Fang Jifan observait son père haleter comme un vieux bœuf.
L'instant d'après, Fang Jinglong se pressa la main sur la poitrine et gémit : « Aïe… mal à la poitrine… aïe ! »
L'intendant Yang s'avança prestement pour soutenir Fang Jinglong.
« Emmenez mon père se reposer. Il est si frêle et ne cesse de m'inquiéter », fronça les sourcils Fang Jifan en secouant la tête.
L'intendant Yang acquiesça, mais lorsqu'il tenta d'aider Fang Jinglong à s'éloigner, il sentit que le corps de celui-ci était immobile comme un rocher.
Fang Jinglong s'écria avec excitation : « Pas de repos ! Pas de repos ! Je vais bien. J'étais juste trop stupéfait. C'est rien. J'ai des choses à faire. J'ai rendez-vous avec le duc d'Yingguo et le marquis de Jianzhou pour boire un coup. Il faut que j'y aille. Il faut que j'y aille ! »
L'intendant Yang dit avec anxiété : « Seigneur, vous n'allez pas bien. Pourquoi boire… »
Fang Jinglong toisa l'intendant Yang avec dédain : « Qu'est-ce que tu en sais ? C'est justement dans ces moments-là qu'il faut boire encore plus. Tu connais le fils du duc d'Yingguo, ce Zhang... Comment déjà ? Xin ? Un vrai bon à rien. Le duc d'Yingguo est parfait en tout, sauf pour l'éducation de son fils. Je suis un vieux frère pour lui, alors c'est mon devoir d'aller lui apprendre à ne pas gâcher un bon garçon. Imagine un peu : un gaillard de cette taille qui ne sait que labourer toute la journée, et qui en tire encore des leçons ! L'autre fois, je suis allé boire chez le duc d'Yingguo, son fils est venu. Je lui ai demandé ce qu'il faisait ces temps-ci. Il a répondu : l'agriculture. Je lui ai demandé quel genre d'agriculture, et il a commencé à compter sur ses doigts, disant que l'agriculture est une grande science — à quelle profondeur labourer, comment creuser les caniveaux, comment amener l'eau, quand semer. Le duc d'Yingguo a failli en pleurer en l'écoutant, disant que nos ancêtres avaient suivi le Grand Progéniteur et l'empereur Wen pour conquérir le monde à cheval, comment un fils aussi inutile avait pu naître ! »
« Je dois donner une bonne leçon au duc d'Yingguo. Il ne comprend rien, il frappe son fils bête au hasard par terre. Il faut que je lui dise qu'élever un fils, c'est comme commander une armée — il faut une méthode. »
Tout en parlant, il regarda joyeusement la lettre qu'il tenait en main. Elle décrivait grosso modo ce qui s'était passé au pavillon de la Longévité. Fang Jinglong claquait de la langue, projetant des gouttes de salive. Il leva les yeux et dit : « Mon fils Jifan... » Il releva la tête...
Pour constater une chose : Fang Jifan s'était déjà éclipsé.
Fang Jinglong sourit, tapa la lettre et dit à l'intendant Yang : « Intendant Yang, je ne reconnais pas beaucoup de caractères dans cette lettre. Lis-la-moi à haute voix. »
L'intendant Yang ne put s'empêcher de dire : « Mais seigneur, ne lisez-vous pas souvent des livres ? »
Dès qu'il eut parlé, il comprit sa maladresse et se hâta d'ajouter : « Alors cet étudiant va certainement vous la lire convenablement. »
Fang Jinglong s'assit et croisa les jambes avec aisance. On ne sait pourquoi, il eut soudain l'impression que sa propre stature avait grandi. Il souleva légèrement la jambe et, en attendant que l'intendant Yang lise la lettre, ne put s'empêcher de soupirer : « De nos jours, les familles de la capitale déclinent vraiment de génération en génération. Pourquoi ? Parce qu'elles ne savent pas élever leurs fils ! Les lettrés disent souvent que si le fils n'est pas instruit, c'est la faute du père. Je suis profondément d'accord avec ça... »
…
« Rapport de victoire ! Rapport de victoire ! »
Devant le quartier général du gouverneur provincial du Guizhou, un cavalier couvert de poussière arriva au galop. Un coureur de yamen essoufflé de la Station de Relais Express mit pied à terre.
Puisque tout le Guizhou était en état de guerre, les officiels des divers bureaux provinciaux travaillaient tous au quartier général.
Le gouverneur provincial Wang Shi, après la défaite du gouverneur précédent Wang Yue et les revers initiaux de la campagne, devint plus prudent dans la répression de l'Armée rebelle.
