— Quoi ?
Xiao Jing avait assuré le service de nuit et ne s'était couché qu'après minuit, rattrapant son sommeil, quand on vint le réveiller.
Dans le pavillon latéral, il fixa intensément son filleul Wang Liu, tout en tenant un mémoire apporté en urgence par le Dépôt de l'Est.
Une lueur perçante brillait dans les yeux de Xiao Jing tandis qu'il disait : « C'est vérifié ? Ce n'est pas une plaisanterie. Le fils de Yang Xiong était d'ordinaire assez posé, comment se fait-il qu'après être allé au Guizhou... »
« C'est vérifié. Nous n'oserions pas vous déranger, Parrain, sans confirmation. »
Hah...
L'expression de Xiao Jing se détendit légèrement, puis il se leva brusquement. Cela voulait donc dire...
Il jeta un second coup d'œil au mémoire. Le contenu de ce rapport de victoire était trop stupéfiant.
« Allons-y ! » Serant les dents, bien qu'il trouvât cela invraisemblable, il décida de faire confiance à Yang Xiong et au Dépôt de l'Est.
C'était un exploit monumental, une grande victoire sans précédent depuis l'accession au trône de Sa Majesté l'Empereur. Celui qui rapporterait la nouvelle au palais en premier en retirerait aussi un mérite considérable. « Voir l'Empereur ! »
…
Porte Méridienne.
Zhang Mao s'y rendit au galop et se hâta d'entrer dans le palais. Il possédait un jeton autorisant l'accès. Les gardes impériaux à la porte le reconnurent et le saluèrent l'un après l'autre. « Salutations, Duc d'Yingguo. »
Zhang Mao avait l'air sombre, se contentant d'un hochement de tête à peine perceptible. Dans sa main, il tenait aussi un rapport de victoire.
Celui-ci avait été apporté au cheval rapide sur ordre du Commandant régional militaire du Guizhou.
Zhang Mao était Commandant des Cinq Commissions militaires suprêmes. Bien que ce fût un poste nominal, les Cinq Commissions militaires suprêmes avaient depuis longtemps été dépouillées de leur pouvoir réel.
De même dépourvues de pouvoir étaient les diverses Commissions militaires régionales dans les provinces, remplacées par les Commandants régionaux militaires de chaque province.
Mais cela ne signifiait pas que les Cinq Commissions militaires suprêmes et les Commandements militaires régionaux locaux étaient complètement inutiles. Nominalement, le Commandant régional militaire du Guizhou était encore le plus haut gradé des officiers militaires de la province du Guizhou. Par conséquent, rendre compte de la victoire aux Cinq Commissions militaires suprêmes relevait aussi de son devoir.
Après avoir reçu le rapport de victoire, Zhang Mao ricana d'abord. Revendiquer un faux mérite... pas comme ça, c'était chercher la mort.
Mais il sentit bientôt que quelque chose n'allait pas. Ce ne fut que lorsque la Garde Brochée envoya quelqu'un aux Cinq Commissions militaires suprêmes pour s'enquérir qu'il réalisa soudain qu'une grande victoire avait eu lieu au Guizhou.
En tant que Duc d'Yingguo, ayant servi plusieurs générations de souverains, comment Zhang Mao aurait-il pu ignorer que le règne Hongzhi avait désespérément besoin d'une grande victoire pour faire étalage de sa puissance militaire.
Alors, sans hésiter, il partit immédiatement, entra dans le palais... pour voir l'Empereur.
À cet instant, il entendit le garde impérial posté à la Porte Méridienne dire : « Votre Grâce, vous arrivez assez tôt. Mais c'est étrange aujourd'hui ; le Commandant Mou vient juste d'entrer au palais il y a un instant... »
Le Commandant régional militaire de la Garde Brochée, Mou Bin...
Zhang Mao grinca immédiatement des dents, ne perdit pas de temps en paroles, et se rua dans le passage de la porte.
