Ouyang Zhi et les quatre autres regagnèrent la famille Fang et rendirent hommage à leur Vénéré Mentor. Tout au long du trajet, les cinq gardèrent le silence, chacun plongé dans ses pensées.
Les résultats de l'Examen de palais n'étaient pas encore connus, et cela les inquiétait.
Après avoir salué leur Mentor, ils découvrirent que Fang Jifan les attendait avec anxiété. Il ne put lire sur leurs visages s'ils avaient bien ou mal réussi, alors il demanda : « Comment ça s'est passé ? »
Ouyang Zhi s'avança le premier et dit : « Vénéré Mentor, le sujet d'aujourd'hui portait sur la pacification de Mi Lu. »
« Pacifier Mi Lu ? » Fang Jifanjeta un coup d'œil au groupe, puis demanda : « Comment avez-vous répondu ? »
Ouyang Zhi répliqua : « Vénéré Mentor, vous nous aviez auparavant enseigné la rébellion de Mi Lu, j'ai donc répondu en me basant sur vos enseignements habituels. »
Fang Jifan acquiesça d'un hochement de tête.
Tang Yin et les autres dirent aussi : « Nous avons également utilisé cette approche pour traiter le sujet. »
Fang Jifan fit un « Oh » discret.
Puis il remarqua Xu Jing, la tête basse, l'air coupable comme s'il avait commis une faute.
Fang Jifan le perça à jour et le fixa intensément. « Xiao Xu, comment as-tu répondu ? »
Xu Jing s'agenouilla et dit : « L'élève a estimé que vos enseignements de l'époque étaient trop axés sur la tactique. Il a craint que Sa Majesté n'approuve pas une telle réponse. Alors… il a élargi son propos en une argumentation plus vaste… »
Dès qu'il entendit « argumentation plus vaste », Fang Jifan comprit ce qui s'était passé.
Les lettrés aimaient tirer de grandes conclusions de menus détails. Par exemple, s'il pleuvait et qu'on leur demandait de commenter la pluie, ce devait être une affaire simple. Mais les lettrés trouvaient cela sans intérêt, alors ils enflaient le sujet, adoptant une perspective élevée. Ils remontaient au temps des Trois Souverains et des Cinq Empereurs, puis discutaient de l'impact de la pluie sur l'agriculture, citaient des textes anciens et des propos de souverains et ministres sages, et finissaient par tout emballer.
Alors qu'on ne leur demandait que d'écrire sur une averse, ils y fourraient tout, des cinq cents années passées aux cinq cents années à venir.
Quant à pacifier Mi Lu, Xu Jing avait probablement commencé par évoquer les rébellions à travers l'histoire. Puis il s'était demandé pourquoi les rébellions surviennent ? Il aurait argué que c'était parce que l'Éducation morale n'avait pas atteint les populations autochtones. Du coup, il ne parlerait pas du tout de la manière de mater la rébellion — ce n'était que de la tactique, trop simpliste. Il se concentrerait sur la culture et l'éducation, visant une solution fondamentale.
C'était comme soigner une maladie. Si quelqu'un attrapait un Trouble Vent-Froid, au lieu de prescrire un remède pour chasser le froid, on dirait que la cause profonde est sa constitution faible. Pourquoi est-elle faible ? Parce qu'il ne fait pas d'exercice régulièrement. Pourquoi ne fait-il pas d'exercice ? Parce qu'il est paresseux. Alors on mettrait le froid de côté pour d'abord soigner sa paresse.
Le visage de Fang Jifan s'assombrit involontairement.
Xu Jing restait agenouillé, la tête baissée. « Vénéré Mentor, l'élève… l'élève… »
Bien que Fang Jifan sût que l'Empereur pouvait en réalité favoriser de tels « discours élevés », quand même… tous ses autres disciples avaient docilement suivi ses instructions dans leurs réponses. Que voulait dire Xu Jing par là ? Se rebellait-il ?
Voyait le mécontentement de son Mentor, Xu Jing éclata aussitôt en sanglots.
Il gémit : « Vénéré Mentor, je n'ose oublier un seul mot de vos enseignements. Mais j'avais aussi peur de mal faire et d'être puni par vous. Mon résultat à l'Examen métropolitain a été honteux comparé à celui de mes aînés, et j'ai fait honte à votre enseignement. Je n'ai pensé qu'à une chose : quoi qu'il arrive, je dois rétablir votre honneur à l'Examen de palais. J'ai cru que si vos vues sont vastes et incomparables aux gens ordinaires, ceci n'était qu'un examen, pas une situation réelle. Alors… alors… »
Xu Jing était du genre à jouer des tours rusés.
