« Je suis là. »
Sur l'ordre de Wu Huiyou, un Baihu de la Garde brochée, accouru à la nouvelle, s'avança prestement.
« Rendez compte au Commandant sur-le-champ, vite ! »
Ce que tenait Wu Huiyou était un mémoire venu d'un officier Qianhu de la Garde brochée, en poste loin dans le Guizhou pour superviser les affaires militaires. C'était un rapport de victoire pour le moins étrange.
D'ordinaire, ces rapports des divers territoires étaient classés et archivés par la Garde brochée, puis soit mis sous scellés, soit transmis au palais sous forme de copies.
Cependant… ce rapport de victoire était vraiment trop bizarre.
Une Brigade de Montagne assemblée à la hâte, forte de trois mille hommes, avait en réalité tué cinq mille rebelles. La première réaction de Wu Huiyou fut… l'incrédulité !
Le visage sévère, les dents serrées, il dit : « Wang Dao a-t-il perdu la raison ? »
La colère flamboya dans les yeux de Wu Huiyou. Il avait le sentiment que son intelligence était piétinée par Wang Dao.
Habituellement, lors de campagnes militaires spéciales où la cour manifestait son inquiétude, la Garde brochée dépêchait également du personnel sur le front. Leur tâche n'était ni de combattre ni d'interférer avec les opérations — c'était d'observer.
Wang Dao était l'un des surveillants dépêchés. Cet officier Qianhu s'était d'ordinaire montré fort capable, mais Wu Huiyou ne put s'empêcher de le maudire en son for intérieur.
Vraiment fou !
Trois mille hommes en tuer cinq mille était quasi impossible. Si les rebelles étaient si faciles à battre, pourquoi la cour s'était-elle auparavant arraché les cheveux pour cette affaire ?
Wu Huiyou avait vu maints cas où l'on gonflait les exploits militaires. Dans les opérations de petite envergure, de telles allégations restaient souvent sans suite ; les subordonnés pouvaient rapporter des chiffres exagérés selon leur bon vouloir. Bien que la cour sût que les officiers militaires de bas rang falsifiaient souvent leurs rapports, elle fermait généralement les yeux sur ces mensonges mineurs, se contentant de retrancher les excédents lors de l'évaluation des mérites.
Mais pour une campagne d'envergure comme la répression de la rébellion au Guizhou — se vanter de tels exploits gonflés… cela ne pouvait être vu que comme de la folie.
Avec tant d'yeux rivés sur eux — le palais, le Grand Secrétariat, le Ministère de la Guerre, la Garde brochée et le Dépôt de l'Est — chaque action était scrutée. Qui oserait fabriquer des exploits ?
Ainsi, dans les escarmouches mineures, on revendiquait la mort de dizaines, de centaines, voire de mille ennemis, basée entièrement sur la conscience de l'officier militaire. Mais dans les campagnes à grande échelle contre les Oïrats, les tribus tatares, ou des rébellions similaires comme celle du Guizhou — impliquant des dizaines, voire des centaines de milliers d'hommes — les rapports de grandes victoires faisant état de dizaines, d'une centaine, ou de quelques milliers de rebelles tués étaient considérés comme des succès extraordinaires, dignes d'être inscrits dans les annales comme de rares et monumentales réalisations.
Aux yeux de Wu Huiyou, ce maudit Wang Dao avait forcément pris le mauvais médicament — comment d'autre aurait-il pu pondre une allégation de cinq mille rebelles tués ?
« Enquêtez aussi immédiatement. Allez au Ministère de la Guerre, renseignez-vous discrètement au palais… » Prenant une grande inspiration, les yeux de Wu Huiyou brillèrent d'une intensité perçante.
« Oui. »
…
En fait, ce n'était pas seulement la Garde brochée.
Même le Dépôt de l'Est était en émoi.
Le Dépôt de l'Est se divisait en deux parties : l'une composée d'eunuques au palais, l'autre d'officiers Dongtou extérieurs, de commandants et de soldats enrôlés.
C'était encore l'aube naissante. Les dépêches urgentes de la Garde brochée étaient parvenues à la Capitale, et les rapports urgents du Dépôt de l'Est y étaient aussi entrés par leurs propres canaux.
Cependant, le rapport du Dépôt de l'Est était arrivé légèrement plus tôt. En conséquence, plusieurs officiers Dongtou s'étaient réunis dans la salle des archives, fixant ce rapport de victoire, totalement décontenancés.
Ils se grattèrent la tête ; la situation était trop brutale.
C'était un rapport confidentiel privé de Yang Xiong, l'eunuque du palais.
