Hum…
Le cœur de Fang Jifan battait la chamade. À peine plus tôt, Sa Majesté l'avait affectueusement appelé « Jifan ».
À présent…
L'empereur Hongzhi regarda Fang Jifan avec une pointe d'amusement. « Vous me sous-estimez énormément. Pensez-vous vraiment que je suis du genre à voler les mérites d'autrui ? »
« … » Le visage de Fang Jifan se figea. Il sentit qu'il avait peut-être commis une erreur en s'accrochant trop rigoureusement à son expérience passée. À cet instant, il ne savait que dire et ne put que forcer un sourire.
L'expression de l'empereur Hongzhi s'assombrit. Il dit froidement et sévèrement : « Allez vous agenouiller à côté du prince héritier. »
Que… cela signifiait-il…
Fang Jifan était confus et ne parvenait pas à comprendre les pensées de l'empereur Hongzhi.
Se sentant coupable, Fang Jifan s'empressa de prendre la parole. « Votre Majesté veut dire… »
L'empereur Hongzhi avait l'air sombre, son ton sévère.
« J'ai appris que vos disciples avaient obtenu les premières places à l'examen de palais et étaient devenus célèbres dans la capitale, pourtant vous les avez punis en les faisant agenouiller devant la salle d'examen ? »
Fang Jifan sentit un frisson lui parcourir l'échine et bredouilla une explication.
« Ils étaient décevants… Je voulais seulement leur apprendre à se comporter. »
L'empereur Hongzhi releva légèrement les sourcils, fixant Fang Jifan, et dit froidement.
« Alors j'vais vous apprendre à vous comporter, moi aussi. N'est-il pas vrai que vous et le prince héritier vous appelez frères en privé ? Allez vous agenouiller là-bas. »
« … »
Fang Jifan resta coi.
Cependant, il lui était clair que l'empereur était réellement en colère.
Serait-ce que sa flatterie avait été trop évidente et l'avait trahi ?
Mais… Fang Jifan n'avait pas le choix. Il se tourna vers Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao avait peine à contenir son rire, secrètement ravi. Quand il remarqua que Fang Jifan le regardait, il adopta immédiatement une mine attristée, comme s'il pleurait Fang Jifan.
Soupir.
Fang Jifan décida d'obéir. Il alla silencieusement vers le support de lanterne et murmura à Zhu Houzhao : « Altesse, pourriez-vous vous décaler un peu ? »
Zhu Houzhao se décalai rapidement pour faire une large place.
« Moi, Fang Jifan, j'ai défié le ciel, la terre, et même l'empereur lui-même ! Moi, Fang Jifan, je suis un voyageur temporel ! Je ne m'agenouille que devant le ciel, la terre et mes parents ! »
« Moi, Fang Jifan, je suis un homme moderne ! Un vrai homme valorise sa dignité ! Si je m'agenouille, suis-je encore un voyageur temporel ? Suis-je encore un homme respectable de sept pieds ? »
Mais après y avoir réfléchi, il perdit courage et s'agenouilla fermement. Pas de peur, ce jeune seigneur a la peau épaisse.
Fang Jifan lança un regard de côté à Zhu Houzhao et cligna des yeux, comme pour dire : « Quelle coïncidence, Altesse, vous êtes là vous aussi. »
Zhu Houzhao se contenta de grinner, essayant de ne pas rire.
À genoux à côté de Fang Jifan, Zhu Houzhao se sentit soudain moins seul. Au moins quelqu'un lui tenait compagnie.
Cependant, quand le regard glacial de son père impérial se porta sur lui, Zhu Houzhao frissonna, baissa la tête et cligna fortement des yeux, essayant de faire couler quelques larmes pour gagner de la sympathie.
L'empereur Hongzhi était clairement encore en colère. Il cria sévèrement : « Vraiment stupide ! Quel genre de personne croyez-vous que je suis, Fang Jifan ? Ha, voler votre mérite ? Ce qui est à vous est à vous. Est-ce que je profiterais de vous ? Agenouillez-vous là et réfléchissez ! Je vais vous apprendre à vous comporter, moi aussi. »
« … »
L'empereur Hongzhi s'assit. Les eunuques dans la salle étaient tous terrifiés, trop effrayés pour faire un bruit.
L'empereur Hongzhi s'assit alors et dit froidement.
« C'est un grand mérite. Châtier le tort, récompenser le mérite. La Brigade de Montagne était votre idée, Fang Jifan. Maintenant que la Brigade de Montagne a remporté une grande victoire, c'est vous, Fang Jifan, qui en avez le premier mérite. C'est un solide exploit militaire. J'ai ordonné au Grand Secrétariat de rédiger le règlement. Je décrète que vous, Fang Jifan, serez enfeoffé comme comte de Xinjian. À un si jeune âge, être enfeoffé comte m'inquiète vraiment. C'est bien que vous réfléchissiez. Agenouillez-vous plus droit ! »
Fang Jifan s'agenouilla prestement plus droit.