Peu de temps après, Ma Wensheng, ministre de la Guerre, haletant, descendit de sa chaise à porteurs et se précipita vers cet endroit.
…
Pendant ce temps, dans le Pavillon de la Chaleur, l'Empereur Hongzhi examinait de nombreuses copies d'examen et se sentait déjà quelque peu las.
Bien qu'il ne s'agît que de vérification, ces mémoires ne parvinrent pas à relever son moral ; ils restaient d'une fadeur totale.
Il posa les copies, secoua la tête, et sourit avec amertume. « Ah, les lettrés se concentrent uniquement sur l'Essai à huit jambes mais négligent l'Essai de politique. Leur style littéraire est élégant, mais ceux qui savent aller au cœur du problème sont aussi rares que des plumes de phénix. »
Cette lamentation n'était pas sans fondement. Auparavant, l'Empereur Hongzhi avait grandement admiré les lettrés au talent littéraire brillant. Mais après être devenu Empereur, année après année, c'était soit une sécheresse sévère, soit d'importantes inondations, soit des urgences frontalières, soit des rébellions de chefs indigènes. Il comprit alors à quel point ceux qui savaient résoudre les problèmes pratiques étaient cruciaux.
Voyant Sa Majesté d'humeur à parler, Liu Jian posa aussi ses tâches. « Votre Majesté exagère. »
L'Empereur Hongzhi sourit sans s'engager. « Nous avons relu la copie de Wang Shouren à plusieurs reprises. Si la vérification ne révèle aucun problème, désignez-le comme major. Et ce Yang Wenshi, son Essai de politique est assez audacieux et visionnaire. Il était classé treizième à l'Examen métropolitain ? Cette fois, désignez-le second... »
Il énuméra plus de dix noms de suite. Lorsqu'il atteignit le quinzième, il dit calmement : « L'Essai de politique d'Ouyang Zhi est un peu trop rigide et formulaïque. Classez-le quinzième... »
En entendant cela, Liu Jian soupira intérieurement. Quel dommage pour Ouyang Zhi.
Cependant, il n'était pas très satisfait des réponses d'Ouyang Zhi non plus. En effet, comme le disait Sa Majesté, elles étaient trop rigides. La suggestion précédente de Fang Jifan d'établir une Brigade de Montagne n'était pas dénuée de raison. Le problème était que, comparé aux autres Essais de politique, il semblait quelque peu manquant. D'ailleurs, Sa Majesté n'avait-il pas déjà promulgué un Édit impérial pour établir la Brigade de Montagne ? À part gaspiller beaucoup d'argent et de vivres, il n'y avait eu jusqu'ici aucun résultat.
Xie Qian et Li Dongyang n'eurent pas d'objections non plus.
Après avoir globalement exposé ses impressions sur cet Examen de palais, l'Empereur Hongzhi s'apprêtait à baisser la tête et à continuer la lecture des copies.
Juste alors, des pas pressés vinrent de l'extérieur du Pavillon de la Chaleur. Quelqu'un à l'extérieur dit d'une voix rauque : « Votre Majesté, le Grand Secrétariat a soumis un mémoire, dit être d'une urgence extrême. »
Du Grand Secrétariat ?
Tous les Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat étaient ici à présent. Presumément, les Académiciens de Hanlin de service avaient rencontré une affaire épineuse et étaient spécialement venus la signaler.
L'Empereur Hongzhi fronça les sourcils, quelque peu irrité.
Ne peuvent-ils pas gérer ces affaires ? Ne savent-ils pas qu'il traite de questions plus importantes avec le Ministre Liu et les autres ?
Mais face à la situation, il réprima sa colère. « Quel mémoire ? Apportez-le. »
Aussitôt, un eunuque de service dehors se précipita, s'inclina devant l'Empereur Hongzhi, puis déposa un mémoire sur le Bureau impérial.