Yang Xiong était un intime du palais, mais il était aussi le filleul de l'eunuque Xiao. En tant que filleul, son parrain était son monde entier ; aussi, dès qu'il se passait quelque chose, il devait le signaler immédiatement via les canaux du Dépôt de l'Est.
En tant que confident de l'eunuque Xiao, aux yeux de tous les officiers Dongtou, Yang Xiong n'oserait jouer aucun tour — et pourtant les voilà…
Ils échangèrent des regards ahuris, se serrèrent les uns contre les autres. D'ordinaire, ces officiers Dongtou féroces et perspicaces étaient maintenant complètement sonnés.
Chacun était perdu dans ses pensées, l'esprit parcourant d'innombrables possibilités.
Est-ce que c'est vrai ?
Une sorte de blague ?
Ou une insulte à leur intelligence ?
L'eunuque Xiao réputément avait trente filleuls et soixante-dix petits-filleuls — trente étaient des eunuques au palais, tandis que ceux de l'extérieur, comme au Dépôt de l'Est, étaient considérés comme des petits-filleuls.
Au Dépôt de l'Est, pouvoir appeler l'eunuque Xiao « Grand-Parrain » était considéré comme un grand prestige.
Tous acquiescèrent. C'était l'une des raisons pour lesquelles ils avaient tant hésité — le signaler immédiatement n'était pas une option. La nouvelle était trop choquante. Si une telle information non vérifiée atteignait le Grand-Parrain, il les ferait sûrement castrer.
L'eunuque Xiao était largement loué au palais pour sa sincérité, sa bonté et sa nature pacifique, mais au Dépôt de l'Est, tous le craignaient.
Le problème était : comment vérifier la nouvelle ? Envoyer quelqu'un au Guizhou ? C'était à plus de mille li ! D'ici la confirmation, l'occasion serait depuis longtemps passée.
L'un des officiers Dongtou eut soudain une idée et dit immédiatement : « Le Commandement de la Garnison du Nord. »
« Le Commandement de la Garnison du Nord ? » À cette évocation, les autres officiers Dongtou montrèrent immédiatement leur mécontentement !
En surface, les relations entre le Dépôt de l'Est et la Garde impériale semblaient harmonieuses, mais en réalité, ils étaient rivaux. L'actuel Commandant de la Garde brochée, Mou Bin, n'était pas homme à se laisser marcher sur les pieds — même Xiao Jing se méfiait un peu de lui. Bien qu'ils ne fussent pas exactement en froid, les interactions entre les deux agences étaient minimales.
Cet officier Dongtou continua : « Si je ne m'abuse, le Commandement de la Garnison du Nord a dû aussi recevoir la nouvelle. Le seul moyen de vérifier la vérité est de recouper avec le Commandement de la Garnison du Nord. Si l'eunuque Yang était de mèche avec des officiels du Guizhou, la Garde brochée pourrait-elle aussi être achetée ? »
En ce monde, personne ne peut corrompre tout le monde, ni ne risquerait l'exécution en gonflant des exploits juste pour vous accorder un crédit immérité.
Tous virent soudain la logique. « Exact ! Ce n'est pas le moment de nous brouiller avec la Garde brochée. Et toi, Dongtou Yang, tu y vas ? »
« Toi, va. L'autre fois, j'ai arrêté un Qianhu de la Garde broquée pour avoir hébergé une courtisane officielle du Jiaofangsi, et à ce jour, la Garde brochée me fusille encore du regard de haine. »
« Moi ? Impossible. L'autre fois, j'ai chopé un Baihu et je l'ai rossé. Si quelqu'un me reconnaît, j'ai peur… »
Juste alors, un soldat enrôlé à l'extérieur annonça : « Le Directeur Zhu Jin du Ministère de la Guerre est arrivé… »
Le Ministère de la Guerre…
Tous furent de nouveau stupéfaits.
Que faisait le Ministère de la Guerre ici ?
« Rangez ça, faites comme si de rien n'était. » Comparés à la Garde brochée, ces officiels civils étaient encore moins fiables — pas un seul n'était digne de confiance.
Quelqu'un rangea prestement le rapport. Deux officiers Dongtou se hâtèrent de se retirer dans la pièce latérale, tandis qu'un autre fit semblant de dormir, étalé sur son bureau.
Le dernier officier Dongtou soupira, força un sourire amer et se recomposa.
Un instant plus tard, Zhu Jin entra en hâte. Ses yeux étaient rouges, et à la vue de l'officier Dongtou, il ne montra aucune de la crainte habituelle envers le Dépôt de l'Est. Il lâcha sans préambule : « Y a-t-il des nouvelles militaires du Guizhou ? »
« Quelles nouvelles militaires ? Je ne sais rien. » L'officier Dongtou répondit par réflexe.
