La Maison du Prince héritier avait dressé un grand autel.
Sous l'immense autel élevé, du bois de chauffage était préparé, empilé en un tas semblable à une petite montagne.
Selon Zhu Houzhao, puisqu'ils voulaient émouvoir les cieux, ils devaient le faire à fond.
Si Li Chaowen ne parvenait pas à faire pleuvoir, ils devraient recourir à une méthode plus extrême, comme… allumer un feu et brûler Li Chaowen en offrande au Roi Dragon.
Des centaines d'années plus tôt, le Prince héritier Zhu Houzhao comprenait déjà les mécanismes d'incitation des employés, et Fang Jifan exprima une grande admiration pour cela.
Li Chaowen… pleura à nouveau.
Bien que ses larmes eussent séché ces derniers jours, l'entendre dire ces vérités lui fit sentir que ses glandes lacrymales pouvaient encore presser un peu de liquide.
Fang Jifan leva les yeux vers le grand autel, qui culminait à dix zhang et apparaissait très majestueux sous la lumière dorée du soleil, particulièrement saisissant.
Zhu Houzhao se tenait épaule contre épaule avec lui, et tout en levant les yeux vers le grand autel, il aperçut aussi le ciel clair, sans aucun signe de pluie.
Pleurait-il un jour pareil ?
Zhu Houzhao se sentait très incertain et ne put s'empêcher de jeter un regard de côté à Fang Jifan, demandant : « Pleuvra-t-il vraiment ? »
« Oui », Fang Jifan acquiesça solennellement et dit gravement : « Il faut croire en notre petit-neveu Li. Il est même prêt à risquer sa vie pour cela. »
Zhu Houzhao poussa un long soupir. « Le Maître Yang et le Maître Wang sont très en colère maintenant. »
Le Maître Yang et le Maître Wang désignaient naturellement Yang Tinghe et Wang Hua.
Il n'y a pas de secrets qui ne finissent par fuir, et ces deux-là, l'Intendant et le Sous-Intendant de la Maison du Prince héritier, étaient presque en train de vomir leur sang à présent.
Fang Jifan resta impassible et imperturbable.
Qu'ils vomissent le sang ou non n'avait rien à voir avec lui.
« Ce Palais a aussi entendu dire que le Maître Wang est très inquiet ; il semble que son fils ait des ennuis. »
Wang Shouren ?
Fang Jifan fut un peu perplexe. Quel numéro Wang Shouren jouait-il cette fois-ci ?
« On dit qu'il a développé de l'hystérie. »
« Ah », Fang Jifan laissa échapper un rire sec. D'après sa compréhension de Wang Shouren, l'hystérie n'était définitivement pas le cas. Il estimait que Wang était en train de ruminer quelque chose encore — ah non, un penseur sage comme Wang Shouren devait être en pleine réflexion profonde.
« Vieux Fang, Ce Palais pense… » Zhu Houzhao hésita avant de dire : « Ce Palais pense que la prière pour la pluie de demain n'est pas très fiable ; on a l'impression que quelque chose pourrait mal tourner… »
Fang Jifan lui tapa sur l'épaule. « N'aie pas peur. Mon petit-neveu n'a même pas peur de la mort ; serions-nous des lâches ? Nous sommes des amis, partageant le bon et le mauvais temps. »
Zhu Houzhao lança un regard dédaigneux à Fang Jifan. La scène où Fang Jifan lui avait tapé sur les fesses avant de s'enfuir, le laissant seul dans le Pavillon de la Chaleur, était encore vivement gravée dans sa mémoire !
« Ce Palais ne croit pas tes paroles. Tu es quelqu'un qui a la Maladie du Cerveau ; tu pourrais très bien faire semblant d'être malade le moment venu et l'affaire serait classée. »
Euh… Avait-il vraiment pensé à ça ?
Le visage de Fang Jifan rougit légèrement, puis il prit un air très déterminé et dit : « Je ne suis pas ce genre de personne ; pourquoi Votre Altesse pense-t-elle ainsi de moi ! »
…
Temple taoïste de Longquan
Les nouvelles de la Capitale étaient inévitablement parvenues au Temple taoïste de Longquan.
Un taoïste entra discrètement dans la chambre de Zhang Chaoxian et murmura rapidement quelques mots.
Zhang Chaoxian ne put s'empêcher de ricaner légèrement, sans même relever les paupières, et dit calmement : « Tianzheng, regarde le temps. Y a-t-il des signes de pluie ? »
Le taoïste nommé Tianzheng se hâta de répondre : « Maître, non. Cela fait plus de deux mois qu'il fait sec, et il n'y a toujours pas le moindre signe de pluie. »
Zhang Chaoxian renifla froidement. « Li Chaowen, acculé, fait un dernier coup de désespoir. Il a détourné les biens du temple et est une honte pour le Temple taoïste de Longquan. Sachant qu'il est perdu, il veut se relever d'une situation désespérée, alors il ose défier le Monde en tentant de renverser sa fortune par le Rituel de Prière pour la Pluie. »
En parlant, Zhang Chaoxian éclata de rire, son visage ridé plein de moquerie.
