tu oses te dire mon neveu martial ! »
Li Chaowen cessa immédiatement de pleurer. Il inspira profondément, semblant réaliser qu'au vu de la situation, la mort était inévitable de toute façon.
Il sanglota et leva les yeux vers le ciel. Le soleil brillait toujours, ardent et impitoyable.
Comment la pluie aurait-elle pu tomber un jour pareil !
Il allait probablement mourir…
Li Chaowen se releva, l'air perdu, désespéré. Mais désormais, il semblait comprendre qu'il devait tenter sa chance.
Finalement, sur un signe de Fang Jifan, un garde impérial derrière lui délia ses liens. Les eunuques le revêtirent prestement de ses habits rituels et lui remirent une épée en bois de pêcher.
Un officier de la Garde impériale, au grand cœur, lui tapa l'épaule avec sympathie et le consola doucement : « N'ayez pas peur. Les dieux d'en haut protégeront… »
Li Chaowen adressa un regard reconnaissant au garde.
Fang Jifan avait l'oreille fine et cela l'irrita. Le sens de l'organisation du prince héritier laissait à désirer. L'heure approchait et il y avait encore tant de couacs. Il regarda le garde consoler Li Chaowen et demanda froidement : « Toi… comment t'appelles-tu ? »
Le garde répondit à contrecœur : « Ce humble serviteur se nomme Xiao Jingteng. »
Fang Jifan s'amusa. « C'est un bon nom ! Auspicieux et chanceux. Xiao Jingteng, je t'admire. Allons, allons, ligotez-le et pendez-le sous l'autel. S'il ne fait pas pleuvoir, brûlez-le en sacrifice au Ciel. »
« Ah… » Xiao Jingteng faillit s'évanouir en entendant cela. Il trembla et implora la grâce : « J'ai une mère de quatre-vingts ans au-dessus, et en dessous… »
Fang Jifan se mit en colère, le visage glacé, et ordonna : « Pendez-le ! »
Tous ceux qui l'entouraient poussèrent un cri de stupeur.
Fang Jifan croisa les bras et garda le silence, paraissant impitoyable.
Mais au fond de lui, Fang Jifan savait que c'était nécessaire !
C'était une assurance qu'il avait imaginée. Xiao Jingteng était un officier militaire de la Garde impériale. S'ils échouaient vraiment à faire pleuvoir, le prince héritier entrerait dans une colère noire et ferait assurément brûler Li Chaowen. Mais si un officier de la Garde impériale pendait aussi au Grand Autel, ce serait différent. Les gardes impériaux recevant l'ordre feraient tout leur possible pour plaider en sa faveur.
On ne pouvait pas vraiment brûler quelqu'un sous prétexte qu'il n'avait pas fait pleuvoir.
Fang Jifan avait une éthique professionnelle. Après tout, qui avait dit que Fang Jifan se tenait toujours du côté de la justice et ne maltraitait jamais les faibles ?
Xiao Jingteng hurla à pleine gorge, suppliant grâce, mais ses camarades, le visage contrit, le hissèrent malgré tout.
Fang Jifan fit alors un signe des lèvres vers Li Chaowen, un sourire aux lèvres, pour le presser.
« Neveu martial, dépêche-toi de monter sur l'autel. Il se fait tard. Crois ton oncle martial, tu feras assurément pleuvoir ! »
Fang Jifan se souvenait que les annales mentionnaient l'heure de la pluie vers midi, mais quelle partie exacte de midi, il l'ignorait.
À présent, Li Chaowen avait cessé de pleurer, mais tout son être manquait d'entrain. La tête basse, il commença à gravir l'autel. Trébuchant, il se tint debout sur le Grand Autel. Puis, ses yeux s'écarquillèrent et il faillit s'évanouir.
Le vent sur le Grand Autel était violent, gonflant ses habits rituels. La peur lui fit perdre ses moyens — il avait le vertige.
En regardant en bas, il vit une mer de gens. En portant le regard au loin, au-delà des hauts murs du Palais de l'Est, d'innombrables flots de personnes s'étendaient également.
Le visage de Li Chaowen devint cireux, ses jambes tremblèrent, puis il se mit à hurler.
Le Grand Autel était en effet très haut. Parce qu'il était si élevé et que le vent y soufflait fort, le bruit de ses cris parvint confusément à ceux d'en bas, qui crurent qu'il psalmodiait des sutras.
