Fang Jifan s'habilla soigneusement et sortit.
Lorsqu'il atteignit la grille d'entrée, il vit que la porte principale de la famille Fang était déjà grande ouverte.
L'intendant Yang s'était levé particulièrement tôt aujourd'hui.
Ces cinq lettrés étaient tous disciples du jeune maître. Il était irréaliste d'attendre que le jeune maître arrange leur affaire pour l'Examen de palais, donc pinceaux, encre, papier et pierres à encre devaient tous être prêts. Une fois entrés au palais, l'Empereur ne les garderait probablement pas pour un repas, il fallait donc préparer des gâteaux vapeur au cas où ils auraient faim.
En plus, il fallait préparer de l'eau chaude de grand matin. Puisqu'ils entraient au palais, ils devaient se baigner à l'aube. Même leurs robes de lettré et leurs écharpes de lettré devaient être neuves. C'était une audience avec Sa Majesté, aucune négligence n'était permise.
Bien que la plupart du temps, le所谓的 Examen de palais, ou entrer au palais pour l'examen, signifiait que l'Empereur posait les sujets, et que l'Empereur pourrait même ne pas apparaître, l'Empereur actuel était différent. Depuis l'accession au trône de l'Empereur Hongzhi, il n'avait jamais manqué plusieurs Examens de palais. Chaque fois, il siégeait dans la salle, attendant que tous les candidats aient rendu leurs copies avant de partir.
Par conséquent, leur première impression sur Sa Majesté était extrêmement importante.
Bien sûr, des chaises à porteurs devaient aussi être préparées. Avant la cinquième veille, il fallait réveiller les porteurs, bien les nourrir, les laisser se rafraîchir, puis ils porteraients les Lauréats métropolitains au palais.
Les cinq Lauréats métropolitains se tenaient en rang, tout était prêt, il ne restait qu'à dire adieu à leur Mentor.
L'intendant Yang semblait un peu anxieux. Bien qu'il soit en fait encore tôt, il ne cessait de regarder le ciel, craignant que le jeune maître ne cause un retard.
Finalement, voyant arriver le jeune maître, il afficha immédiatement un sourire et alla l'accueillir : « Jeune maître, les jeunes messieurs vous attendent tous… »
« Compris. » Fang Jifan hocha la tête et s'avança rapidement vers les cinq : Tang Yin et les autres.
Tang Yin et les quatre autres regardèrent Fang Jifan profondément.
Ils éprouvaient de profonds sentiments pour leur Mentor.
Sans leur Mentor, Ouyang Zhi et les deux autres savaient qu'ils seraient peut-être encore de simples Xiucai, ayant probablement échoué à l'examen à l'époque, retournés dans leur préfecture natale de Baoding, continuant docilement à étudier dur, se préparant pour le prochain Examen provincial.
Et sans leur Mentor, Tang Yin et Xu Jing ne sauraient probablement pas s'ils étaient morts ou vivants à présent.
Durant ces longs jours, ils s'étaient adaptés à Fang Jifan. Au début, il y avait certainement beaucoup de choses auxquelles ils n'étaient pas habitués, mais progressivement, dans leur monde, ils avaient pris l'habitude d'avoir un aîné aussi respectable et impressionnant.
Tous cinq s'agenouillèrent ensemble sur les dalles de pierre bleue devant la porte, accomplissant silencieusement les rites envers leur maître.
À présent, richesse et honneurs étaient à portée de main. En ce matin d'examen, après lequel les cinq auraient chacun leur grand avenir, se remémorant tous les événements passés, pensant aux enseignements habituels de leur Mentor, et aussi à ses habituelles réprimandes, une vague d'émotion monta dans leurs cœurs.
Quelle que soit la façon dont leur Mentor les traitait, qu'il les frappe ou les gronde, ils croyaient fermement que leur Mentor avait leur bien à cœur, qu'il penserait toujours à eux. Ainsi, des larmes inexplicables leur brouillèrent la vue.
Par rapport à leur émotion, Fang Jifan les regarda avec un sourire et dit : « Faites bien l'examen. Une fois fini, je vous offrirai du poulet. »
« Mentor… » Tang Yin sanglota, la voix étranglée, « Cet élève suit respectueusement les instructions de son Mentor. »
Fang Jifan hocha la tête et regarda Jiang Chen : « Bien que tu m'aies fait perdre la face à l'Examen métropolitain, bon… oublie, c'est du passé. »
Une pointe d'amertume monta dans le cœur de Jiang Chen. À cause de ce faux pas à l'Examen métropolitain, il avait perdu le compte de combien de fois on le lui avait rappelé. Serre les dents, il dit : « Ce disciple brûlera ses vaisseaux. Si je ne parviens pas à viser la première place, je n'aurai plus la face pour revoir mon Mentor. »
Fang Jifan agita légèrement la main : « Allez. »
Il détestait ce genre de scène plus que tout.