Ce trait… Fang Jifan trouvait qu'il ne collait pas à son naturel par ailleurs honnête et dévoué. Fang Jifan jeta un coup d'œil à Ouyang Zhi et aux autres. Ouyang Zhi s'agenouilla à son tour et dit : « En effet, Vénéré Mentor, le cadet Xu voulait seulement restaurer votre honneur. Il n'avait nulle mauvaise intention. »
« Vénéré Mentor… » Tang Yin et les autres s'agenouillèrent l'un après l'autre.
Fang Jifan dut admettre que depuis l'arrivée de ce gaillard sous sa tutelle, il semblait avoir conquis tous ses frères aînés.
Quant au caractère de ce personnage… Fang Jifan renifla froidement et découvrit les dents. « Restez à genoux. Trois jours et trois nuits, avant qu'on en reparle. »
En vérité, Fang Jifan n'était pas sûr des résultats finaux de l'Examen de palais. Mais il détestait les petits trucs rusés de Xu Jing. Bien que Fang Jifan parût insouciant et nonchalant, au fond il avait des principes fermes. Bien sûr, cela pouvait aussi être une des forces de Xu Jing, mais peu importe ? Je suis ton père — non, je suis ton Vénéré Mentor. Si je te dis de t'agenouiller, tu t'agenouilles.
Xu Jing n'osa pas argumenter. Navré, il se prosterna devant Fang Jifan. « L'élève… respectera votre ordre. »
Tang Yin et les autres étaient trop terrifiés pour parler et n'osèrent plus plaider en sa faveur.
…
Le col de Tong était la porte orientale du Guanzhong, un lieu d'importance stratégique depuis toujours.
Cependant, maintenant que le Grand Ming était unifié, à part quelques réparées au début des Ming, après cent ans, le col et ses bâtiments étaient devenus usés et décolorés. Mais comme les marchands y passaient fréquemment, les rues restaient assez animées.
À cet instant, la porte du col était exceptionnellement ouverte.
D'ordinaire, la porte ne s'ouvrait que pendant une heure, et quiconque voulait entrer ou sortir devait attendre à l'avance devant le col.
À moins… qu'il n'y ait une situation spéciale.
Aujourd'hui, dès que la porte s'ouvrit, un cheval rapide s'engouffra dans le col sans s'arrêter. Il galopa droit sur le chemin central, traversant directement la ville du col.
Dans le même temps, le cavalier cria : « Grande victoire, grande victoire ! Une grande victoire au Guizhou… Les troupes gouvernementales ont tué plus de cinq mille bandits et capturé d'innombrables places fortes… »
C'était une dépêche urgente de la Station de poste express du Sud-Ouest.
Pour transmettre le message vite, ils avaient emprunté les routes postales depuis le Yunnan-Guizhou jusqu'au Sichuan, puis sorti par Hanzhong, entré dans le Guanzhong, chevauchant jour et nuit vers la Capitale sans repos.
Habituellement, les rapports de victoire ordinaires n'étaient pas proclamés si publiquement — à moins d'instructions préalables.
Le Gouverneur provincial Wang Shi, loin au Guizhou, avait ordonné qu'en route, pour soutenir le moral des militaires et des civils, on proclame la victoire en traversant les villes.
« Une grande victoire… »
Beaucoup entendirent la nouvelle et se mirent à en discuter tout bas entre eux.
Les événements du Guizhou étaient bien loin du col de Tong, mais la nouvelle de la victoire parvint tout de même à créer une petite agitation ici.
Bientôt, le cheval rapide avait déjà filé et disparu de vue.
…
Tôt le lendemain matin.
L'Empereur Hongzhi se leva avant 5 heures. Il revêtit ses habits de cour et chevaucha jusqu'au Pavillon de la Chaleur. Après s'être assis, Liu Jian et les deux autres arrivèrent.
Les trois rendirent hommage à l'Empereur Hongzhi et s'assirent.
L'Empereur Hongzhi rassembla son énergie et dit : « Il y a plus de trois cents Lauréats métropolitains. Leurs Mémoires de politique et leurs copies sont tous ici. Examinons-les ensemble, messieurs. »
Liu Jian acquiesça. « Votre Majesté avait-elle une intention plus profonde en posant ce sujet ? »
L'Empereur Hongzhi secoua la tête avec un sourire amer. « À l'origine, je voulais profiter de cette occasion pour m'enquérir de la sécheresse. Mais je craignais que les Lauréats métropolitains ne devinent trop facilement le sujet d'examen. Après mûre réflexion, cependant, il semblait aussi inapproprié de poser un sujet au hasard. La rébellion au Guizhou traîne depuis si longtemps qu'elle est devenue ingérable. Je suis vraiment inquiet. Si cela s'éternise, non seulement la cour impériale gaspillera d'innombrables fonds et vivres, mais laisser le Yunnan-Guizhou sombrer dans le chaos mènera probablement à des ennuis encore plus gros… »
Les inquiétudes de l'Empereur Hongzhi n'étaient pas infondées. La rébellion au Yunnan-Guizhou, si elle était gênante pour la cour impériale, n'était pas fatale en soi.
