Désormais, tout était prêt, il ne manquait plus que le vent d'est.
Pour s'assurer que personne n'interférerait avec le rituel de prière pour la pluie… Zhu Houzhao et Fang Jifan décidèrent tous deux, en secret, de taire l'affaire.
Ils dressèrent d'abord l'autel en cachette, puis firent descendre Li Chaowen de la montagne.
En réalité, Li Chaowen n'avait pas le choix : la nouvelle de son vol et de sa dissipation des biens du temple s'était répandue dans tout l'établissement.
Le Frère Aîné Martial l'avait piégé, et semblait avoir soudoyé le Département des Registres Taoïstes du Ministère des Rites, dans l'intention de le faire purement et simplement exclure du temple.
Li Chaowen se tenait devant Fang Jifan, tremblant de tout son corps, avec le sentiment d'être bien peu fiable.
Il avait envie de pleurer — il ne savait pas prier pour la pluie ! Être taoïste n'était que son métier. Mais il ne croyait pas un seul mot des Écritures taoïstes.
C'est alors que Zhu Houzhao le fit venir en personne.
Il vit Li Chaowen les jambes flageolantes, n'osant même pas lever la tête. Il était voûté, le teint cireux.
Zhu Houzhao regarda Fang Jifan avec suspicion et fronça les sourcils en demandant : « C'est… c'est le maître très professionnel ? »
— Oui, Altesse, c'est un homme extraordinaire venu d'au-delà du monde. » Fang Jifan l'affirma fermement.
Zhu Houzhao tendit la main, releva le menton de Li Chaowen pour le forcer à relever la tête. Son froncement de sourcils s'accentua. « Il n'en a pas l'air. »
Le rituel de prière pour la pluie était un événement majeur. Même si quelque chose tournait mal, il pouvait rejeter la faute, mais tout de même — il était le Prince héritier. Il ne pouvait pas laisser les choses prendre trop mauvaise tournure.
Zhu Houzhao contempla le Li Chaowen blême et tremblant devant lui et se sentit encore moins assuré. Ses yeux clairs se mirent à vagabonder.
« Vieux Fang, tu ne trompes pas ce Palais, hein ? »
« C'est comme ça, les gens extraordinaires. » Fang Jifan continua, insistant, à parler contre son gré.
En fait, lui aussi trouvait que Li Chaowen n'était pas très photogénique.
« Je… je ne sais pas prier pour la pluie… je… je… » Li Chaowen trembla violemment. Ses genoux fléchirent et il s'agenouilla brutalement, agrippant les jambes de Zhu Houzhao, suppliant d'une voix chevrotante :
« Ce… ce pauvre taoïste… supplie Votre Altesse d'épargner la vie de ce pauvre taoïste… »
Le sourcil de Zhu Houzhao se plissa profondément. Il avait l'impression que Fang Jifan insultait son intelligence. Ses narines se dilatèrent légèrement, inquiet, et il jeta un regard de travers à Fang Jifan.
« Vieux Fang, ce Palais ressent une drôle d'inquiétude au fond de lui. »
Fang Jifan en avait aussi marre de la lâcheté de Li Chaowen et ne sut un instant quoi dire.
Finalement, il écarta les mains. « Altesse, l'homme est déjà là… »
Zhu Houzhao : « … »
…
La sécheresse persistante avait déjà empli la Capitale d'une atmosphère étrange.
En effet, le temps bizarre récent avait fourni à bien des gens des thèmes pour exciter les foules.
Ainsi, des comptines d'enfants se mirent à circuler partout — c'était encore plus grave que les mémoriaux rapportés au palais.
Dans les rues, beaucoup de gens chuchotaient sur mille sujets. La plupart des gens de ce monde croyaient encore profondément aux fantômes et aux dieux.
C'est pourquoi Liu Jian était fort préoccupé par la situation.
Il conseilla à l'Empereur Hongzhi, priant Sa Majesté de ne surtout pas laisser le Dépôt de l'Est et la Garde Impériale arrêter les colporteurs de rumeurs.
Ce n'était pas que ceux qui propageaient de fausses rumeurs ne fussent pas détestables.
Mais les instigateurs derrière eux ne pouvaient être facilement débusqués.
Si le Dépôt de l'Est et la Garde Impériale se lançaient dans des arrestations massives de membres de la « faction rebelle » colportant des rumeurs, l'expérience montrait que le résultat le plus probable serait la fuite des vrais instigateurs rebelles, pendant que les gens ordinaires qui aiment bavarder et les enfants innocents finiraient étiquetés comme rebelles !
Si cela arrivait, non seulement le problème ne serait pas résolu, mais de nouveaux ennuis pourraient même surgir.
Au Grand Secrétariat, après midi, Liu Jian fit une courte sieste.