Fang Jifan releva le menton et dit à Zhu Houzhao : « Altesse, regardez mon neveu martial. N'a-t-il pas l'allure d'un immortel vivant ? »
Zhu Houzhao jeta un œil au ciel, fixa l'azur sans un nuage, et dit inquiet : « Cela ne ressemble toujours pas à de la pluie. »
« Ayez confiance. » Fang Jifan fit semblant d'être sûr de lui, maître de la situation, heu… même s'il se sentait mal à l'aise au fond.
Plus de deux mois de sécheresse avaient déjà rendu les gens nerveux.
En ville, la situation restait gérable, mais les paysans hors les murs avaient déjà perdu leurs récoltes, inquiets de savoir comment ils survivraient à la fin de l'année le ventre vide.
À voir la terre craquelée, il arrivait parfois que des bagarres pour une seule source d'eau impliquent des centaines de personnes, et il n'était pas rare que sept ou huit jeunes gens y laissent la vie.
Les gens sont ainsi : une fois désespérés, ils en viennent naturellement à tenir la cour impériale et les fonctionnaires pour responsables.
Dehors, devant le Palais de l'Est, beaucoup regardaient ce spectacle avec une moquerie non dissimulée.
Les rumeurs continuaient d'enfler, passant de bouches en bouches : « L'Empereur a perdu sa vertu. Le prince héritier est absurde et s'amuse. Si le Ciel avait vraiment de la pitié, pourquoi cette sécheresse durerait-elle depuis plus de deux mois sans une seule goutte de pluie ? »
« Quand un pays va s'effondrer, monstres et maléfices apparaissent. »
…
Les cinq disciples de Fang Jifan étaient aussi arrivés de bonne heure. Ils ne pouvaient entrer dans le Palais de l'Est, mais observaient de loin, depuis une rue, le Grand Autel dressé dans l'enceinte.
La silhouette sur l'autel était, bien sûr, indistincte, juste un point noir.
À cet instant, Tang Yin et les autres entendirent d'innombrables rumeurs et commérages autour d'eux. Chacun se sentit très mal à l'aise.
Si la pluie ne venait pas, comment les gens du monde verraient-ils le prince héritier ?
Ils restèrent immobiles, figés, le visage tendu, les sourcils profondément froncés.
Puis, sans qu'on s'en aperçoive, une autre personne apparut à leurs côtés.
Wang Shouren avait beaucoup maigri. Alerté par le tumulte, il était venu lui aussi. En voyant Ouyang Zhi et les quatre autres, il se tint instinctivement à leurs côtés.
Dans l'environnement bruyant, Tang Yin remarqua Wang Shouren et lui fit un signe de tête. Wang Shouren força un pâle sourire en retour.
Ils ne croyaient ni aux dieux ni aux fantômes, donc naturellement pas aux soi-disant prières pour la pluie.
Ils étaient venus là, chacun portant de lourdes préoccupations.
…
Ils virent Li Chaowen accomplir ses « rituels » sur le Grand Autel.
Il était déjà midi.
Le soleil brûlait toujours. Il ruisselait de sueur. À présent, ses larmes avaient séché, et même sa sueur semblait s'être entièrement évaporée.
Li Chaowen se sentait faible de tous côtés, comme totalement vidé.
Au pied de l'autel, Fang Jifan attendait, nerveux.
Zhu Houzhao paraissait particulièrement anxieux, agité. Il se frottait les mains, l'air soucieux.
Au loin, Yang Tinghe et Wang Hua les dévisageaient, souhaitant pouvoir déchiqueter Fang Jifan et le dévorer tout cru.
Voyant que l'heure était presque venue, Fang Jifan tira soudain la manche de Zhu Houzhao.
« Quoi ? » Zhu Houzhao regarda Fang Jifan, surpris.
Fang Jifan murmura : « Altesse devrait pleurer. »
« Pourquoi pleurer ? » Zhu Houzhao ne comprenait pas, son beau visage affichant son incompréhension.
Fang Jifan grinça des dents et expliqua lentement à Zhu Houzhao : « Altesse aime le peuple comme ses propres enfants. Maintenant, sous ce soleil de plomb, le Ciel refuse d'envoyer la pluie. En tant que prince héritier, chérissant tous les êtres vivants, ne devriez-vous pas pleurer ? »
« Mais Ce Palais ne sait pas pleurer. » Zhu Houzhao trouva que cela avait du sens ; il devrait verser quelques larmes pour montrer son amour du peuple.
Mais pleurer n'est pas aussi simple que boire de l'eau !
Fang Jifan enrageait contre lui. Où étaient passées les talents d'acteur qu'il déployait d'ordinaire devant son Père impérial ?