L'Empereur Hongzhi baissa les yeux et resta stupéfait.
C'était une dépêche urgente du Guizhou !
Repensant aux mots « urgence extrême », il semblait que la situation militaire au Guizhou avait dû changer radicalement. L'Empereur Hongzhi n'hésita pas, saisit immédiatement le mémoire, l'ouvrit, et à sa lecture, il resta complètement abasourdi.
« Votre serviteur Wang Shi se prosterne en salut respectueux. Au Guizhou, conformément à l'Édit impérial de Votre Majesté, la Brigade de Montagne a été établie. Récemment, la Brigade de Montagne est entrée en campagne et a rencontré la force principale de l'Armée rebelle. Trois mille de nos troupes ont livré une bataille acharnée contre les rebelles. Bien que les rebelles soient habiles à la guerre de montagne, notre Brigade de Montagne fut encore plus vaillante. Au combat en montagne, ils se mouvaient comme sur terrain plat, d'un courage tremendant et d'une élan irrésistible. L'Armée rebelle s'effondra en déroute. La Brigade de Montagne profita de la situation pour poursuivre et attaquer. L'Armée rebelle s'enfuit au repaire de la Montagne d'Or. Ce jour-là même, la Brigade de Montagne le captura, poursuivant sa lancée dans une victoire totale, brisant l'ennemi sans effort...
Actuellement, 5 371 têtes rebelles ont été prises, vingt-trois repaires capturés. Qui plus est, un repaire, avant même que la Brigade de Montagne n'attaque, les rebelles, terrifiés et tels des chiens désespérés au dos brisé, l'incendièrent eux-mêmes. À la lecture de ce rapport de victoire, votre serviteur fut transporté de joie. À présent, envoi spécial de ce rapport de victoire urgent... »
Le visage de l'Empereur Hongzhi devint instantanément cendré.
L'instant d'après, il claqua le mémoire violemment sur le bureau. « Wang Shi, quelle audace ! Il ose revendiquer un faux mérite ! C'est Tromper le Souverain ! Un crime passible de la mort dix mille fois ! »
L'Empereur Hongzhi était de ceux qui perdaient rarement leur sang-froid, du moins devant ses ministres. Bien sûr, traiter avec le Prince héritier était une autre affaire, après tout, peu avaient le courage ou l'esprit d'agir avec autant de témérité que le Prince héritier.
Liu Jian fut saisi et dit vivement : « Votre Majesté... ceci est... »
Xie Qian et Li Dongyang échangèrent aussi un regard, tout aussi horrifiés.
« Ministères, regardez, voyez à quel point ce Wang Shi est devenu vil. »
L'eunuque était terrifié, n'osant pas trop respirer. Il se hâta de prendre le Rapport de victoire et le remit d'abord à Liu Jian. Liu Jian ne fit qu'en survoler le contenu, son visage pâlit immédiatement, puis il poussa un profond soupir.
Après que Li Dongyang et Xie Qian l'eurent fait circuler et lu, leurs expressions devinrent également graves.
