La salle plongea instantanément dans le silence.
À cet instant, l'Empereur Hongzhi était encore plein d'entrain, mais il lâcha plutôt inopportunément : « Quel bon enfant. »
En prononçant les mots « bon enfant », il ressentit soudain une pointe d'amertume au cœur.
Il en vint même à éprouver une certaine jalousie envers Fang Jinglong.
L'Empereur Hongzhi recommença donc à être mécontent. Il grinca des dents et dit : « Demain, faites venir le Prince héritier au palais. Je… ne l'ai pas vu depuis longtemps. »
D'après les recherches d'une autre vie menées par un écrivain de noble caractère, laborieux mais peu connu, la plupart des enfants qui se font soudainement battre n'ont rien fait de mal récemment. C'est simplement que l'enfant d'une autre famille a intégré une bonne université, ou que l'enfant d'une autre famille a reçu une petite fleur rouge — juste ça, aussi simple.
L'Empereur Hongzhi prit une grande inspiration, comme s'il pouvait chasser son mécontentement avec cette expiration. Puis son regard revint sur l'argumentaire de politique posé sur son bureau, et il se calma peu à peu !
À ce stade, il souhaita lire attentivement les argumentaires d'Ouyang Zhi et des autres. Il leva les yeux vers Zhang Mao et les autres, qui semblaient perplexes, puis dit calmement : « Vous pouvez vous retirer. »
Les hommes se regardèrent, l'incompréhension dans les yeux, et finirent par se retirer en silence.
…
La Liste d'Or de l'Examen Impérial allait être affichée un jour plus tôt, sous l'impatience de nombreux regards.
Ce fut une surprise pour tout le monde.
Attendre l'affichage des résultats a toujours été une torture pour d'innombrables candidats, et il en allait de même pour Fang Jifan.
Fang Jifan reçut la nouvelle dès potron-minet et se mit en route prestement avec quelques disciples.
Regarder la Liste d'Or, c'était comme assister à un match de balle — très excitant.
Xu Jing boitillait ; il était vraiment resté à genoux pendant trois jours, et ses jambes semblaient quasi inutiles. Heureusement, Tang Yin et Liu Wenshan le soutenaient de chaque côté.
Bien que devant Fang Jifan, Xu Jing ait l'air d'avoir perdu ses parents, hors de la vue de Fang Jifan, son humeur n'était en réalité pas mauvaise.
Il croyait toujours fermement qu cette fois, il surpasserait ses frères aînés à l'Examen de palais. Après tout, quoi qu'il en soit, les argumentaires de ses frères aînés étaient trop fades et ne sauraient retenir l'attention de l'Empereur.
Son résultat, classé au-delà de la vingtième place à l'Examen métropolitain, l'avait laissé humilié. Dans le cercle du Mentor, même le moins bien classé avait été Jiang Chen. Bien que Xu Jing s'efforçât de briller par ses riches compétences sociales, le profond sentiment d'infériorité ancré en lui l'empêchait encore de relever la tête.
Mais aujourd'hui… c'était le jour pour retrouver sa fierté.
Tous arrivèrent à la Salle d'Examen en pleine forme.
« Salut. »
Cette voix familière encore.
Fang Jifan aperçut les frères Zhang.
Pour une raison quelconque, les frères Zhang semblaient toujours si enthousiastes à l'égard du système éducatif du Grand Ming.
À la vue de Fang Jifan, les frères l'accueillirent chaleureusement.
« Salut à vous deux », répondit Fang Jifan tout aussi chaleureusement à ses deux oncles.
Le visage de Zhang Heling rayonnait, mais cet éclat ne parvenait pas tout à fait à masquer son teint légèrement jaune et maigre, signe de malnutrition.
« Neveu, l'autre fois, on te doit vraiment des remerciements. Tu nous as permis de nous défouler et tu as fait en sorte que la famille Zhou, héhé… »
Ces deux-là savaient donc manifester de la gratitude.
Fang Jifan en fut assez impressionné.
« Une goutte de bienveillance mérite une source de reconnaissance », continua Zhang Heling en souriant.
Zhang Yanling s'inquiéta, lançant constamment des regards signifieux à son aîné.
« Et si, quand tu as le temps, tu venais chez nous pour un bol de bouillie ? » proposa Zhang Heling en souriant toujours.
Les yeux de Zhang Yanling rougirent. Il pinça secrètement le dos de Zhang Heling, tentant de lui faire comprendre quelque chose.