Bientôt, un eunuque se précipita. « Seigneur Liu, c'est grave — il y a un problème. Sa Majesté convoque d'urgence Seigneur Liu et les autres au Pavillon de la Chaleur sur-le-champ. »
Liu Jian fut saisi. La région de la Capitale entière était déjà comme du bois sec n'attendant qu'une étincelle — qu'est-ce qui pouvait bien être arrivé maintenant ?
Il était extrêmement inquiet. Son visage devint cendreux, et sans même prendre le temps de remettre ses vêtements en ordre, il se hâta d'aller avec Li Dongyang et les deux autres au Pavillon de la Chaleur.
À leur arrivée au Pavillon de la Chaleur, le visage de l'Empereur Hongzhi était visiblement très sombre. Il leva les yeux vers eux tout en réprimandant Mou Bin de la Garde Brochée.
« Un rituel de prière pour la pluie ? Quelle prière pour la pluie ? C'est le Prince héritier ! Le Prince héritier s'est-il aussi mêlé de temples illicites ? Si cela s'ébruite, ne deviendra-t-ce pas une énorme plaisanterie ? »
Le regard de l'Empereur Hongzhi était particulièrement sévère. Il dévisagea férocement Mou Bin comme s'il voulait l'écorcher vif.
Mou Bin était déjà trempé de sueur par la peur. Il s'agenouilla par terre, tremblant, et dit :
« Votre serviteur mérite la mort. Il n'y avait eu aucun signe avant-coureur, ce n'est que plus tard que nous avons remarqué des traces. Je n'ai pas osé tarder et j'ai enquêté immédiatement, pour découvrir que le Prince héritier avait invité un taoïste à effectuer un rituel de prière pour la pluie… »
L'Empereur Hongzhi était si furieux qu'on aurait dit de la fumée s'élever de sa tête. Ses yeux étaient grands ouverts tandis qu'il disait avec colère :
« Si les gens du commun font des offrandes dans des temples illicites, c'est une chose — mais lui, c'est le Prince héritier, mon fils… »
Les fameux « temples illicites » n'avaient pas de lien direct avec le sens littéral, mais désignaient les temples et sites taoïstes non officiellement reconnus. Ils étaient généralement construits par le peuple — certains vénéraient le Dieu de la Terre, d'autres le Roi Dragon, et d'autres divinités et esprits inconnus.
Depuis toujours, les cours impériales les interdisaient strictement, craignant que les gens du commun ignorants ne soient trompés pour donner de l'argent, voire incités à la rébellion.
La caractéristique principale des temples illicites résidait souvent dans leurs diverses activités.
Par exemple… les rituels de prière pour la pluie…
Du point de vue de la cour impériale, les prières officielles pour la pluie pouvaient être considérées comme une sorte de cérémonie, simplement une activité pour communiquer avec le Ciel.
Mais de nombreux rituels de prière pour la pluie non officiels recelaient d'autres arrière-pensées.
Ce qui mettait l'Empereur Hongzhi en colère, c'était que le souhait de Zhu Houzhao d'une pluie abondante était louable. Mais voilà qu'ils avaient inventé cette prière pour la pluie — c'était tout autre chose.
C'était inexplicable — parfaitement ridicule.
Le point critique des rituels de prière pour la pluie, c'est que neuf fois sur dix ils n'apportaient pas la pluie. Si l'on priait et qu'aucune pluie ne venait, ne serait-ce pas comme jeter de l'huile sur le feu ? N'impliquerait-ce pas que la cour avait manqué de vertu et encouru le châtiment du Ciel ?
Le Prince héritier ne faisait que créer des ennuis, en gros s'en créer davantage.
Ces jours-ci, à cause de la sécheresse et des propos ignorants du peuple, l'Empereur Hongzhi était déjà si inquiet qu'il ne mangeait ni ne dormait. Maintenant, il était encore plus furieux — son visage blêmit, sa poitrine se serra, et il eut peine à reprendre son souffle.
Sur cette affaire, Mou Bin n'osa rien cacher. Il rapporta fidèlement ce qu'il savait.
« Ce taoïste s'appelle Li Chaowen, enregistré au Temple taoïste de Longquan. J'ai secrètement vérifié son passé — sa réputation dans le temple n'est pas bonne ; on dit même qu'il a détourné des biens du temple… »
Le visage de l'Empereur Hongzhi devint immédiatement encore plus pâle, et son corps trembla légèrement.
Un autre qui fréquente les taoïstes… Le précédent Empereur était comme ça, et maintenant son propre fils aussi…
L'Empereur Hongzhi eut l'impression que les alchimistes qui raffinaient des élixirs d'immortalité et ceux qui pratiquaient de soi-disant prières pour la pluie le hantaient comme un cauchemar.