Clairement, l'essence de cette prière pour la pluie n'était pas de mettre en valeur Li Chaowen, mais bien le prince héritier.
Il y avait tant de rumeurs et de calomnies dehors, toutes visant l'Empereur et le prince héritier. Les Anciens valorisaient l'intention plus que l'action — on appelle cela l'idéalisme.
Qu'est-ce que cela voulait dire ? Si vous priez pour la pluie, les autres vous trouveront absurde.
Mais si vous dites que vous ne croyez ni aux dieux ni aux fantômes, que vous le faites par amour pour le peuple… c'est une autre affaire. C'est aimer le peuple comme ses propres enfants, être un modèle de vertu.
C'était son propre frère. S'il ne donnait pas à Zhu Houzhao l'occasion de jouer son rôle, qui le ferait ?
Le mérite de cette prière pour la pluie ne pouvait revenir ni à Li Chaowen, ni à Fang Jifan. Le seul qui pouvait s'en attribuer le crédit était l'actuel prince héritier.
Fang Jifan regarda Zhu Houzhao sérieusement. « Alors, Altesse, réfléchissez : si Sa Majesté était ici maintenant, et si la pluie ne venait pas, quel serait le sort d'Altesse ? Altesse, pensez à comment Sa Majesté vous traite habituellement comme un enfant. Pensez aux grandes ambitions d'Altesse, à l'espoir qu'un jour les autres vous voient sous un nouveau jour. Altesse, votre serviteur a depuis longtemps préparé quelque chose pour vous. »
En parlant, il glissa discrètement un petit billet dans la paume de Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao sentit la chaleur du papier. Clairement, Fang Jifan l'avait préparé depuis longtemps et gardé au chaud dans sa main.
« Vieux Fang… » Les yeux de Zhu Houzhao rougirent légèrement. « Tu es le seul qui me comprenne. »
Vite, pendant que Fang Jifan masquait la vue de son corps, Zhu Houzhao prit le billet et le lut. Le contenu était simple. Évidemment, Fang Jifan avait tenu compte de son niveau culturel pas très élevé.
Puis, Zhu Houzhao fourra le billet dans sa bouche, et ses yeux rougirent à nouveau.
Il se mit à se frapper la poitrine, rugissant : « Ciel ! »
Nul ne pouvait voir comment Li Chaowen accomplissait ses rituels sur le Grand Autel.
Mais ce cri de « Ciel ! » attira tous les regards.
Yang Tinghe, Wang Hua et d'innombrables officiels de la Maison du Prince héritier se tournèrent tous pour assister à la scène.
Les larmes du prince héritier coulaient déjà à flots.
Il avait le potentiel inné pour être nommé aux Oscars.
Il continua de se frapper la poitrine, produisant de sourds coups.
« N'empêchez pas Ce Palais ! »
Il hurla.
Fang Jifan, sans hésiter, saisit fermement Zhu Houzhao, criant de tout son cœur pour le dissuader : « Prince héritier, ne soyez pas impulsif ! »
Les yeux de Zhu Houzhao, pleins de larmes, se troublaient. Il hurla hystériquement : « Le Ciel n'est pas bienveillant, il traite toutes choses comme des chiens de paille. Voilà plus de deux mois qu'il n'y a pas de récolte. Le désastre est si grave. Ce Palais, en tant que prince héritier, en haut, ne peut partager les soucis de Sa Majesté ; en bas, ne peut comprendre la souffrance du peuple. Si nous échouons à faire pleuvoir aujourd'hui, Ce Palais… ferait aussi bien de mourir, pour en être quitte. Fang Jifan, n'empêche pas Ce Palais ! Ce Palais va mourir… mourir… mourir… »
Le mot « mourir » s'étira sur cinq syllabes, la note finale traînant, refusant de se disperser.
« Altesse… » Fang Jifan serrait Zhu Houzhao contre lui. « Altesse, ne soyez pas impulsif, ne soyez pas impulsif ! Quoi que vous ayez à dire, dites-le calmement ! »
Zhu Houzhao était comme un taureau furieux. Fang Jifan faillit être projeté à plusieurs reprises. Mais s'il l'était vraiment, la comédie serait gâchée. Pouvait-il demander à Zhu Houzhao d'attendre, le temps qu'il le rattrape, pour continuer à chercher la mort ?
Fang Jifan usa aussi de toute sa force pour tenir Zhu Houzhao serré, maudissant en silence : « C'est beaucoup trop sérieux ! »