Les yeux de Zhu Jin étaient injectés de sang. « Les rapports du Dépôt de l'Est ont toujours une longueur d'avance. Pour être franc, je suis ici sur ordre des Salles du Ministère pour vérifier la nouvelle. »
À un auditeur attentif, sa voix tremblait.
Le Ministère de la Guerre ne pouvait plus supporter. Il avait été submergé par la rébellion au Guizhou. À l'origine, cela relevait de la responsabilité du Gouverneur provincial Wang Shi, qui était loin et hors de contrôle immédiat de la cour. Mais Sa Majesté était profondément anxieux. Il faut blâmer qui de droit — le Ministère de la Guerre était redevable. Comme ils ne pouvaient engueuler le lointain Wang Shi, ils n'avaient d'autre choix que de vous convoquer et de vous dévisager sévèrement.
Et puis… le rapport de victoire arriva.
Il fut transmis en urgence par le Commandant régional Zhang Wu du Guizhou. Le Commandant régional était nommé et supervisé par le Ministère de la Guerre — ils étaient donc bien ses supérieurs directs.
L'officier Dongtou, surpris, demanda : « Votre rapport de victoire est arrivé aussi ? »
En un instant, il l'avait laissé échapper.
L'officier Dongtou dans la pièce latérale jaillit.
Celui qui feignait le sommeil sortit la tête comme une tortue.
« Combien de rebelles votre côté a-t-il revendiqué tués ? » demanda l'officier Dongtou, encore sur ses gardes.
Zhu Jin hésita, songeant que ces officiers du Dépôt de l'Est n'étaient pas fiables. Il leva deux doigts.
« Deux mille ? » L'officier Dongtou fronça les sourcils. « Ça ne colle pas. C'est clairement cinq mille. »
« C'est ça, c'est cinq mille ! » Donc c'était confirmé. En entendant cela, Zhu Jin s'illumina et dit avec excitation : « Le Commandant régional Zhang Wu pourrait exagérer ses exploits pour s'attribuer du mérite, puisqu'il a sa part de gloire. Mais l'eunuque Yang est un intime du palais — il est crédible. Il semble… en effet… en effet… Sa Majesté est Sage et Sage, le Grand Ming durera des milliers d'années ! »
Les officiers Dongtou devinrent immédiatement professionnellement alertes, fixant Zhu Jin. L'un d'eux ricana : « Des milliers d'années ? Directeur Zhu, que sous-entendez-vous ? »
Le cœur de Zhu Jin s'affaissa. « Ce n'est qu'une figure de style. »
Mais les officiers Dongtou n'avaient pas le temps de s'attarder là-dessus. Quelqu'un dit : « Vite, signalez-le immédiatement. »
Oui, cela semblait presque vérifié. Ils devaient se dépêcher de porter la nouvelle au Grand-Parrain.
C'était… un grand exploit.
Zhu Jin profita de l'occasion pour filer. Un rapport de victoire — une grande victoire ! Comment le Ministère de la Guerre pouvait-il rater une telle aubaine tombée du ciel ?
…
Ce matin-là, aux premiers rayons du soleil caressant doucement la terre, l'empereur Hongzhi traîna son corps fatigué, comme d'habitude, jusqu'au Pavillon de la Chaleur.
À cause de l'Examen de palais ces derniers jours, il n'avait pas bien dormi depuis longtemps.
Bien qu'il ait déjà une idée des résultats, c'était un homme extrêmement méticuleux et il n'osait négliger l'avenir des Lauréats métropolitains. Il devait relire les copies d'examen plusieurs fois encore.
L'eunuque de service lui servit soigneusement une tasse de thé chaud. Il en but une gorgée et se sentit quelque peu revigoré. Les Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat étaient aussi entrés au palais avant l'aube.
Être ministre sous l'empereur Hongzhi était le plus éprouvant.
Avec un tel Fils du Ciel diligent, les officiels de la cour ne pouvaient se permettre la paresse. Les trois Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat se levaient plus tôt que les coqs chaque jour et ne pouvaient partir qu'après la tombée de la nuit. À une époque, se sentant coupable de surmener ses ministres âgés, l'empereur Hongzhi ordonna d'allumer des lanternes pour escorter les trois Premiers Secrétaires hors du palais après leurs fonctions.
C'était… praktisch le plus grand privilège pour Liu Jian et les autres. En parler était pitoyable. Bien que cela devînt une anecdote célèbre, elle naissait des efforts et de l'épuisement extrêmes de tous.
Ils firent leurs salutations à l'empereur Hongzhi.
L'empereur Hongzhi hocha légèrement la tête, baissa la tête, et recommença à relire les copies d'examen.
Liu Jian et les autres gardèrent le silence, baissant tacitement leur propre tête pour relire les copies également.