Zhang Heling, pincé et douloureux, se fâcha. Il se retourna et gronda Zhang Yanling : « Inutile ! Tu ne penses qu'à un bol de bouillie sous ton nez ! Est-ce que nous, la famille Zhang, sommes du genre à chicaner pour un bol de bouillie ? Regarde combien le neveu Fang nous a aidés ! Ne parle pas d'un bol de bouillie — même un bol et demi, je… je le donnerais volontiers ! Est-ce que Sa Hautesse ne nous l'a pas dit ? Il faut savoir la gratitude et la rendre ! Tu n'as donc aucune conscience morale innée ? »
Zhang Yanling se sentit lésé, le visage amer, et n'osa plus dire un mot après la réprimande.
Fang Jifan fut intérieurement sans voix. Donc ces deux-là venaient le remercier seulement parce que l'Impératrice Zhang les y avait forcés.
Il secoua la tête en lui-même mais dit : « Oubliez. Je vous l'ai déjà dit, je n'aime pas la bouillie. »
« Ah. » Une lueur de joie apparut distinctement sur le front de Zhang Heling mais disparut vite, remplacée par un air de regret. « Quel dommage, dans ce cas. Ça me fend le cœur que tu ne viennes pas plus souvent nous rendre visite. »
Héhé… Fang Jifan lui offrit un rire sec.
Fang Jifan constata que l'endroit était bondé. Bien qu'il n'y eût pas beaucoup de lauréats métropolitains, force badauds étaient venus assister au spectacle.
Heureusement, Fang Jifan était déjà bien connu. Les frères Fang étaient considérés comme assez célèbres sous la Liste d'Or aussi. Quand les gens les virent, ils reculèrent tous, créant un espace vide dans la foule compacte.
Fang Jifan dit en souriant : « Alors les deux oncles ont encore parié ? »
Au mot « pari », Zhang Heling eut l'impression de mourir. En fait, rien qu'en voyant Fang Jifan, il pensait à ce terrain des Collines de l'Ouest et ressentait le même désespoir. Mais il força un sourire et dit : « Plus de pari, plus de pari. On a arrêté. Le jeu, c'est mal. On s'est amendés. »
« Ah. »
« Nous… » Zhang Heling regarda autour de lui et baissa la voix. « On est là pour choper un gendre sous la Liste d'Or. Mon frère et moi avons une fille qui n'est pas encore mariée. Elle est belle comme une fleur et elle aime les lettrés depuis toute petite. Vous savez, nous frères, on respecte vraiment les lettrés. Les lettrés… euh… ont de bons reins, et ils ne mangent pas beaucoup. Bref, celui qui fera bonne figure aujourd'hui et qui n'est pas encore marié, on l'attache et on l'emmène pour en faire notre gendre. »
« … » À ces mots, la première réaction de Fang Jifan fut de reculer prestement, mettant de la distance entre eux.
Bon sang, il fallait le dire plus tôt ! Si j'avais su, j'aurais fait semblant de ne pas vous connaître. Si vous voulez kidnapper quelqu'un, ne m'embarquez pas dedans ! Ma réputation peut être mauvaise, mais je n'ai jamais kidnappé personne !
« Ils arrivent, ils arrivent ! »
Quelqu'un acclama.
Fang Jifan leva les yeux et vit effectivement des officiels du Ministère des Rites arriver.
Mais cette fois, c'était la Liste d'Or de l'Examen Impérial qui était affichée, ce qui était plus solennel qu'auparavant. D'abord, des pétards furent allumés dans la Salle d'Examen, puis un cortège d'officiels en tenue de cérémonie s'avança.
On ne sut quand Wang Shouren était venu se poster aux côtés de Fang Jifan.
Fang Jifan jeta un coup d'œil latéral à Wang Shouren et dit, surpris : « Qu'est-ce qui t'est arrivé au front ? Qui t'a frappé ? »
Ce type n'était pas censé être très habile en arts martiaux ? Y a-t-il quelqu'un d'encore plus fort dans son entourage ?
Il y avait clairement une ecchymose sur le front de Wang Shouren !
Wang Shouren n'était pas doué pour mentir mais tenta de botter en touche. Il répondit vaguement : « J'espère que vos estimés disciples ne reviendront pas en déroute. »
Fang Jifan pinça les lèvres, le visage toujours souriant, mais en lui il maudissait. Il donna un rire sec et dit : « Pareillement, pareillement. »
Tous deux sourirent, chacun affichant une mine confiante.
Au milieu des pétards et sous l'attente de tous, la Liste d'Or de l'Examen Impérial fut enfin affichée.
