À cet instant, l'expression de l'Empereur Hongzhi parut incertaine, changeante.
Son cœur était rempli de doute. Au milieu de son hésitation, il entendit soudain un eunuque annoncer depuis l'extérieur : « Votre Majesté, Zhang Mao, le Duc d'Ying, Mou Bin, Commandant de la Garde Impériale, et Ma Wensheng, Ministre de la Guerre, demandent une audience. »
« … »
Le corps de l'Empereur Hongzhi se raidit légèrement, trahissant sa surprise.
Cette matinée était vraiment trop animée.
« Faites-les entrer. »
Ces trois hommes semblaient se précipiter pour rendre compte les premiers et s'attribuer le mérite, si bien qu'ils s'engouffrèrent tous ensemble.
Mou Bin fut le plus rapide, fonçant devant et bloquant probablement Zhang Mao de son corps. Zhang Mao, grand et costaud, découvrit les dents avec irritation. Puis il donna un vigoureux coup de sa large main, faisant trébucher Mou Bin qui faillit tomber. Le corps de Mou Bin heurta l'embrasure de la porte, et il lança à Zhang Mao un regard furieux.
Zhang Mao, à son tour, le toisa avec mépris.
D'autres pouvaient craindre la Garde Brochée, mais un duc héréditaire comme Zhang Mao ne la craignait pas du tout.
Quant à Ma Wensheng, qui fermait la marche, il avait d'abord songé à se frayer un chemin lui aussi. Mais après avoir vu la scène, il ralentit le pas, semblant avoir une claire conscience de sa propre position.
Finalement, les trois hommes pénétrèrent dans la salle et saluèrent correctement, conformément à l'étiquette.
L'Empereur Hongzhi garda un visage sévère, ses yeux les scrutaient lourdement.
Les trois hommes parlèrent presque d'une seule voix : « Félicitations, Votre Majesté ! Nous nous réjouissons avec vous ! La grande victoire au Guizhou répand la joie dans tout le pays ! »
« … »
Cette fois, l'Empereur Hongzhi resta complètement stupéfait.
Bientôt, trois mémoires furent posés entre ses mains.
Du Commandant Régional Militaire du Guizhou, du Commandant Régional Militaire du Guizhou, et de l'Officier Qianhu de la Garde Brochée.
Ces trois services étaient pour la plupart indépendants les uns des autres, pourtant leurs rapports d'aujourd'hui étaient étonnamment concordants.
L'Empereur Hongzhi resta là, sentant même ses jambes flageoler. Heureusement, Xiao Jing eut l'œil vif et soutint vivement l'Empereur Hongzhi.
Immédiatement après, une vague de vertige le submergea, et l'Empereur Hongzhi se tint le front.
Xio Jing parut alarmé et dit avec urgence : « Médecin impérial, Médecin impérial… »
« Inutile. » L'Empereur Hongzhi fit un signe de la main. Il avait à la fois envie de rire et de pleurer. S'il avait fermement cru plus tôt qu'il s'agissait nécessairement d'un faux rapport de mérite, à présent… il était ébranlé jusqu'au fond de lui.
Revendiquer faussement des mérites n'avait rien de nouveau, mais tout le monde le ferait-il ?
D'une lecture attentive des mémoires de victoire, presque personne ne s'attribuait indûment le mérite. Puisque nul ne se vantait, comment cela pouvait-il être un faux rapport ?
De plus, comment tant de gens oseraient-ils risquer l'exécution en inventant un si gros mensonge ?
Impossible. Absolument impossible.
La cour impériale avait envoyé tant de hauts fonctionnaires au Guizhou précisément pour maintenir les contre-pouvoirs. Du moins, d'après ce que savait l'Empereur Hongzhi, le Gouverneur Provincial et le Commandant Régional Militaire ne s'entendaient pas. Le mois dernier, Wang Shi avait secrètement mis en accusation le Commandant Régional Militaire. Quant au Commandant Régional Militaire et au Commandant Régional Militaire, cela allait de soi — l'un était l'officier militaire nominal de la province du Guizhou, l'autre un fonctionnaire dépêché par la cour pour gérer spécifiquement les affaires militaires sur place. S'ils s'étaient entendus harmonieusement, cela aurait été vraiment étrange.
Et il y avait la Garde Brochée. L'Officier Qianhu de la Garde Brochée aurait certainement été empressé de trouver des fautes au Gouverneur Provincial, car cela aurait compté comme un grand mérite. Après tout, si les troupes officielles du Guizhou remportaient une grande victoire, la Garde Brochée n'aurait aucune part du crédit. Mais si la Garde Brochée découvrait des preuves de fausses allégations et déposait une mise en accusation, ce serait un mérite solide. Pourquoi auraient-ils renoncé à un tel mérite pour couvrir Wang Shi ?
L'Empereur Hongzhi tira une vive inspiration.
