Les eunuques achevèrent la distribution des épreuves, et les lauréats métropolitains prirent place.
Ouyang Zhi s'assit et contempla le sujet. Sur la feuille par ailleurs vierge, trois caractères étaient inscrits : « Pacifier Mi Lu ».
Tout lauréat métropolitain qui avait suivi les dernières livraisons de la Gazette de la Capitale connaissait la rébellion de Mi Lu.
Cette rébellion durait déjà depuis près d'un an.
La fois précédente, la cour impériale avait perdu un eunuque de palais, un gouverneur provincial et un commandant régional. Après quoi, la cour dépêcha Wang Shi, vice-ministre de la Guerre à Nankin, mais les opérations militaires connurent encore des revers.
Dans de telles circonstances, le choix de ce sujet par Sa Majesté prouvait que mater cette rébellion constituait désormais la priorité absolue.
Au départ, beaucoup avaient spéculé que le sujet de l'épreuve de dissertation porterait sur la sévère sécheresse près de la Capitale. La sécheresse persistait depuis près de deux mois sans pluie. Vu la sollicitude de l'Empereur pour l'agriculture, la gestion de la sécheresse semblait le thème le plus probable.
Personne n'avait prévu que Sa Majesté dérogerait à la coutume.
Ouyang Zhi réfléchit un instant et se remémora immédiatement la discussion antérieure de son mentor sur la question.
Son mentor estimait que pour soumettre Mi Lu, la cour devait prendre l'initiative. Il préconisait de sélectionner des hommes aguerris à la guerre de montagne pour former une brigade de montagne, cherchant activement l'affrontement. Cette approche allégerait la charge logistique des grandes armées et permettrait d'engager les rebelles avec souplesse.
Ces chefs indigènes étaient, après tout, bien plus faibles que la cour impériale. Tant que cette dernière déployait sans relâche des brigades de montagne pour les frapper, l'armée rebelle s'affaiblirait peu à peu. Même si les brigades subissaient des pertes, on pouvait les reconstituer et les entraîner promptement…
Ha…
Ouyang Zhi garda gravées en lui les paroles de son mentor.
Après mûre réflexion…
Ouyang Zhi n'hésita pas. Il se mit à broyer l'encre, structura sa dissertation mentalement, puis saisit son pinceau et se mit à écrire.
Comme lui, Jiang Chen et Liu Wenshan surent quoi écrire dès qu'ils virent le sujet.
Quant à Tang Yin ?
Comme le trio d'Ouyang Zhi, il n'était pas très versé dans les affaires militaires. Mais il se souvenait que son mentor s'était exprimé sur ce thème. Naturellement, il suivrait les enseignements de son mentor. Son angle, toutefois, différait de l'approche consciencieuse d'Ouyang Zhi et des autres. Il se concentrait davantage sur la recherche de formules élégantes et de phrases ciselées.
Seul Xu Jing manifesta de l'incertitude, ses yeux clignotant d'hésitation.
Ailleurs, Wang Shouren se sentit rassuré en découvrant le sujet.
L'administration des chevaux lui était très familière. Il avait beaucoup étudié la stratégie militaire, s'était même rendu dans les garnisons frontalières et avait sollicité les conseils d'amis intimes de son père comme Li Dongyang. Il avait entendu Seigneur Li discuter de telles questions, acquérant quelque compréhension de la gestion des troupes et de la répression des rébellions.
Avec un hmm pensif, il se mit à écrire. Profondément préoccupé par le Monde, la rébellion de Mi Lu pesait lourd sur son esprit. Son père lui communiquait souvent l'actualité, ce qui ne faisait qu'amplifier ses soucis.
Vers midi, Wang Shouren acheva sa longue dissertation. Il étira son poignet endolori et relut son travail, se sentant revigoré par sa propre clairvoyance.
Il leva discrètement les yeux, jetant un coup d'œil à l'Empereur assis solennellement là-haut. Il acquiesça intérieurement, satisfait.
Sous l'ère Chenghua, dit-on, le défunt Empereur s'était retranché au fond du palais, refusant même d'assister aux Conférences de cour. Pour l'Examen de palais — qui se tient tous les trois ans — il se contentait d'envoyer un eunuque distribuer les épreuves.
Présider la Salle Baohé était éprouvant. Un Empereur devait rester silencieux pendant toute la journée de l'Examen impérial, maintenir la dignité impériale — nul exploit aisé. C'est pourquoi l'empereur précédent l'évitait.
