Fang Jifan regagna sa résidence, le visage noir de fureur. Le concierge remarqua que le Jeune Maître rentrait seul et se demanda où étaient passés Tang Yin et les autres. Il n'osa pas demander, tant l'humeur de son maître était massacrante. D'une voix timide, il murmura : « Jeune Maître, un taoïste est là pour vous voir. »
« Ah », fit Fang Jifan en composant une mine sévère, comme si quelqu'un l'avait profondément offensé.
Seul Fang Jifan connaissait la vérité : l'orgueil gonflait en lui ! Cinq lauréats métropolitains ! Dont le trio de tête ! Une fois que ces cinq disciples seraient fonctionnaires, Fang Jifan ne vivrait-il pas des jours fastes ?
Bien sûr, laisser paraître sa joie à présent était formellement interdit.
Hum, il devait avoir l'air absolument accablé.
Il devait saisir cette occasion rêvée pour infliger une leçon sévère à ces cinq-là !
L'exemple de Xu Jing servait d'avertissement. Ils devaient comprendre que les instructions de leur Mentor étaient absolues. Ce genre de chose était arrivé une fois ; il arriverait assurément une seconde. Toute pensée perverse qui germerait dans leur esprit devait être écrasée sur-le-champ.
Mais… un taoïste était là ?
« Où est-il ? » demanda Fang Jifan.
En observant l'expression de Fang Jifan, le concierge supposa que les disciples du Jeune Maître avaient dû rater les examens. Tremblant de peur de contrarier son maître, il se hâta de répondre : « Dans la salle principale. Il prétend que vous êtes son Oncle Martial. »
Un éclair de compréhension brilla dans les yeux de Fang Jifan ; il sut instantanément qui c'était. Il hocha la tête et s'engouffra d'un pas rapide dans la résidence.
En entrant dans la salle principale, il vit Li Chaowen. Vêtu de la robe taoïste, un foulard sur la tête, Li Chaowen se trémoussait, secouant la tête, le visage tout entier rédigé en misère et en soupirs.
Les yeux rougis de Li Chaowen se remplirent de larmes dès qu'il aperçut Fang Jifan. Il se jeta en avant comme on saisit une paille. Boum ! Il s'agenouilla aux pieds de Fang Jifan, hurlant : « Oncle Martial ! Sauvez-moi ! Sauvez-moi, je vous en supplie ! »
…
Scélérat !
Fang Jifan maudit en son for intérieur. Regardez-moi cette loque, ce bon à rien.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » Fang Jifan s'assit, écartant légèrement les jambes.
Les larmes coulaient sur le visage de Li Chaowen. « Depuis que j'ai pris la direction de la Salle de Thé, l'Aîné Martial… l'Aîné Martial me rend la vie impossible ! Il y a quelques jours à peine, on m'a accusé… accusé de détourner les fonds du temple ! Pure calomnie ! On a même retrouvé, on ne sait comment, des tas d'or et de bijoux fourrés dans ma chambre ! Oncle Martial… je suis si prudent chaque jour à la Salle de Thé, je marche sur des œufs de peur de faire un faux pas ! Comment oserais-je détourner quoi que ce soit ?! Maintenant, l'Aîné Martial m'a dénoncé au Maître Réalisé… on me chasse du Temple taoïste de Longquan ! Oncle Martial… je suis devenu taoïste enfant… je n'ai pas de famille… où irai-je si on me jette dehors… ? »
Fang Jifan écouta. Il n'était pas trop surpris, et pourtant il l'était…
Il n'était pas surpris parce que Zhang Chaoxian était indéniablement un problème et qu'il ne manquerait pas de persécuter Li Chaowen. Ce qui le surprenait, c'était… Li Chaowen, toi, abruti fini ! Tu ne possèdes donc pas l'once d'une once de ressource ? Tu ne pouvais pas rallier tes frères disciples ? Tu ne pouvais pas riposter ?!
Ce type était une pure ordure.
« Oncle Martial… ce pauvre taoïste est fichu ! Complètement fichu ! L'Aîné Martial ne me laissera pas tomber ! Oncle Martial, que dois-je faire ? Que puis-je faire ?! »
Fang Jifan dévisagea froidement le misérable Li Chaowen.
Soupir… Évidemment, s'attendre à ce que Li Chaowen surpasse Zhang Chaoxian était vain. L'individu manquait totalement d'intelligence.
Mais… devait-il abandonner complètement Li Chaowen ?