Finalement, une pensée audacieuse lui vint.
À moins que…
Ce soit vrai.
Seule une véritable grande victoire pouvait mener à une telle situation.
La Brigade de Montagne de trois mille soldats — créée depuis moins de quelques mois — avait réellement accompli un tel exploit miraculeux…
Le vertige de l'Empereur Hongzhi s'estompa. En ce bref instant, il eut même l'impression que son corps s'allégeait, comme si toute sa fatigue avait disparu.
Ses yeux brillaient d'une lueur inhabituelle. Secouant vigoureusement le soutien de Xiao Jing, il arpenta avec excitation le Pavillon de la Chaleur. Il marmonna : « Bien, c'est un grand exploit, un exploit vraiment grand… Avec cette Brigade de Montagne, pourquoi s'inquiéter de ne pas éliminer rapidement l'armée rebelle du Sud-Ouest ? Si c'est le cas… si c'est le cas… »
Il répéta ces mots encore et encore. Tous les regards suivaient sa silhouette en mouvement, mais il semblait totalement inconscient, absorbé dans ses pensées : « Si c'est le cas, pourquoi la cour impériale aurait-elle besoin de déployer tant de troupes au Guizhou, gaspillant vivres et fonds ? En établir quelques-unes de plus, des Brigades de Montagne, suffirait à maintenir le contrôle… »
L'Empereur Hongzhi, d'ordinaire si prudent et posé, avait momentanément perdu son sang-froid, inhabituellement emporté par l'excitation.
Comment ne pas l'être ? La rébellion au Sud-Ouest durait depuis plus d'un an, causant des pertes significatives à la cour impériale et pesant lourdement sur l'esprit de l'Empereur Hongzhi. Le plus important, cette fois la cour n'avait pas remporté une victoire à la Pyrrhus, mais un triomphe classique.
Soudain, il s'arrêta net, comme se souvenant de quelque chose. Puis il se tourna brusquement vers Liu Jian : « Ministre Liu, ce gamin Fang Jifan avait raison ! »
Liu Jian était également profondément choqué.
Il creusa sa mémoire mais ne put imaginer la moindre raison pour laquelle toutes les personnalités éminentes du Guizhou s'uniraient pour parler d'une seule voix ainsi. Comme l'avait dit l'Empereur, peut-être… la grande victoire existait vraiment. Ce n'était pas un faux rapport — c'était la vérité.
Même le d'ordinaire stable Liu Jian sentit son cœur… troublé à cet instant.
Lorsque l'Empereur Hongzhi lui parla, Liu Jian eut à la fois envie de rire et de pleurer : « En effet, Votre Majesté, Fang Jifan… avait raison. »
Beaucoup de gens étaient perplexes.
Car l'Empereur Hongzhi n'avait jamais évoqué cette affaire avec qui que ce soit, hormis les personnes concernées à l'époque.
La raison pour laquelle il ne l'avait pas mentionnée était qu'il se sentait trop gêné. Fang Jifan débitait parfois des absurdités et des idées farfelues. Pourtant, l'estimé Empereur avait réellement promulgué un édit sur la suggestion de ce fou, ordonnant au Guizhou d'essayer la méthode de Fang Jifan. Si la chose s'ébruitait, ne deviendrait-elle pas une plaisanterie ?
C'est pourquoi cette affaire était restée seulement dans le cœur de l'Empereur Hongzhi, raison pour laquelle il avait transmis l'ordre par un édit impérial.
Mais maintenant…
Après avoir reçu la confirmation de Liu Jian, l'Empereur Hongzhi éclata soudain… de rire : « Qui l'aurait cru ? D'où ce type a-t-il appris tout cela ? J'ai toujours su qu'il me ferait le voir sous un nouveau jour. Ce gamin… ce gamin… »
« Transmettez l'ordre immédiatement ! » dit l'Empereur Hongzhi sérieusement. « Faites convoquer Fang Jifan pour une audience. Je veux qu'il vienne se présenter correctement devant moi. Je suis très curieux de savoir quelles autres capacités ce gaillard possède… »
« Votre Majesté… » Li Dongyang arrêta l'Empereur Hongzhi : « Votre Majesté, vous ne devez pas. Les résultats n'ont pas encore été proclamés. »
L'Empereur Hongzhi rayonnait de joie. Une grande victoire — c'était un vrai triomphe !
Mais… que voulait dire le Ministre Li ? Quel rapport cela avait-il avec la proclamation des résultats ?
L'Empereur Hongzhi était si transporté de joie qu'il parut un instant confus.
Il jeta un coup d'œil à Li Dongyang, marqua une pause, puis comprit quelque chose.
Alors il se hâta vers le Bureau Impérial et regarda les copies d'examen éparpillées dessus. La plus haute était la dissertation de Wang Shouren.
L'Empereur Hongzhi comprit soudain.