En un instant, l'expression de Fang Jifan se figea. S'il disait qu'il n'était pas nerveux du tout, ce serait mentir. L'annonce des résultats de l'Examen de palais déterminerait le plafond pour ses cinq disciples. S'ils pouvaient devenir nobles ou hauts fonctionnaires à l'avenir dépendait entièrement de ces résultats.
Premier : Ouyang Zhi.
À la vue de ces mots, le visage de Wang Shouren changea légèrement.
Il n'avait manifestement pas du tout anticipé ce résultat.
Pourquoi encore Ouyang Zhi !
Deuxième : Tang Yin.
C'était en fait Tang Yin — ce Tang Yin qui avait du talent mais ne connaissait rien à l'administration équine !
Le cœur de Wang Shouren… se mit soudain à lui faire mal violemment.
Ce n'était pas l'examen de l'essai à huit jambes ; c'était l'argumentaire de politique, sa force dont il était le plus fier.
Il dut continuer à lire la liste.
Troisième : Jiang Chen.
C'était Jiang Chen…
Wang Shouren eut soudain l'impression que tout était fini.
Il ne se souciait pas vraiment de ses propres perspectives d'avenir. Ce qui l'importait, c'était sa fierté. Mais maintenant, sa fierté semblait avoir été prise à tour de rôle par Fang Jifan et ses disciples pour être plaquée au sol et frottée férocement, jusqu'au sang.
Wang Shouren était quelqu'un d'extrêmement fort. Même quand son père l'avait battu sévèrement, il n'avait jamais pleuré. Mais maintenant, ses yeux se troublaient, se remplissaient de larmes.
Il releva la tête et, la vision légèrement floue, continua de lire plus bas.
Quatrième : Liu Wenshan.
D'innombrables cris et clameurs résonnaient déjà à ses oreilles.
Les autres qui regardaient la Liste d'Or avaient évidemment aussi découvert que Fang Jifan et ses disciples venaient de nouveau dominer la liste, ne laissant aucune chance aux autres.
Ce qui frustrait le plus tout le monde, c'est qu'il n'y avait aucune possibilité de tricherie dans la Liste d'Or de l'Examen de palais. Pour n'importe quel autre examen, quelqu'un aurait pu crier à la fraude, mais crier à la fraude pour l'Examen de palacio revenait pratiquement à chercher la mort.
Alors, d'innombrables lauréats métropolitains se sentirent frustrés, jaloux et envieux. Ils se mordirent les lèvres, humiliés.
Et puis, cinquième : Wang Shouren.
La seule personne qui semblait avoir sauvé un peu d'honneur était Wang Shouren, classé cinquième.
Même ainsi, ce n'était que deuxième rang, deuxième place.
Ça ne procurait à personne un sentiment de vindication ; au contraire, ça ressemblait davantage à une gifle cinglante.
Wang Shouren resta immobile, juste à fixer la Liste d'Or.
Il sentit son cœur… devenir un peu froid.
Pour lui, c'était le plus grand coup de sa vie, sans exception.
Les yeux de Fang Jifan brillaient déjà intensément. Il tapa l'épaule de Wang Shouren pour le consoler et dit : « En fait, cinquième ce n'est pas mal. La Résidence de la famille Wang a maintenant deux lauréats métropolitains. Bien que ce soit un peu moins impressionnant que le seul lauréat de ma famille Fang, ça va. Fais plus d'enfants à l'avenir et force-les à étudier dur. Tôt ou tard, les exploits de la famille Wang pourront surpasser les miens. »
« … »
Il valait mieux qu'il ne dise rien. Au moins, avant que Fang Jifan ne parle, les larmes ne faisaient que monter aux yeux de Wang Shouren. Mais avec ces mots, Wang Shouren ne put plus retenir ses larmes. Elles coulèrent vite le long de ses joues, creusant des sillons sur son visage.
Fang Jifan soupira. Les jeunes d'aujourd'hui ne savent juste pas se contenter de peu.
Hein ?
On dirait qu'il manque quelque chose.
Ah, c'est vrai — où était Xu Jing ?
Fang Jifan se concentra et parcourut la Liste d'Or vers le bas.
Trente-troisième.
Classé trente-troisième.
Cette fois, ce fut au tour de Fang Jifan d'être contrarié.
Qui pourrait comprendre ce qu'il ressentait ?
Il avait éduqué quatre dragons, mais dans cette tanière de dragons, il y avait encore un ver caché.
C'était douloureux à regarder.
Fang Jifan se mit à grincer des dents. Une rage sans nom monta en lui.