L'abandonner signifiait perdre les vastes terres du Temple taoïste de Longquan. Fang Jifan, malgré son titre prestigieux de Grand-Oncle Martial, n'était pas un taoïste pratiquant. Il ne pouvait pas s'immiscer directement dans les affaires pratiques du temple.
La terre ! Cette immense étendue de terre ! Il devait mettre la main dessus.
Mais… comment résoudre ça ?
Fang Jifan plissa les yeux. « Quelles compétences particulières possédez-vous ? »
C-c-compétences particulières ?
La question soudaine stupéfia Li Chaowen. Il baissa la tête, incapable de répondre.
Fang Jifan le toisa froidement. « Vous êtes taoïste. Vous savez sûrement faire un Rituel de Prière pour la Pluie ? »
« R-rituel de Prière pour la Pluie… ? N-non… je ne sais pas ! » Le visage de Li Chaowen blêmit d'une terreur cendrée. « Oncle Martial ! Qui peut vraiment faire ça ?! Si quelqu'un savait prier pour la pluie avec succès, la Région de la Capitale est en sécheresse depuis si longtemps, la cour impériale aurait ordonné des rituels depuis des lustres ! Grand-Oncle Maître… ne plaisantez pas ! Les prières pour la pluie… c'est de la pure arnaque ! Des billevesées sans valeur ! »
Fang Jifan fut vaguement touché. C'était rare de trouver un taoïste qui avoue la supercherie des prières pour la pluie ! Cela renforçait sa conviction en l'honnêteté intrinsèque du taoïsme autochtone.
Cependant…
Fang Jifan le fixa sérieusement. « Vous ne pouvez même pas faire semblant de le faire ? »
« Ç-ça… oui… je pourrais faire semblant… »
Fang Jifan renifla avec dédain. « Alors faites le Rituel de Prière pour la Pluie. Si vous parvenez à faire tomber la pluie, qui osera vous chasser du Temple taoïste de Longquan ? Immédiatement, votre Aîné Martial perdrait sa position ! Nous subissons des mois de sécheresse. Tout le monde, du Palais Impérial aux soldats et aux civils, a un besoin désespéré de la douce pluie. Réussir serait votre exploit monumental. »
Li Chaowen se figea, puis grimace de douleur. « Oncle Martial… ce n'est pas le moment de plaisanter ! C'est de la pure tricherie ! Le Ciel… le Ciel lui-même trompe ! Même ces divinités célestes, ces démons… c'est tout du n'importe quoi, des balivernes ! Des décennies comme taoïste de temple ne m'ont donc rien appris ?! Il n'y a pas de Roi Dragon ! Sans Roi Dragon, qui exactement suis-je censé prier… ? »
Fang Jifan découvrit ses dents. Bien sûr qu'il savait qu'il n'y avait pas de Roi Dragon. Fang Jifan, un homme de Science, avait-il besoin qu'un taoïste inculte du seizième siècle vienne lui faire la leçon ?
Mais… Fang Jifan se souvenait vaguement que les annales mentionnaient une grande pluie après la sécheresse de la douzième année de Hongzhi dans le Zhili du Nord. Environ dix jours plus tard. S'était-elle réellement produite, ou le calendrier exact, il n'en était pas sûr.
Les Rituels de Prière pour la Pluie comportaient un risque. Réussir, et le crédit était immense. Alors…
Échouer… eh bien, Li Chaowen était de toute façon condamné. Autant tenter ce remède désespéré.
Fang Jifan prit sa décision. « C'est entendu. Faites le Rituel de Prière pour la Pluie dans dix jours. Le Prince héritier lui-même en présidera. Moi, Fang Jifan, je suis un homme franc. Je vais parler clair : réussissez, et Son Altesse comme moi gagnons en reconnaissance. Vous aussi. Échouez… et c'est de la trahison. Vous aurez trompé Son Altesse le Prince héritier. Préparez-vous à mourir atrocement. Veillez à ne pas impliquer Son Altesse. Vous connaissez les conséquences d'un attentat contre le Prince héritier. Allez. Commencez à préparer. Franchement, les Rituels de Prière pour la Pluie sont simples. Attisez les flammes, brûlez du papier, récitez des écritures… fini ! »
« Oncle Martial… ! » Li Chaowen gémit de désespoir !
Le Ciel n'avait pas envoyé de pluie depuis des mois ! Il ne montrait aucun signe de le faire ! Cela… c'était l'envoyer à la mort ! Comment pouvait-il prier pour la pluie sous un tel ciel ? !
