On tire toujours des leçons de ses erreurs. Cette fois, Zhu Houzhao se jura en silence de ne plus faire aucune bêtise. Se faire rosser par son père faisait mal.
Mais pour Fang Jifan, Zhu Houzhao était une pièce maîtresse de son plan. Comment le prince héritier aurait-il pu manquer à l'appel ?
En entendant les paroles de Fang Jifan, la première réaction de Zhu Houzhao fut d'écarquiller les yeux, puis de le dévisager avec méfiance.
Il relevait légèrement le coin de la bouche, comme s'il peinait à y croire. Après avoir avalé sa salive, il ne put s'empêcher de demander : « Ce taoïste n'est-il pas ton neveu-disciple ? »
L'idée du Vieux Fang, c'était de trouver un bouc émissaire pour eux deux, mais…
Vieux Fang, t'es vraiment pas loyal ! Tu fourrerais même ton propre neveu-disciple !
Fang Jifan, lui, se mit très sérieusement à compter sur ses doigts. Une fois le calcul fait, il dit : « Mes neveux-disciples et petits-neveux-disciples… hum, laisse-moi compter. Celui-ci compris, il y en a deux cent soixante-sept au total. Même si on en tuait un par jour, on n'aurait pas fini avant le Nouvel An. »
Zhu Houzhao frissonna soudain de la tête aux pieds et comprit immédiatement. Il leva brutalement les yeux vers le ciel. Bien que le soleil de plomb fût sur le point de se coucher, la chaleur qu'il laissait derrière lui le faisait toujours suer à grosses gouttes.
À cet instant, il serra tout à coup les dents, l'air d'avoir pris une décision irrévocable, et dit : « Bon, j'écoute le Vieux Fang pour tout. C'est quand, la prière pour la pluie ? »
Fang Jifan sourit. Il savait que Zhu Houzhao ne résisterait pas à la tentation. Il se hâta de répondre : « Le dix-sept juin. »
Le dix-sept juin était consigné dans les annales de la préfecture de Shuntian.
Les paysans comptaient sur le ciel pour leur donner un repas.
Mais Fang Jifan, lui, comptait entièrement sur les ancêtres pour lui donner un repas.
Qui avait dit que les ancêtres étaient si méticuleux, à tout consigner, de l'histoire aux annales de comté, en passant par les registres de préfecture, les généalogies de clan et les chroniques de lignée ? Les ancêtres aimaient naturellement documenter toutes sortes de choses.
Dans l'Antiquité, l'agriculture était tenue en haute estime comme fondement de tout. Ainsi, les *Mémoires historiques* débutaient par les registres des calendriers et des saisons agricoles, racontant l'histoire à partir des changements saisonniers et célestes.
Une grande sécheresse méritait d'être longuement rapportée dans les annales locales, et une pluie opportune après une grande sécheresse devenait naturellement un sujet de consignation détaillée.
Bien sûr, Fang Jifan ne se souvenait que de la date approximative. C'est-à-dire que le taux d'erreur atteignait cinquante pour cent, ce qui signifiait que le taux de mortalité de son neveu-disciple Li Chaowen était également de cinquante pour cent.
Peu importait. Mieux vaut que le disciple meure que le maître. Après tout, Fang Jifan était désormais un homme de religion certifié, muni d'un registre taoïste.
Pensant que la vie ou la mort de Li Chaowen était liée au bien-être d'innombrables gens du commun, Fang Jifan ne put s'empêcher d'être ému aux larmes. Sacrifier une personne pour en sauver des dizaines de milliers — son neveu-disciple était vraiment remarquable.
De même, comme lui était grand ! Pour sauver le peuple, il n'hésitait pas à pousser son neveu-disciple dans le feu. Comme l'a dit Bouddha : si ce n'est pas mon neveu-disciple, qui entrera en enfer ? Ceux qui accomplissent de grandes choses doivent inévitablement faire des sacrifices. S'il ne sacrifiait pas son propre neveu-disciple, il devrait sacrifier des milliers de gens du commun. Qu'importe les critiques, Fang Jifan croyait ses valeurs extraordinairement justes. Prendre le monde pour responsabilité, comment aurait-il pu abandonner le peuple ? S'il faisait cela… serait-il encore humain ?
…
Ce jour-là, quand il rentra chez lui, la résidence Fang était déjà illuminée et bourdonnait d'activité.
Bien que l'Édit impérial d'investiture n'eût pas encore été promulgué, pas mal de gens avaient déjà eu vent de la nouvelle.
C'était incroyable.