À ce stade, à part faire semblant de se soumettre, il ne semblait pas y avoir d'autre option.
Mais… comte de Xinjian.
Cela ne signifiait-il pas que la famille Fang aurait deux comtes ?
Dans le Grand Ming, sauf pour de véritables parents impériaux comme ces deux fripouilles, les frères Zhang, les roturiers ne pouvaient recevoir un titre de noblesse que par des exploits militaires.
La raison en était que les titres de noblesse du Grand Ming avaient une valeur considérable.
Bien qu'il n'y ait pas de fief réel, et qu'à l'époque de l'empereur Taizu, les risques étaient extrêmement élevés. Par la suite, tant que la lignée ne s'éteignait pas, le titre pouvait presque toujours être perpétué, de façon héréditaire, assurant que les descendants seraient pourvus toute leur vie. Non seulement des terres étaient accordées, mais ils pouvaient aussi recevoir des allocations de riz. De plus, en atteignant l'âge adulte, ils obtenaient souvent d'autres nominations.
Dans l'histoire du Grand Ming, il y eut une fois une famille avec deux ducs. Les deux fils de Xu Da furent chacun enfeoffés comme ducs — une lignée comme duc de Wei, l'autre comme duc de Ding. À ce jour, ces deux familles ducales subsistent : l'une gardant Nankin génération après génération, l'autre dans la capitale. Ce sont les familles nobles les plus prestigieuses. Même le duc d'Ying, Zhang Mao, leur est de loin inférieur.
Maintenant, Sa Majesté l'enfeoffait comme comte de Xinjian. Cela revenait à le reconnaître comme celui qui avait le premier mérite dans la grande victoire au Guizhou.
Devenir comte n'était pas facile à obtenir. À l'époque, les ancêtres de la famille Fang avaient risqué leur vie pour gagner ce bol de riz en fer pour leurs descendants.
De plus, avoir deux comtes dans une même famille n'était pas un cas de un plus un égale un, mais plutôt un plus un égal deux.
À l'avenir, si Fang Jifan avait deux fils, il pourrait diviser les biens de la famille, permettant à l'un d'hériter du titre de comte de Nanhe et à l'autre de celui de comte de Xinjian.
Cependant… la seule question était…
Pourquoi comte de Xinjian ?
Xinjian était un comté sous la préfecture de Nanchang.
Dans l'histoire, après que Wang Shouren eut réprimé la rébellion du prince de Ning à Nanchang, au Jiangxi, il avait reçu le titre de comte de Xinjian.
Puisque Fang Jifan était celui qui avait le premier mérite dans la grande victoire au Guizhou, il aurait été logique de lui accorder des titres comme comte d'Anshun, comte de Zhenyuan ou comte de Liping. Pourquoi Xinjian, qui n'avait rien à voir ?
Le comté de Xinjian de la préfecture de Nanchang n'avait vraiment rien à voir avec le Guizhou.
De plus, le comté de Xinjian relevait maintenant clairement du fief du prince de Ning.
Fang Jifan était complètement perplexe. Que voulait dire l'empereur ? Il se tourna immédiatement vers Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao avait une expression pitoyable. Quand il croisa le regard de Fang Jifan, il lui fit un signe de tête.
Voyant son expression, Fang Jifan comprit.
Zhu Houzhao avait dû déjà rapporter à Sa Majesté que le prince de Ning lui avait envoyé de généreux cadeaux.
Sa Majesté en le gratifiant intentionnellement du titre de comte de Xinjian avait sans doute un autre but.
Être enfeoffé comte tout d'un coup remplit Fang Jifan de joie. En cette époque, un titre de noblesse était encore plus utile que l'argent. Surtout pour quelqu'un à la réputation notoire comme lui, avoir le titre de comte de Xinjian signifiait que pour le reste de sa vie, à moins de commettre une offense majeure comme la rébellion, il serait pourvu.
Il dit prestement : « Merci pour la grâce de Votre Majesté, Votre Majesté… »
« Silence ! Agenouillez-vous correctement ! »
« … »
Injuste.
Après être resté à genoux le temps que deux bâtons d'encens brûlent, Fang Jifan commença à comprendre ce que Zhu Houzhao et ses disciples avaient ressenti. Le sol était dallé de pierre bleue, très dur. Ses genoux lui faisaient mal sous la pression. Fang Jifan sentit que la peau de ses genoux avait été écorchée vive. Ses jambes étaient complètement engourdies, et il ne pouvait plus tenir le dos droit, commençant à s'affaisser légèrement.