Un instant, il ferma profondément les yeux. Comment son fils unique avait-il pu…
« Cependant… j'ai aussi découvert que le Comte nouvellement établi Fang Jifan semble… également impliqué. En fait, c'est le cerveau de l'affaire. » Mou Bin hésita, mais décida de rendre un rapport honnête.
« Qu'avez-vous dit ! » Les yeux de l'Empereur Hongzhi s'ouvrirent en grand. Il fixa durement Mou Bin et exigea avec sévérité.
Mou Bin fut saisi. Dehors, c'était le Commandant de la Garde Impériale froid et impitoyable, mais ici il était aussi docile qu'un agneau.
Il dit : « Ce que je veux dire, c'est… cette affaire implique aussi le Comte nouvellement établi. »
La paupière de Liu Jian tressaillit, mais il remarqua que la colère sur le visage de l'Empereur Hongzhi avait considérablement diminué.
Bien qu'il parût encore en colère, son expression n'était plus aussi terrifiante.
« C'était Fang Jifan qui manigançait en secret ? » demanda l'Empereur Hongzhi avec意.
« Oui. » Mou Bin acquiesça lourdement.
« Ah. » L'Empereur Hongzhi répondit très doucement.
En ce court instant, le visage de l'Empereur Hongzhi était devenu impénétrable.
Il se contenta de hocher légèrement la tête, puis dit lentement : « Nous devons continuer d'enquêter sur cette affaire et voir quelle méchanceté ils trament réellement. »
Mou Bin resta figé, ayant l'impression d'avoir mal entendu.
En fait, quand il avait révélé l'implication de Fang Jifan, il s'était senti un peu coupable, sachant que si Sa Majesté découvrait que quelqu'un se cachait derrière les agissements du Prince héritier, Fang Jifan serait certainement foutu.
Mais qui aurait cru…
« Votre serviteur… obéit au décret. » Mou Bin répondit, bien qu'il sentît son dos trempé de sueur froide.
Qu'était-ce que ce Fang Jifan ? Pourquoi Sa Majesté changeait-elle soudain d'attitude ? Ou… Sa Majesté ne faisait-elle que temporiser ?
Quoi qu'il en soit, en sa qualité de Commandant de la Garde Impériale, Mou Bin savait qu'il devait examiner attentivement ce changement d'attitude de Sa Majesté.
Après le retrait de Mou Bin, l'Empereur Hongzhi poussa un profond soupir intérieur.
Puis il leva les yeux et jeta un coup d'œil à Liu Jian et aux autres, disant lentement : « Vous avez tous des fils, n'est-ce pas ? »
« Oui, Votre Majesté. »
Les trois acquiescèrent.
L'Empereur Hongzhi les regarda pensivement avant de dire :
« Vous avez tous des fils, et moi aussi j'ai un fils — et je n'en ai qu'un seul. Mais pourquoi ce fils rebelle est-il si turbulent ? Oublions, ne nous en soucions pas pour l'instant. Attendons de voir quel genre de trouble ils préparent de nous mijoter. Je soupçonne que, sous prétexte de prier pour la pluie, ils sont en train de passer secrètement par Chencang — une feinte — après tout, Fang Jifan est assez intelligent… »
À ces mots, Liu Jian ne sut s'il devait rire ou pleurer. Mais il acquiesça pensivement, tout à fait d'accord :
« Vous avez raison. Moi aussi je pense que Fang Jifan ne pousserait pas vraiment le Prince héritier à faire quelque chose d'aussi inutile qu'un rituel de prière pour la pluie. »
L'expression de l'Empereur Hongzhi s'était à présent calmée, bien que ses yeux montrassent encore une trace d'inquiétude.
Il poussa à nouveau un profond soupir intérieur et tapa du joint des doigts sur le bureau devant lui.
« Je vous ai convoqués ici parce que le Commandant de la Garde Impériale Mou Bin a aussi signalé une autre affaire : la nuit dernière, une petite patrouille de la Garde Brochée a été attaquée. Quatre sont morts ! »
L'expression de Liu Jian et des autres changea radicalement. C'était bien ça… les ennuis arrivaient.
Les traîtres derrière cela ne pouvaient manifestement plus se retenir. Voyant que la cour n'agissait pas davantage contre les rumeurs, ils avaient passé à l'acte.
Ce qu'ils voulaient, c'était que la cour panique, puis arrête les membres de la « faction rebelle » partout, pour qu'ils puissent saisir l'occasion d'attiser un ressentiment populaire encore plus grand.
Des mois de sécheresse avaient déjà fait que beaucoup de gens préféraient croire aux fantômes et aux esprits plutôt qu'à la cour impériale.
Le visage de Liu Jian s'assombrit.
L'Empereur Hongzhi parut lui aussi grave et profondément inquiet.