Regarder les cinq aux yeux rouges, c'était comme s'ils allaient au supplice.
Honnêtement, pourquoi étaient-ils si facilement émus ? Cela faillit lui donner envie de verser quelques larmes avec eux.
Mais… il ne pouvait pas pleurer.
S'il pleurait, son personnage s'effondrerait.
Donc, mieux valait éviter ces scènes touchantes.
Les cinq se relevèrent, prirent leurs paniers d'examen, et virent que leur Mentor avait déjà tourné le dos, contourné le mur d'esprit de la famille Fang, et disparu de leur vue. Chacun prit une grande respiration, monta dans sa chaise à porteurs, et partit !
…
Le temps d'un bâton d'encens plus tard.
Une chaise à porteurs de la résidence Wang passa lentement devant la famille Fang.
Le rideau de la chaise fut relevé, révélant le visage de Wang Shouren. Wang Shouren fixa le manoir de la famille Fang, perdu dans ses pensées. Il dit soudain aux porteurs : « Arrêtez ici un moment. »
Les porteurs s'arrêtèrent, et la chaise fut posée.
Wang Shouren descendit de la chaise, regarda le manoir de la famille Fang, et voulut faire quelques pas pour prévenir le gardien. Mais après un seul pas, ses pieds s'immobilisèrent à nouveau. Après avoir hésité un moment avec son visage jeune mais mûr, il fit demi-tour, remonta dans la chaise, et dit : « Allons-y. »
La chaise se souleva et s'éloigna en balançant.
Wang Shouren assis dans la chaise soupira doucement. Puis, son regard se fit clair à nouveau, et un esprit de compétition jaillit du fond de son cœur.
Son esprit de compétition ne venait pas des paris populaires.
Après tout… il avait peu d'intérêt pour les jeux d'argent.
Il connaissait bien les rumeurs dehors. Les maisons de pari avaient déjà fixé des cotes sur qui prendrait la première place à l'Examen de palais. Il était le favori, bien sûr. Les disciples de Fang Jifan avaient aussi des avantages considérables, mais beaucoup plaçaient encore leurs espoirs en lui, croyant que venant d'une famille prestigieuse, son Essai de politique avait un avantage significatif.
Au fond, Wang Shouren méprisait quelque peu les disciples de Fang Jifan. Bien qu'ils soient doués pour l'Essai à huit jambes, après un contact prolongé avec Ouyang Zhi et les deux autres, il avait toujours l'impression qu'ils étaient d'une lenteur d'un cran dans la parole et l'action. Cela semblait maladroit, comme des marionnettes au bout de leurs fils.
Xu Jing était quelqu'un dont l'esprit était trop agité, le genre qui sait remuer les choses, toutes ses pensées tournées vers la recherche de faveurs. Un tel homme n'était pas fait pour les poursuites savantes.
Tang Yin… il avait entendu qu'on le prenait tous les jours pour peindre.
Bon, ces gens ne valaient pas la peine d'être mentionnés. Cette fois, je dois prendre la première place.
Arrivés à l'extérieur du palais, tout le monde devait continuer à pied.
À cette heure, les candidats s'étaient rassemblés, attendant l'ouverture de la Porte Méridienne. Xu Jing se tenait avec ses frères disciples aînés. Voyant Wang Shouren, il agita la main et appela : « Frère Wang, Frère Wang, par ici. »
Wang Shouren s'approcha, et les cinq se tinrent ensemble.
Une fois la porte du palais ouverte, les Lauréats métropolitains défilèrent dans le palais.
Il y avait près de trois cents Lauréats métropolitains cette session. Les trois premiers du premier rang, à savoir le Major, le Second et le Troisième, recevaient le titre de Jinshi avec honneurs. Plus d'une centaine au second rang recevaient le titre de Jinshi. Le troisième rang comptait le plus de gens, recevant le titre de Jinshi associé. Ce caractère « associé » signifiait essentiellement « pas pareil ». « Jinshi associé » était vraiment gênant : c'était comme avoir une faim de loup quand on vous sert un festin, pour découvrir soudain une mouche à tête verte collée sur l'assiette. Pour son estomac, il fallait prendre les baguettes ; mais une fois prises, on avait la nausée. Par conséquent, quiconque avait un minimum d'estime de soi considérerait « Jinshi associé » comme une honte innommable qu'on ne pouvait effacer.
Bien sûr, même obtenir le titre de Jinshi associé était une existence inaccessible pour d'innombrables gens.