La partie fatale, c'était qu'en matant la rébellion au Guizhou, le long hiver, combiné aux inondations en divers lieux et aux baisses de récolte dues à la sécheresse, avaient éclaté à la fois, finissant par mettre à mal les finances de la cour impériale.
L'Empereur Hongzhi ramena le sujet à l'essentiel. « Concentrons-nous sur la correction des copies. Je veux voir s'il y a véritablement parmi ces Lauréats métropolitains des individus doués pour la gestion de l'État. »
Liu Jian et les autres se mirent aussi en alerte. Eux aussi portaient un grand intérêt à la jeune génération.
De plus, l'évocation par Sa Majesté de la rébellion au Yunnan-Guizhou pesait lourd sur leurs cœurs.
Quand le souverain s'inquiète, ses ministres ont honte.
Le Pavillon de la Chaleur tomba dans le silence. Un par un, les Mémoires de politique furent examinés tour à tour par le souverain et ses ministres.
Cependant… la plupart de ces copies étaient banales.
C'était à peine surprenant. Bien qu'on dise qu'un Licencié n'a pas besoin de sortir de chez lui pour savoir toutes les affaires du Monde, en réalité, la grande majorité des lettrés éminents passaient la moitié de leur vie focalisés sur l'Essai à huit jambes. Après tout, seul le maîtrise de l'Essai à huit jambes permettait de gravir les échelons des examens pas à pas. Le Mémoire de politique était pour l'Examen de palais, qui leur paraissait trop lointain.
Comparé à l'Essai à huit jambes de l'Examen métropolitain, beaucoup de réponses au Mémoire de politique étaient douloureusement pauvres. Ces Lauréats métropolitains étaient tous d'excellents lettrés sans exception, mais en raison de perspectives limitées et d'un désintérêt habituel pour les affaires hors de leurs études, se contentant de lire les Classiques des Sages, hormis l'étalage de leur verve littéraire, les Mémoires de politique étaient mostly remplis de déclarations grandiloquentes et creuses.
Ainsi, après qu'ils eurent chacun lu une douzaine de Mémoires, ils commencèrent à perdre l'intérêt.
En fait, les Mémoires de politique avaient toujours été ainsi de tout temps. L'Empereur Hongzhi avait déjà été insatisfait de cette situation, mais il savait que l'usage par la cour impériale de l'Examen impérial à essais à huit jambes menait naturellement à de tels résultats. Donc, bien qu'il trouvât cela problématique, il n'avait pas creusé davantage.
Sans parler que c'étaient les Lois ancestrales, mais l'Examen impérial à essais à huit jambes avait sa raison d'être.
C'était juste que ces copies étaient vraiment ennuyeuses à lire. La plupart parlaient avec hauteur et commentaient les affaires d'État, sans même comprendre les conditions réelles au Guizhou — où il n'y a pas trois pieds de terrain plat et pas trois jours de ciel clair — sans parler de stratégie militaire.
Certains adoptaient même une approche par le haut, partant de la pacification de la rébellion pour discuter de pourquoi les rébellions surviennent, l'imputant à des problèmes dans l'administration de la cour impériale. Puis ils développaient longuement sur l'administration.
L'Empereur Hongzhi fut vraiment décontenancé en lisant cela. Cela… allait trop loin.
Juste alors, du côté de Liu Jian, un léger bruit de surprise se fit entendre. « Hein… »
Dans l'atmosphère terne du Pavillon de la Chaleur, un son d'étonnement suffit à relever un peu l'attention de tous.
Ils se tournèrent tous vers Liu Jian en même temps.
Liu Jian sourit et dit : « Il y a une copie ici qui est assez intéressante. Cette personne semble avoir une compréhension très claire de l'Administration des chevaux. »
L'Empereur Hongzhi leva les yeux et ne put s'empêcher de demander : « Qui est-ce ? »
Inutile de cacher les noms sur les copies de l'Examen de palais.
Liu Jian avait été si concentré sur la lecture de la copie qu'il n'avait pas remarqué le nom du candidat. Entendant la question de l'Empereur Hongzhi, il tendit directement la copie à un eunuque proche. « Votre Majesté, veuillez jeter un œil. »
L'eunuque transmit la copie avec précaution à l'Empereur Hongzhi. L'Empereur Hongzhi regarda d'abord le nom. En évidence, au début de la copie, était écrit le nom Wang Shouren, Lauréat métropolitain du Zhejiang, Préfecture de Shaoxing.
Wang Shouren…
« Wang Shouren… Est-ce le fils du Ministre Wang ? »