L'actuel Empereur régnant Hongzhi, bien que peu débordant d'énergie, resta fermement en place durant l'épreuve. Il ne l'avait ni fui ni quittée à mi-chemin. Il se contenta de grignoter légèrement. Cela seul prouvait que sa gouvernance assidue n'était pas vaine.
Alors que le crépuscule s'installait, la cloche du soir retentit depuis l'extérieur. Son son résonna trois fois, sa vibration persistant dans l'air.
Wang Ao toussa et annonça : « Scellez les épreuves. »
« Scellez les épreuves… »
« Scellez les épreuves… »
Les eunuques reprirent l'ordre, leurs voix montant et descendant, résonnant à travers la vaste étendue de la Salle Baohé.
À l'extérieur, des eunuques défilèrent dans la salle. Ils progressèrent méthodiquement parmi les pupitres, collectant les copies selon les numéros d'examen. Ils les posèrent sur des plateaux sans masquer les noms, puis repartirent prestement après la collecte.
Ces copies seraient ensuite triées et déposées directement sur le bureau de l'Empereur.
Examiner plus de trois cents dissertations représentait une tâche colossale. Habituellement, l'Empereur et les Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat les évaluaient ensemble. Plus tard, on choisirait un jour propice pour proclamer les résultats.
Une fois les copies ramassées, les candidats firent la queue, s'inclinèrent devant l'Empereur, puis furent escortés hors du palais par les eunuques.
L'Empereur Hongzhi était profondément fatigué. Sa santé était déjà fragile, et rester assis raide toute la journée — jusqu'à réprimer l'envie d'uriner — avait eu raison de ses forces.
Ce n'était pas qu'il ne pouvait pas partir, mais il estimait que l'Examen impérial méritait une solennité absolue. Pendant la session, il avait particulièrement observé les disciples de Fang Jifan et Wang Shouren.
Il observait Wang Shouren parce qu'il était le fils de Wang Hua et qu'il en avait entendu du bien de la part de Li Dongyang, qui louait rarement qui que ce soit. Li Dongyang jugeait que ce jeune homme avait de grandes chances de briller à cet Examen de palais.
Conforme à sa réputation, le jeune homme parut calme et posédé, dégageant l'allure d'un futur ministre.
Ouyang Zhi et ses camarades semblaient également stables et fiables. Étant lui-même un homme consciencieux, l'Empereur prisait profondément ces qualités, malgré un Prince héritier peu fiable.
Ce Tang Yin, là-bas près du pupitre de gauche… il paraissait quelque peu désinvolte. Ayant fini l'examen en à peine plus d'une heure, il se mit à regarder autour de lui. Le caractère du lettré célèbre avait clairement besoin d'être trempé.
Ce Xu Jing…
L'Empereur Hongzhi fronça légèrement les sourcils.
Il ressentit une pointe de culpabilité envers Xu Jing.
Un Empereur ne devrait éprouver aucune culpabilité. Accuser quelqu'un à tort n'était que le privilège du souverain ; le sujet devait l'accepter. À travers l'histoire, les empereurs entourés de flatteurs et de telles notions pensaient souvent ainsi.
Mais l'Empereur Hongzhi était naturellement clément et valorisait les relations personnelles.
Regardant Xu Jing à travers ce prisme de légère dette, il trouva son impression globale en fait favorable.
« Votre Majesté, il se fait tard », un vieux eunuque s'approcha de l'Empereur Hongzhi et murmura doucement.
L'Empereur Hongzhi acquiesça, tendant une main. « Aide-moi. Ah, cela fait trop longtemps que je suis resté assis si longtemps… Je vieillis. »
Ce vieux eunuque était Xiao Jing, chef des eunuques de la Direction des Rites. Chef de la Direction des Rites et à la tête du Dépôt de l'Est, il était le confident le plus digne de confiance de l'Empereur au palais impérial.
Sa silhouette rotond se mouvant vivement, Xiao Jing aida l'Empereur à se lever, souriant avec complaisance. « Votre Majesté demeure vigoureux ! L'âge ne vous atteint point. Quiconque reste assis trop longtemps ressentirait des courbatures. »
L'Empereur Hongzhi ne répondit pas directement, mais le fond de ses yeux recelait de l'inquiétude.
« Que fait le Prince héritier ces temps-ci ? »
« Il convalescent. »
Outre la Direction des Rites, Xiao Jia supervisionnait aussi le Dépôt de l'Est. Bien que largement muselé sous le règne de Hongzhi, il lui fournissait encore maintes informations. Xiao Jing était effectivement les yeux et les oreilles de l'Empereur.