L'Empereur Hongzhi se leva, les mains dans le dos. « Vous me dites, pourquoi Wang Shi revendiquerait-il un faux mérite ? »
« Peut-être... » Quel genre d'homme était Liu Jian ? Le Premier Secrétaire du Grand Secrétariat, ayant servi sous plusieurs règnes, quelle scène n'avait-il pas vue ? Il secoua la tête et dit : « Au temps de l'Empereur précédent, si une rébellion survenait et que la répression par l'armée officielle échouait, pour empêcher la cour impériale de les tenir pour responsables, ils soumettaient des rapports revendiquant la victoire, fabriquant un succès de toutes pièces. Non seulement cela, mais ils s'en servaient pour réclamer des récompenses, tout en soudoyant les alchimistes en qui l'Empereur précédent avait confiance, ou en faisant tout pour se faire bien voir de la Concubine impériale, amenant l'Empereur précédent à croire par erreur... »
« Exact. » L'Empereur Hongzhi ricana froidement. « Comme c'est terrifiant. Nous avions placé une si grande confiance en Wang Shi. Jamais nous n'aurions imaginé que, face à un échec de la répression, il produirait un tel rapport de victoire ridicule pour nous duper. Nous prend-il pour un imbécile ? Nous prend-il pour l'Empereur précédent ? »
L'Empereur Hongzhi était si furieux que des veines gonflèrent sur son front. « Trois mille hommes ont décapité cinq mille ? Alors, face à combien de troupes rebelles étaient-ils ? Des douzaines de repaires capturés ? Est-ce possible ? Si l'Armée rebelle était si facile à mater, pourquoi des dizaines de milliers de troupes ont-elles essuyé revers sur revers auparavant ? Si trois mille hommes peuvent régler l'affaire, à quoi servent les cent mille troupes déployées au Yunnan-Guizhou ? »
Chacune de ces questions découlait en réalité d'une pensée et d'une logique normales, après tout, l'Empereur Hongzhi n'était pas stupide.
Liu Jian soupira aussi intérieurement, mais tenta de le calmer. « Votre Majesté, veuillez apaiser votre colère. Cette affaire... pourrait ne pas être ce que Votre Majesté pense. »
« Si ce n'est pas ce que Nous pensons, alors qu'est-ce ? Nous ne savons pas compter ? Sommes-Nous vraiment si incompétents que Nous ne puissions même pas discerner la vérité d'un rapport de victoire ? »
Alors qu'il parlait, une voix venant de l'extérieur dit : « Votre Majesté, Votre Serviteur demande une audience. »
C'était la voix de Xiao Jing.
L'Empereur Hongzhi se souvint que Xiao Jing avait fait le service de nuit hier et ne s'attendait pas à ce qu'il soit encore éveillé à cette heure.
À l'origine, l'Empereur Hongzhi était déjà furieux. Entendant cela maintenant, son expression devint encore plus glaciale. « Qu'il entre. »
Xiao Jing entra dans le pavillon en tremblant légèrement. Voyant la rage de Sa Majesté, il comprit tout. Pourtant, il sourit légèrement, s'agenouilla, et dit : « Le vieux serviteur félicite Votre Majesté, présente ses félicitations à Votre Majesté. »
« ... » L'Empereur Hongzhi fronça les sourcils, fixant intensément Xiao Jing, prêt à exploser.
Xiao Jing produisit alors le mémoire sans délai et dit : « Rapport à Votre Majesté, l'Officiel eunuque Yang Xiong du Guizhou envoie un Rapport de victoire. Grande victoire au Guizhou. Immense bonheur pour Votre Majesté, prospérité éternelle pour le Grand Ming ! »
Un autre mémoire ?
De l'Officiel eunuque Yang Xiong ?
L'Empereur Hongzhi fut stupéfait. Yang Xiong venait du palais ; avait-il aussi comploté avec Wang Shi pour fabriquer cela ?
Cela semblait incohérent. Si Wang Shi avait fabriqué, on pouvait comprendre que ce fût pour revendiquer un faux mérite. Mais Yang Xiong était un eunuque, un homme du palais. Pourquoi risquerait-il de s'associer à Wang Shi dans un acte si audacieux contre le Monde ?
Un doute surgit immédiatement dans le cœur de l'Empereur Hongzhi. Peut-être... avait-il été soudoyé par Wang Shi ?
L'Empereur Hongzhi s'avança, prit le Rapport de victoire, y jeta un coup d'œil. Le contenu était presque identique au mémoire de Wang Shi.
Son visage resta sombre, mais il se tut soudain.
Qu'est-ce qui... se passait vraiment ?
Il pouvait se méfier de Wang Shi, il pouvait se méfier de Yang Xiong. Mais si tous les deux étaient ensemble, aucun des deux ne pouvait-il être cru ?