Un moment plus tard, un eunuque entra. « Le comte de Nanhe est arrivé. »
L'empereur Hongzhi leva les yeux indifféremment. Il lisait un mémoire et dit calmement : « Faites-le entrer. »
Fang Jinglong entra dans la salle avec circonspection. Sa Majesté l'avait convoqué soudainement, et il ne savait pas pourquoi ni ce qui s'était passé. Mais en entrant dans la salle et en voyant Fang Jifan et le prince héritier agenouillés côte à côte, il se sentit comme frappé par la foudre. La douleur et la peur l'envahirent. Tout son corps tremblait, et ses jambes secouaient comme dans un vent violent. Il s'inclina prestement devant l'empereur Hongzhi.
« Votre Majesté, votre vieux ministre mérite la mort. »
L'empereur Hongzhi leva les yeux et regarda Fang Jinglong avec une expression bienveillante. Mais en voyant l'air profondément affligé de Fang Jinglong, la chaleur dans sa propre expression diminua quelque peu.
« Votre vieux ministre a manqué à l'éducation de son fils. Si le garçon a commis quelque offense, je vous en prie, en considération des générations de service loyal de la famille Fang à la couronne, faites preuve d'une miséricorde extraordinaire… Ce fils à moi… est vraiment honteux. D'ordinaire, il aime à faire le fou. Bien qu'il fasse un peu le fou, votre vieux ministre garantit sur sa tête que Jifan… il… il… »
L'empereur Hongzhi sentit une chaleur dans son cœur. En regardant Fang Jinglong, il ressentit soudain un sentiment d'expérience partagée.
Avoir un fils espiègle était vraiment terrible. Il fallait constamment s'inquiéter et être anxieux pour son fils.
Mais… « Votre vieux ministre a manqué à l'éducation de son fils »… « Le garçon est indocile »…
Fang Jinglong, vous me giflez en pleine figure.
Vous avez élevé un si bon fils, et pourtant vous restez si modeste.
Voyageant l'anxiété du comte de Nanhe et la peur écrite sur son visage, l'empereur Hongzhi, aux émotions complexes, lui fit signe de se calmer. « Très bien, pas besoin d'avoir peur. Je lui inflige juste une légère punition. Savez-vous qu'il y a eu une grande victoire au Guizhou ? »
« J… j'ai entendu. » Fang Jinglong, qui servait aux Cinq Commissions militaires suprêmes, ne pouvait pas ne pas savoir. Mais il était encore inquiet pour Fang Jifan. Il jeta un coup d'œil furtif à Fang Jifan. Voyant Fang Jifan et Zhu Houzhao la tête baissée, incapable de voir clairement leurs expressions, il se sentait encore quelque peu mal à l'aise.
« Alors… savez-vous que le mérite revient à la Brigade de Montagne ? »
« Votre ministre le sait aussi. Votre Majesté est sage. Si ce n'était pour Votre Majesté d'avoir établi la Brigade de Montagne… »
« C'était l'idée de Jifan », affirma directement l'empereur Hongzhi.
« Ah… » Fang Jinglong fut stupéfait, paraissant très surpris. Clairement, il avait du mal à y croire. Mais voyant l'empereur parler si sérieusement, il était évident que Sa Majesté ne l'aurait pas spécialement convoqué juste pour faire une telle plaisanterie.
Immédiatement, le Fang Jinglong naguère anxieux et stupéfait sentit les coins de sa bouche tressaillir légèrement vers le haut. Il essaya de toutes ses forces de réprimer l'envie d'éclater de rire. Il prit une grande inspiration, une très grande inspiration. Son visage rougit de l'effort, mais il essaya de parler calmement et lentement. « Est-ce ainsi ? Oh, Votre Majesté a bien guidé le garçon. Votre ministre est comblé de joie. »
« … » L'empereur Hongzhi avait toujours l'impression que communiquer avec le père et le fils Fang était très difficile. « C'est un grand exploit. J'ai décrété que votre fils serait comte de Xinjian. Dorénavant, la famille Fang aura deux comtes. Cela peut être considéré comme un immense honneur. »
Fang Jinglong secoua la tête modestement. « Non, non, non. Quel mérite a le garçon ? Sans la guidance de Votre Majesté, le garçon ne serait rien. Votre vieux ministre devrait être reconnaissant à Votre Majesté. Votre Majesté éduque efficacement son fils. Votre ministre admire vraiment cela. »
« … » Le regard de l'empereur Hongzhi passa au-delà de Fang Jinglong et se posa sur Zhu Houzhao. Il se sentit mal à l'aise, presque étouffé. Après un long moment, il parvint à retrouver son calme. Après tout, pour un ministre vétéran comme Fang Jinglong, il devait montrer un certain respect.
C'est pourquoi l'empereur Hongzhi regarda fixement Fang Jinglong et parla.
« Jifan a accompli cela par ses propres efforts. C'est aussi la preuve de votre éducation efficace. J'ai mon propre fils, pourtant je n'ai pas pu enseigner quelqu'un d'aussi talentueux que Jifan. »