Le visage de l'Empereur Hongzhi se durcit. « Cette convalescence semble interminable. »
Xiao Jing sourit sans rien dire.
S'appuyant sur Xiao Jing, l'Empereur fit quelques pas chancelants. « Parle franchement. Ne te retiens pas. »
Xiao Jing parla alors : « Votre Majesté châtie trop sévèrement Son Altesse. Le Prince héritier est, après tout, votre unique fils. Si quelque malheur lui arrivait… ne serait-ce pas… »
« Tu te trompes ! » L'Empereur Hongzhi secoua la tête. « Précisément parce qu'il est mon unique fils qu'une telle rigueur s'impose. As-tu vu cet Ouyang Zhi ? »
Xio Jing fit une pause. « Votre Majesté ? En quoi ? »
Xiao Jing réfléchit. « Votre Serviteur l'a toujours trouvé plutôt bizarre. Le regard vide. »
L'Empereur Hongzhi secoua la tête. « C'est de la tenue ! Observez quand je lui ai parlé — il a répondu délibérément, lentement. Cela montrait qu'il réfléchissait avant de parler ! Regardez maintenant le Prince héritier… quelle comparaison possible ? A-t-il ne serait-ce qu'une once de ma ressemblance ? N'avez-vous pas vu son port hautain, arrogant ? Fang Jifan… bien qu'il agisse parfois avec frivolité, sait quelque chose de l'éducation d'autrui. »
Xiao Jing n'osa pas argumenter davantage. Il acquiesça promptement : « Votre Majesté parle sagement. »
L'Empereur Hongzhi ajouta abruptement : « Envoie quelqu'un à la Maison du Prince héritier. Dis au Prince héritier que je sais ses blessures guéries depuis longtemps. Qu'il cesse de feindre. Il assistera aux cours à la Salle Minglun demain. S'il refuse, je veillerai à ce qu'il ne puisse vraiment plus sortir du lit. »
Cela dit, il ordonna : « Également, transmets mon décret oral. Les Premiers Secrétaires Liu Jian, Li Dongyang et Xie Qian entreront au palais demain à l'heure mao (5-7h) pour assister à la correction des épreuves. »
…
Pendant ce temps, Zhu Houzhao gisait gémissant sur son divan, rongeant un pilon de poulet. Ses mains étaient grasses. Liu Jin et les autres s'agglutinaient autour de lui, ricannant.
« De l'eau ! Apportez de l'eau ! Fang Jifan est odieux ! Ce Palais est grièvement blessé, pourtant il ne vient pas ! A-t-il oublié qu'il est un serviteur ? Qu'a-t-il fait ces derniers temps ? »
Malgré la blessure supposée, Zhu Houzhao avait mine robuste et savourait le pilon, le dénudant jusqu'à l'os en un clin d'œil. Saisissant l'eau, il la descendit d'un trait, puis suçota grossièrement le gras sur ses doigts. « Maudits médecins impériaux ! M'ont dit de ne boire que du bouillon ! Ont prétendu que la grande blessure n'était pas refermée, qu'il fallait une nutrition progressive… »
Liu Jin offrit prestement un mouchoir. « Altesse, n'avez-vous pas insisté sur le fait que la blessure n'était pas guérie ? Les médecins impériaux ont vu… que l'Altesse n'avait pas récupéré, ils ont supposé une blessure interne… d'où leur prudence. Quant à Baihu Fang… Ses disciples passaient leur Examen de palais aujourd'hui, donc… »
« Ah. » Zhu Houzhao s'allongea de nouveau, puis poussa soudain un cri : « Ah ! Ma tête ! Elle me lance à nouveau ! Vite ! Prévenez le Bureau de Médecine Impériale ! Qu'on m'apporte un médecin impérial ! Dites que Ce Palais souffre d'intenses maux de tête ! Le Père Empereur a frappé trop fort ! Cette fois… c'est vraiment une question de vie ou de mort ! Allez ! Maintenant ! »
« Oh… Oui, oui… » L'hésitation de Liu Jin venait de la peur d'aider le Prince héritier à Tromper le Souverain. Il craignait de perdre la tête et rappela prudemment : « Altesse… votre bouche… il y a encore de l'huile… essuyez-la proprement… avant l'arrivée des médecins… »
« Dégage ! » …