Chaque Lauréat métropolitain maintenant était impatient et prêt, nul n'espérant obtenir le titre « d'associé » Jinshi, car ce qui se jouait ici n'était pas seulement le statut, mais aussi ses perspectives d'avenir.
Tous défilèrent par le passage de la Porte Méridienne et, guidés par les eunuques, arrivèrent à la Salle de la Préservation de l'Harmonie.
Dans la Salle de la Préservation de l'Harmonie, l'Empereur Hongzhi était déjà assis en haut. En outre, les Académiciens de Hanlin se tenaient en deux rangées de chaque côté. Regardant la « jeune génération » défiler, ils se rappelaient surtout la gloire de leur propre temps répondant aux questions de politique dans la salle, poussant inévitablement des soupirs d'émotion.
L'Empereur Hongzhi garda le silence. Selon la bienséance, il devait se taire à ce moment-là.
Peu après, un eunuque s'avança pour faire l'appel des candidats. Puis, les candidats accomplirent leurs salutations et prosternations.
Certains Lauréats métropolitains nerveux, ayant atteint la Salle de la Préservation de l'Harmonie, tremblaient déjà, la tête baissée, l'esprit vide même en accomplissant la grande cérémonie.
La prestation d'Ouyang Zhi et des deux autres, cependant, était particulièrement remarquable.
Du début à la fin, leurs visages restèrent rigides, comme s'ils avaient vu toutes sortes de tempêtes et de vagues. Après la grande cérémonie, l'Empereur Hongzhi posa son regard sur les candidats dans la salle, sourit légèrement, et dit : « Levez-vous. »
Ce n'est qu'alors que la foule se leva bruyamment, beaucoup baissant la tête, le visage pâle.
L'Empereur Hongzhi sourit soudain et demanda : « Où est Ouyang Zhi, le Major de l'Examen impérial de cette session ? »
La raison pour laquelle il pensait à Ouyang Zhi était que cet Ouyang Zhi était vraiment légendaire. On disait qu'il n'était à l'origine qu'un Xiucai raté de la préfecture de Baoding, rien de remarquable. Mais après l'enseignement de Fang Jifan, un paysan était instantanément devenu un phénix.
Cela ne put manquer d'éveiller la curiosité de l'Empereur Hongzhi.
À quoi ressemblait exactement cette personne ?
Ouyang Zhi s'avança lentement et s'inclina : « Votre serviteur est là. »
Son visage ne montrait aucune ride d'émotion, paraissant honnête et fidèle. Même en parlant, bien que son ton portât un sentiment de lassitude, devant le trône il ne montra pas la moindre trace de peur tremblante.
Comparé aux teints contre-nature des autres candidats, il paraissait bien plus « composé ».
L'Empereur Hongzhi hocha imperceptiblement la tête. Cet individu avait effectivement une certaine prestance, montrant un peu d'imperturbabilité face au danger.
Ayant vécu plusieurs Examens de palais au fil des ans, il avait vu maints Lauréats métropolitains aussi anxieux et mal à l'aise. Si l'Empereur les appelait par leur nom, leur nervosité lors de la réponse devenait encore plus apparente, et les blagues qui en résultaient n'étaient pas rares.
La prestation d'Ouyang Zhi fit effectivement hocher secrètement la tête à l'Empereur Hongzhi. Bien, très bien.
L'Empereur Hongzhi sourit et dit : « Tu es le Major de l'Examen impérial de cette session. Pour l'Examen de palais… fais de ton mieux. »
Ayant reçu l'encouragement de l'Empereur, n'importe qui d'autre, à cet instant, aurait dû être ému, rougissant d'excitation, montrant soit agitation soit trouble.
Mais Ouyang Zhi resta encore plus composé. Il s'inclina à nouveau. Bien que sa réaction fût un peu lente, il dit calmement : « Votre serviteur remercie Sa Majesté pour ses paroles bienveillantes. »
Bien, vraiment bien.
Haha… Ce Fang Jifan avait vraiment du talent.
À force de coups ?
L'Empereur Hongzhi pensa au Prince héritier. Ce gaillard sautillait tout le temps. S'il pouvait être aussi stable que le Mont Tai, comme cet Ouyang Zhi, comme ce serait bien. Ce serait plus comme il faut.
L'Empereur Hongzhi hocha la tête et adressa un regard significatif au Ministre du Personnel, Wang Ao. Wang Ao comprit et dit solennellement : « Distribuez les copies, donnez les sujets de politique ! »
À son ordre, des eunuques attendant dehors la salle défilèrent, chacun tenant des copies, qu'ils posèrent sur les plus de trois cents bureaux de la Salle de la Préservation de l'Harmonie.