Les larmes aux yeux, il supplia : « Oncle Martial… je ne sais rien ! Épargnez-moi, je vous en prie ! »
Fang Jifan renifla glaciale ment. « Il pleuvra dans dix jours ! Cessez vos sottises ! faudrat-il vous rosser jusqu'à l'inconscience ? Assez ! Sortez maintenant. Attendez l'ordre. »
…
Face à un être aussi mou que Li Chaowen, Fang Jifan n'avait pas de temps pour la politesse. La douceur n'aurait fait qu'encourager d'impossibles marchandages et saper le Rituel de Prière pour la Pluie imposé.
La plantation à grande échelle de patates douces était urgente. Fang Jifan était résolu à s'assurer les vastes champs fertiles du Temple taoïste de Longquan. Il ne pouvait plus attendre.
Pour sauver d'innombrables futures victimes de famine… Li Chaowen ? Insignifiant. Sa mort ne signifiait rien.
Sacrifier un pour sauver des millions ! Instantanément, Fang Jifan sentit son esprit s'élever vers de nouveaux sommets de noblesse.
D'ailleurs, il se sentait raisonnablement confiant quant à la prière pour la pluie. Li Chaowen pourrait bien s'en sortir.
Li Chaowen fixa l'expression glaciale de Fang Jifan et un désespoir total l'envahit.
La présence formidable de Fang Jifan, surtout son regard menaçant, le terrifia profondément. Une vie entière cloîtrée sur la montagne, en taoïste maltraité et indécis, l'avait vidé de tout courage pour argumenter davantage. Il ne pouvait que trembler, submergé par le chagrin. Cieux ! Cet Oncle Martial allait être sa mort !
Quel péché maudit avait-il commis ?!
Juste à ce moment, le concierge déboula. « Jeune Maître ! Jeune Maître ! Des gens du Palais Impérial sont là ! Un édit verbal de Sa Majesté vous ordonne d'entrer au palais immédiatement ! Ils disent… des émissaires ont aussi été envoyés pour le Prince héritier et Maître Fang ! » Il reprit son souffle. « Jeune Maître, il faut vous dépêcher ! Ils ont dit que c'est d'une urgence extrême ! Sa Majesté vous attend au Pavillon de la Chaleur ! Pas une minute de retard ! »
Quoi… qu'est-ce qui se passait ?
Fang Jifan resta un instant interloqué.
Avait-il fait quelque chose de mal ces temps-ci ?
Apparemment non.
Bien. C'était bien.
Pourtant… une inquiétude le piquait. Pourquoi l'Empereur penserait-il soudain à lui ? Très étrange.
Il congédia purement et simplement Li Chaowen, lui ordonnant de se préparer au plus vite. Puis, il se leva prestement, monta à cheval et galopa vers la Porte Méridienne.
En descendant de cheval, Fang Jifan vit la calèche de Zhu Houzhao arriver simultanément.
Zhu Houzhao descendit et aperçut Fang Jifan. Son visage s'illumina de joie en s'approchant. « Vieux Fang ! Vraiment heureux pour toi ! J'ai entendu que tes disciples ont raflé le titre de Major ! »
Les deux ne s'étaient pas vus depuis des jours, ce qui rendait leurs retrouvailles particulièrement chaleureuses.
Aujourd'hui, Zhu Houzhao avait aussi envoyé quelqu'un vérifier les résultats à la Salle d'Examen. La nouvelle l'avait véritablement laissé stupéfait. Incroyable !
De plus…
Zhu Houzhao regarda Fang Jifan avec une admiration joyeuse. « Et il y a une nouvelle encore plus extraordinaire ! Hein. Tu en as entendu parler ? »
Fang Jifan secoua la tête, totalement dans le flou.
« Une grande victoire ! » Zhu Houzhao avait l'air prêt à se prosterner devant Fang Jifan, bouillant d'excitation. « Au Guizhou ! Une grande victoire ! La nouvelle ne s'est pas encore répandue, mais Ce Palais a appris que Père Impérial a ordonné au Bureau de Rédaction des Édits de préparer un mémoire ! Sais-tu quel genre de victoire c'est ? »
En apprenant la victoire, Fang Jifan se détendit intérieurement. Excellente nouvelle, en effet. Au moins, cela soulageait un peu les charges de la cour impériale. Toutefois… cette victoire n'avait probablement rien à voir avec lui. Qu'est-ce que ça lui faisait ?!