Bien que les grands Ming comptassent de nombreux commandants héréditaires de mille foyers et de cent foyers anoblis pour mérites militaires, il n'y avait eu aucune investiture de ducs, marquis ou comtes depuis de nombreuses années.
Cette fois, Sa Majesté avait vraiment mis le paquet, attribuant fermement le mérite principal de la grande victoire au Guizhou à Fang Jifan.
Quand Fang Jifan arriva, Fang Jinglong, qui s'apprêtait à partir pour le Guizhou, avait déjà convié de nombreux vieux camarades.
Ce soir-là, la résidence Fang était exceptionnellement animée, remplie de rires joyeux et de conversations.
Fang Jifan ne reconnut que le duc d'Ying, Zhang Mao.
Une grande tablée trinquait et buvait bruyamment.
Fang Jifan aperçut aussi Zhang Xin, qui se tenait sagement derrière Zhang Mao, n'osant pas s'asseoir à table.
« Fils, te voilà de retour. »
Dès qu'il vit Fang Jifan, les yeux de Fang Jinglong s'illuminèrent. Un sourire affectueux s'épanouit sur son visage tandis qu'il l'appelait avec enthousiasme.
« Mon bon fils, viens, appelle-les Oncle, appelle-les Oncle. »
Il les présenta en riant de bon cœur.
« Haha, ne le force pas s'il ne veut pas. Ce sont tous mes propres frères ; on ne se tient pas à la cérémonie. »
Fang Jinglong avait mine réjouie et l'allure fringante. En fils, Fang Jifan pouvait bien imaginer combien il s'était vanté.
Zhang Mao fixait aussi Fang Jifan avec insistance. Le regard qu'il posait sur lui était clairement différent d'avant. À présent, même lui devait porter un regard neuf sur Fang Jifan.
Il se rappelait comme il vantait son propre fils devant Fang Jinglong chaque jour. Mais maintenant, en regardant le sien, il ne put s'empêcher de grimacer — toujours l'air à moitié mort. Alors que Fang Jifan avait fait quelque chose de lui. Son propre fils était simplement incomparable.
Ah, c'était vraiment honteux.
S'il avait su que ça finirait comme ça, il n'aurait pas fanfaronné à l'époque. À présent, on lui donnait tort sous ses yeux.
Il but une gorgée de vin, essuya les gouttes sur sa barbe et ne put s'empêcher de soupirer.
« Ah, le garçon Fang a vraiment fait quelque chose de lui. Vieux Fang, moi, ton vieux frère, je t'admire vraiment d'avoir élevé un tel fils. La famille Fang s'est illustrée par les mérites militaires, et maintenant c'est super — Jifan a aussi gagné des mérites militaires. »
À ce stade, il se mit en colère. Il claqua la table, déçu, et dit : « Regarde mon bon à rien de fils ! Pendant que les autres gagnent des mérites militaires, toi tu vas gratter la terre pour bouffer ! Tu fais honte à nos ancêtres ! »
D'un rugissement, il leva un bras gros comme une petite cuisse, prêt à frapper Zhang Xin.
Fang Jinglong, l'œil vif et la main prompte, attrape Zhang Mao et s'empresse de le calmer.
« Vieux Zhang, écoute-moi. Ne le frappe pas. Battre ton fils ne sert à rien — j'ai de l'expérience en la matière. Ces choses ne se font que doucement. Hé, hé, ne le frappe pas ! Neveu Zhang Xin, tu sors. Jifan, va faire un tour avec ton frère Zhang Xin. »
Fang Jifan ne supportait déjà plus cette scène. Il tira Zhang Xin dehors.
Derrière eux, les paroles apaisantes de Fang Jinglong les suivirent : « En matière d'éducation des fils, moi, le Vieux Fang, je ne me vante pas. Si je dis que je suis deuxième, personne n'ose dire premier. Vieux Zhang, calme-toi. Les fils s'éduquent, ils ne se façonnent pas à coups de bâton. Éduquer un fils est un art ; à quoi sert de battre ? »
« Ah, ce vaurien bon à rien. »
Pendant ce temps, Fang Jifan emmenait Zhang Xin dehors. Marcher dans la cour sombre, le teint hâlé par le soleil de Zhang Xin le rendait presque invisible ; on ne distinguait que ses yeux qui bougeaient.
Zhang Xin restait silencieux, planté hagard à l'ouverture de la lucarne centrale de la cour.
Fang Jifan n'avait pas vraiment envie de s'occuper de lui, mais voyant la lucarne, il craignait que Zhang Xin ne saute. Il resta donc à proximité, essayant de le consoler avec nonchalance.