« Un bon à rien comme Li Chaowen ose me provoquer ? En est-il seulement digne ? Le ciel accorde-t-il la pluie sous prétexte qu'on la demande ? »
En y pensant, il trouva cela de plus en plus ridicule. Naturellement, Li Chaowen ne parviendrait pas à faire pleuvoir.
Il n'avait qu'à attendre tranquillement la plaisanterie.
Cependant, l'instant d'après, il ne put s'empêcher de secouer la tête.
Zhang Chaoxian songea : « La seule chose à craindre, c'est le Grand-oncle maître. Cette personne a été enfeoffée comme Comte nouvellement établi ; ce n'est pas quelqu'un qu'on peut provoquer à la légère. »
Alors, il se leva lentement, marcha jusqu'à l'appui de la fenêtre, et de là, il pouvait voir le magnifique paysage de la montagne Yuquan.
Le beau paysage remonta son moral, et ses soucis s'envolèrent immédiatement. Il ne put s'empêcher de parler posément.
« Envoie une nouvelle somme d'argent à la Capitale, et demande au Responsable du Département du Registre taoïste au Ministère des Rites d'accélérer la révocation de l'enregistrement taoïste de Li Chaowen. Ha… Rituel de Prière pour la Pluie… quelle plaisanterie. »
« Oui… »
…
Le Rituel de Prière pour la Pluie allait commencer.
Toute la Capitale était aussi en émoi.
Au Palais de l'Est, même à plusieurs rues de distance, on pouvait voir le grand autel s'élever à l'intérieur des hauts murs.
L'autel provisoire s'élevait vers les nuages, apparaissant particulièrement grandiose sous la lueur dorée.
Dans les quartiers, la nouvelle se propageait partout.
Malheureusement, Fang Jinglong s'apprêtait à partir pour un long voyage.
Il ressentit dans son cœur une immense réticence — réticence à quitter son fils, réticence à laisser la joie de se vanter avec de vieux amis à la Capitale, réticence à partir loin de tant de gens.
Mais il savait que ce voyage au Guizhou était inévitable, non seulement à cause de l'Édit impérial, mais aussi parce que la famille Fang avait bâti sa fortune par des services méritoires. Son père et son grand-père s'étaient frayé un chemin à travers des piles de cadavres, laissant leur héritage pour lui.
Il devait faire de même, comptant sur l'éclat des sabres et les ombres du champ de bataille, survivant à d'innombrables dangers pour assurer un avenir plus radieux à son fils. Il ne faisait que suivre le chemin de ses ancêtres, laissant plus de bénédictions à ses descendants.
Ainsi, Fang Jinglong ne songea pas à rester plus longtemps et choisit résolument de partir.
L'accompagnaient les vieux frères qu'il avait choisis dans l'armée, ces vieux gaillards qui, pendant le Nouvel An, pinçaient les bras et les jambes maigres de Fang Jifan en commentant longuement.
Certains étaient silencieux, certains manquaient d'un bras ou d'une jambe, mais ils avaient tous un avantage : étant restés longtemps dans l'armée, ils connaissaient parfaitement les affaires militaires et le champ de bataille. Cette fois, pour commander la Brigade de Montagne, il avait besoin de ces vieux frères pour l'aider.
Au combat, ils n'étaient peut-être plus utiles, mais pour l'entraînement des soldats, chacun était un expert.
Au quai du Grand Canal, plusieurs bateaux officiels à auvents noirs flottaient sur l'eau, attendant depuis longtemps. Les gardes personnels avaient déjà chargé les bagages à bord.
Quand Fang Jinglong partit, il ne réveilla pas Fang Jifan. Il espérait que son fils puisse dormir un peu plus longtemps, car son fils était encore en pleine croissance et on attendait de lui qu'il perpétue la lignée familiale et ait de nombreux enfants pour agrandir la famille Fang. Par conséquent, Fang Jinglong n'osa pas le déranger le moins du monde.
Son fils était toujours dans le cœur de Fang Jinglong. Rempli d'affection paternelle, Fang Jinglong regarda en arrière vers la Capitale, comme s'il pouvait voir à travers les remparts et d'innombrables toits jusqu'à sa propre maison.
Ce jour-là, les cinq disciples de Fang Jifan se levèrent très tôt. Ils savaient depuis longtemps que leur Grand-Maître partait pour un long voyage. En tant que petits-fils — ah non, en tant que petits-disciples — comment n'auraient-ils pas été là pour le saluer ?
Tang Yin et les autres s'inclinèrent et saluèrent. « Grand-Maître, bon voyage. »
Fang Jinglong soupira, leur tapa sur les épaules et dit avec émotion : « Vous… vous avez peiné. »
Il connaissait son propre fils. En pensant à ces Lettrés, il se sentait bien désolé pour eux. Une fois entrés dans la famille Fang, c'était comme plonger dans la mer profonde ; les épreuves étaient quelque chose que seul Fang Jinglong comprenait.