Oui, l'Examen de Palais…
La dissertation de politique de Wang Shouren était excellente et résonnait profondément en lui.
Cependant… à cet instant, il mit de côté la dissertation de Wang Shouren et se pencha sur le Bureau Impérial, fouillant soigneusement parmi les papiers. Après quelque effort, il trouva les copies d'Ouyang Zhi et des autres.
Il prit une grande inspiration.
Le problème maintenant était que les résultats de l'Examen de Palais n'étaient plus quelque chose qu'il pouvait décider arbitrairement.
Les faits étaient clairs sous ses yeux — les dissertations de politique d'Ouyang Zhi et des autres pouvaient vraiment être considérées comme exemplaires.
À présent, il n'y avait qu'une seule réponse standard pour l'Examen de Palais. Parmi toutes ces copies, seulement une poignée de candidats — juste quatre — avaient rédigé leurs réponses selon ce standard.
Il prit une autre grande inspiration, et son esprit… fut tranché.
Il leva les yeux, balayant du regard les visages de tous les présents, puis dit : « Préparez la distribution des récompenses. Pour un tel grand exploit, je ne serai pas avare de gratifications. »
Son ton décidé fit naître une lueur d'anticipation chez tous.
Ce Wang Shi, le Commandant Régional Militaire, et même l'Officiel Eunque Yang Xiong et les autres étaient susceptibles de s'élever en rang cette fois.
Alors Ma Wensheng, le Ministre de la Guerre, s'avança et dit : « Votre Majesté, soyez tranquille. Le Ministère de la Guerre ici… »
« Qu'est-ce que le Ministère de la Guerre a à voir avec cela ? » L'Empereur Hongzhi fixa Ma Wensheng. Il était de bonne humeur à présent et montra moins de sa prudence et de sa retenue habituelles, parlant plutôt brutalement.
Ma Wensheng se sentit mal à l'aise.
Depuis quand la distribution des récompenses après une bataille victorieuse n'était-elle pas de la responsabilité du Ministère de la Guerre ?
L'Empereur Hongzhi prit un air sévère et dit sérieusement : « Pour cette grande victoire, naturellement tous les officiers et soldats du Guizhou recevront des récompenses, mais il n'y a pas lieu de précipiter leurs gratifications. D'abord, récompensez celui qui a le plus grand mérite… Ministre Liu, n'êtes-vous pas d'accord ? »
Beaucoup furent encore plus perplexes.
Celui qui avait le plus grand mérite — Wang Shi ?
Oui, très probablement Wang Shi. Après tout, Wang Shi était le Gouverneur Provincial, supervisant l'ensemble de la situation au Guizhou.
Liu Jian sourit faiblement. Lui aussi était rempli de joie. Avec cette grande victoire, il pouvait enfin pousser un long soupir de soulagement.
Il hocha la tête et dit : « Votre Majesté a tout à fait raison. »
« Alors, comment récompenser celui qui a le plus grand mérite ? » L'Empereur Hongzhi regarda Liu Jian.
Liu Jian réfléchit et dit : « Votre Majesté, il n'y a pas lieu de précipiter la distribution des récompenses. Actuellement, l'Examen de Palais est plus urgent. D'innombrables personnes attendent avec impatience la proclamation de la Liste de Rang de l'Examen Impérial. »
En vérité, il n'en était pas sûr non plus. Le mérite était trop grand, et comme l'Empereur, il croyait que du moins le mérite principal n'avait absolument rien à voir avec ceux qui étaient au Guizhou.
Sans Fang Jifan, pas de Brigade de Montagne. Sans Brigade de Montagne, d'où viendrait cette grande victoire ?
Les autres avaient simplement profité du voyage, bénéficiant des efforts de Fang Jifan.
Ce Fang Jifan… était vraiment remarquable.
Si même quelqu'un considéré comme fou pouvait accomplir cela, cela faisait… honte aux gens sensés comme lui.
Par conséquent, si récompenses il devait y avoir, elles devaient être généreuses. Mais comment le récompenser demandait une mûre réflexion.
À ce stade, l'Empereur Hongzhi s'était un peu calmé, bien qu'il ne pût cacher la joie sur son visage. Un léger sourire effleura ses lèvres tandis qu'il disait : « En ce cas, que les résultats soient proclamés demain. Il n'y a vraiment plus besoin de vérification supplémentaire à présent. Après la proclamation des résultats demain, faites convoquer Fang Jifan au palais pour une audience. Oui, et son père aussi. »
« J'obéis… à votre ordre. »
Zhang Mao et les autres étaient toujours complètement déconcertés, incapables de comprendre ce que cela avait à voir avec Fang Jifan ou l'Examen de Palais.
Mais clairement, personne d'autre n'osa poser davantage de questions. Ils ne purent qu'écouter en silence les instructions de l'Empereur.