« Frère Zhang, ne prends pas les paroles de ton père à cœur. Il est juste saoul et dit n'importe quoi. »
Zhang Xin, lui, était d'un calme inhabituel, sans aucune fluctuation émotionnelle. Au contraire, il haussa les épaules indifféremment et dit posément : « J'ai l'habitude. »
Fang Jifan éprouva une pointe de compassion pour lui.
Zhang Xin se retourna, croisa le regard de Fang Jifan et sourit même.
« Je me fais battre par mon père depuis gamin. Des fouets de cheval brisés, il y en a eu d'innombrables à la maison. Il a toujours voulu que je devienne quelqu'un de bien, alors j'ai monté à cheval, j'ai étudié — en bref, ma vie a été : me faire battre, monter à cheval, étudier. Rien d'autre. »
« Merci, Baihu Fang. »
Entendant Zhang Xin le remercier soudain, Fang Jifan pensa à la réplique de Fan Wei dans *Vendre des béquilles*.
Il eut instantanément la chair de poule. C'était de l'ironie ? T'envoyer au bureau des Cent-Foyers de la Culture Militaire n'était au départ qu'une blague. Tu ne me gardes pas rancune, hein ?
Mais Zhang Xin parlait avec une sincérité totale.
« Non, je te remercie vraiment. Ce n'est qu'en allant aux Collines de l'Ouest que j'ai compris que la vie ne se résumait pas à monter à cheval et à étudier. Là-bas, j'ai découvert que je pouvais faire librement ce que j'aime. J'ai enfin compris que je ne suis pas fait pour l'équitation et l'étude — j'excelle dans l'agriculture. »
Il s'enflamma en parlant, son visage montrait une expression de aspiration, un sourire aux lèvres.
« Quand j'ai construit la serre, j'étais inhabituellement heureux. Chaque fois que je posais une vitre, je me demandais si la couvrir ainsi apporterait assez de lumière, et comment augmenter l'exposition. En installant le conduit de fumée, je réfléchissais naturellement à comment l'agencer pour minimiser sa longueur, utiliser le moins de charbon possible et quand même chauffer le sol. »
« J'aime couper de vieilles vignes de ginseng pour les transplanter. J'aime trancher du vieux ginseng en menus morceaux pour les faire raciner et germer. J'aime réfléchir à comment rendre les pastèques plus grosses et plus sucrées. Je pense que je ne serai jamais fait pour l'étude et l'équitation. Ce que je dois faire, c'est ce que j'aime. Alors merci, Baihu Fang. Tu m'as fait enfin comprendre que le sens de la vie n'est pas seulement ce que disait mon père. »
« … » Fang Jifan plongea son regard dans les yeux de Zhang Xin. Quand il parlait d'agriculture, ses yeux brillaient. Dans la pénombre, il y vit même une belle couleur, et le visage qui les portait rayonnait d'une expression détendue et naturelle.
C'était un génie de l'agriculture freiné par l'étude, le tir à l'arc et l'équitation.
Pourtant, Fang Jifan regardait Zhang Xin, ne sachant s'il devait rire ou pleurer, et resta un moment sans voix.
…
Pendant ce temps, à la résidence Wang, Wang Shouren n'avait pas mangé depuis deux jours.
Il était resté affalé dans son cabinet pendant deux jours entiers, le regard terne. Il ne buvait qu'une gorgée quand on lui apportait du thé.
Il n'arrivait toujours pas à saisir quel sens plus profond se cachait derrière l'Unité de la connaissance et de l'action.
Il comprenait encore moins pourquoi Ouyang Zhi et les autres, dont la compréhension de l'art de gouverner était bien inférieure à la sienne, avaient pu se classer au-dessus de lui.
Dire auparavant que l'Empereur était stupide n'était en fait qu'une blague.
Car l'Édit impérial avait été promulgué : la grande victoire au Guizhou, et cette victoire était due purement et simplement à la Brigade de Montagne.
Mais pourquoi n'avait-il pas pensé à la Brigade de Montagne ?
Pourquoi, après avoir pratiqué le tir à l'arc et l'équitation depuis l'enfance, renforcé son corps, appris les arts martiaux et la géographie auprès de maîtres, lu d'innombrables manuels militaires, et voyagé dans les régions frontalières — pourquoi n'avait-il pas pensé à cela ?
Fang Jifan… était trop fort.
L'ombre que Fang Jifan projetait sur lui avait complètement pulvérisé le peu de confiance qui lui restait.
Où était le problème…
Il était perdu dans ses pensées, mais au fond de lui, il s'accrochait à une idée tenace… il devait le découvrir.