Les cinq disciples eurent tous l'air hébété.
À ce moment-là, ils entendirent les porteurs traversant le quai à proximité, chuchotant : « J'ai entendu dire que le Comte nouvellement enfeoffé — celui qui vient d'être enfeoffé, dont on dit qu'il a accompli de grands mérites — et le Prince héritier vont prier pour la pluie demain. »
« Est-ce qu'il peut vraiment pleuvoir ? »
« Regarde le temps ; on dirait qu'il va pleuvoir ? »
« S'il ne pleut pas, ça ne va pas devenir une blague ? »
« Chut, fais attention à tes paroles. »
…
Leurs voix n'étaient pas fortes, mais Fang Jinglong les entendit clairement. Son vieux visage ne put s'empêcher de rougir, et il se sentit très mal à l'aise.
Allait-on se moquer de lui ?
Perdu dans ses pensées, il ne put s'empêcher de regarder Tang Yin et les autres, scrutant leurs visages un par un.
Il pensait qu'ils ressentiraient la même chose que lui, mais les cinq disciples restèrent calmes, les yeux fixés sur leur nez et le nez sur leur cœur, semblant complètement indifférents !
Fang Jinglong acquiesça secrètement. Ces gars étaient incroyables. Ils restaient imperturbables même si le mont Tai s'effondrait devant eux ; ils avaient l'allure de grands généraux.
« Allons-y. »
Il lança un dernier regard profond à la Capitale et monta résolument sur le quai, laissant un large dos à ses cinq petits-disciples.
…
Au loin, Fang Jifan regarda vers le quai, cherchant le bateau de son père. Le bateau avait déjà quitté le quai et descendait le courant.
En fait, Fang Jifan s'était levé tôt, mais il ne supportait tout simplement pas la scène de la séparation du père et du fils. Regardant le bateau s'éloigner, Fang Jifan prit une grande respiration et leva les yeux vers le ciel.
Le ciel était encore clair et sans nuages. Fang Jifan ne put s'empêcher de se sentir coupable et se posa silencieusement la question.
Pleuvrait-il ?
En y pensant, il eut l'impression d'être trop tatillon.
À ce stade, il s'en moquait. Étant allé si loin, il devait croire en lui-même.
Le plus important, c'était qu'il devait avoir confiance en son petit-neveu !
Tôt le lendemain matin, à l'aube, Fang Jifan se hâta vers la Maison du Prince héritier.
Zhu Houzhao, lui, tenait un almanach dans un état second. En voyant Fang Jifan, il lui fit vite signe de s'approcher. « Ce n'est pas bon, ce n'est pas bon. Aujourd'hui n'est pas un jour propice. »
Comme on le sait, les prières pour la pluie requièrent de choisir un moment et un jour propices. Zhu Houzhao manquait manifestement à nouveau de confiance, se grattant la tête, son visage plus amer qu'un concombre amer. L'almanach indiquait clairement — Grand Malheur.
Fang Jifan regarda le visage anxieux de Zhu Houzhao et ne put s'empêcher de le réconforter. « N'aie pas peur, n'aie pas peur. Nous faisons une prière pour la pluie à la mode bouddhique. »
« … » Le visage de Zhu Houzhao changea soudain. Il lança le livre qu'il tenait, ses yeux brillants grands ouverts, fixant Fang Jifan, avec une envie de l'étrangler.
« Suis-tu la voie taoïste ou la voie bouddhique ? Tu vas faire tuer Ce Palais ! »
Fang Jifan recula rapidement de quelques pas loin de Zhu Houzhao, un faible sourire apparaissant sur son beau visage.
« Nous cultivons à la fois Bouddha et le Tao. Votre Altesse, dépêchez-vous, ça va commencer. »
Zhu Houzhao eut l'impression d'avoir embarqué sur un navire pirate et de ne plus pouvoir en descendre.
Il hurla en son cœur, ça allait lui coûter la vie !
Au pied du grand autel dans la Maison du Prince héritier, presque tous les officiels et eunuques s'étaient rassemblés.
Menés par Yang Tinghe et Wang Hua, les officiels levaient les yeux, abasourdis, vers le grand autel et vers Li Chaowen, attaché en pleurant en dessous.
Leur cœur se brisait.
Liu Jin et les autres semblaient très curieux. Les eunuques, après tout, étaient plus enclins à croire en ce genre de choses, se couvrant la bouche et chuchotant entre eux.
En fait, non seulement à l'intérieur du Palais de l'Est, mais aussi à l'extérieur, l'endroit était déjà bondé. Beaucoup de gens regardaient par-dessus les hauts murs, observant de loin le grand autel dans la Maison du Prince héritier.
On disait… qu'à midi, l'autel s'ouvrirait pour le rituel, et qu'alors ils prieraient les dieux pour qu'ils envoient une douce rosée.
Par conséquent, de nombreux spectateurs suivaient cela de près.