Environ deux mois plus tôt, Sa Majesté avait personnellement émis un décret impérial ordonnant au Guizhou d'établir immédiatement une Brigade de Montagne. Wang Shi n'osa pas tarder. Bien qu'il trouvât cela quelque peu incompréhensible — à son avis, les troupes du Guizhou étaient un mélange hétéroclite ; il y avait les troupes Loup recrutées parmi les autochtones, les armées d'hôtes transférées du Jiangnan, et les forces principales des diverses garnisons du Guizhou. Créer une Brigade de Montagne maintenant exigerait de prélever du personnel dans chaque garnison, ce qui était en fait inapproprié. Après tout, les troupes Loup, les armées d'hôtes et les soldats locaux ne partageaient peut-être même pas une langue commune et nourrissaient leurs propres griefs. Former une Brigade de Montagne spécialisée ne serait pas très efficace.
Cependant, puisqu'il s'agissait d'un décret impérial personnellement émis par Sa Majesté, qui contournait le Grand Secrétariat et représentait clairement l'idée propre de l'Empereur, comment Wang Shi aurait-il osé désobéir au décret ?
Ainsi, un groupe de soldats robustes provenant des troupes autochtones, des armées d'hôtes et des diverses garnisons du Guizhou fut sélectionné, totalisant trois mille hommes, et ils commencèrent l'entraînement !
Pour montrer qu'il faisait tout son possible, Wang Shi orienta presque entièrement les vivres et la solde vers cette unité. Parmi eux, les soldats robustes prélevés des garnisons du Guizhou connaissaient bien les conditions locales. Les troupes Loup, étant des autochtones, étaient habiles à traverser montagnes et crêtes. Quant aux armées d'hôtes, la plupart provenaient de régions comme le Fujian et le Zhejiang occidental.
Force est de constater que cela s'avéra assez efficace. Au Guizhou, avec des vivres et une solde abondants, il y eut en fait peu de disputes au sein de la Brigade de Montagne. Ceux qui avaient été sélectionnés avaient déjà une bonne condition physique et étaient motivés pour mater la rébellion et gagner des mérites. Avec l'argent et les vivres fournis en suffisance, ils économisèrent tous leurs forces et accumulèrent de l'énergie.
C'est pourquoi, il y a une demi-lune, Wang Shi décida de laisser la Brigade de Montagne acquérir de l'expérience, mais il n'y avait eu aucune nouvelle depuis.
À présent, ce cri de victoire mit immédiatement le quartier général du gouverneur en effervescence.
Le nouveau Superviseur Eunuche de Palais venu de la Cité Interdite, le Qianhu de la Garde Brochée déployé sur place, le commissaire de l'Administration du Guizhou, le commandant militaire régional du Guizhou, le commissaire aux Transports, le nouveau commandant régional du Guizhou et le préfet de Guiyang — toutes les figures clés de la scène du Guizhou, aux aguets comme des chiens de chasse, surgirent les unes après les autres. En un rien de temps, la salle principale du gouverneur fut bondée.
Depuis que Mi Lu avait déclenché la rébellion, aucun d'entre eux n'avait bien dormi ne serait-ce qu'une seule journée.
Qian Yue avait été battu et tué ; le commandant régional mort au combat ; l'eunuque de palais mort au combat.
De quoi glacer le sang de tous. La cour impériale les avait immédiatement mutés ici pour organiser une nouvelle campagne de répression. Mais le problème était — fallait-il avancer ou non ?
Avancer mènerait très probablement au même sort que Qian Yue et les autres — vraiment tragique. Mais s'ils se cachaient dans la ville de Guiyang jour après jour sans que la guerre n'avance, ce serait encore pire. La cour impériale serait assurément mécontente, et alors nul ne pourrait y échapper ; ils seraient tous accusés de négligence de devoir et d'avoir laissé les bandits pulluler.
Tous étaient anxieux. Entendant qu'il y avait un rapport de victoire, ils furent tous transportés de joie, le visage rayonnant. D'ordinaire, ils affichaient des mines renfrognées, mais aujourd'hui ils rayonnaient, comme si un immense fardeau avait été ôté de leurs cœurs.
Wang Shi se remit en forme et s'assit haut sur le siège d'honneur de la salle principale. Ce gouverneur provincial nouvellement nommé avait déjà reçu le Rapport de Victoire. En l'ouvrant, son visage s'illumina d'excitation.
« Bien, bien, bien ! Tout cela grâce aux efforts concertés des soldats ! La Brigade de Montagne a envoyé un rapport de victoire : à trente li à l'est de la Forteresse Poussière-d'Or, ils ont rencontré l'Armée rebelle, engagé les bandits, tué soixante-dix-neuf bandits, et le reste a fui. La Brigade de Montagne a saisi l'élan et pris la Forteresse Poussière-d'Or d'une seule traite, tuant six cent dix-sept rebelles de plus ! Le total des têtes tranchées dépasse sept cents... »
Wang Shi, rayonnant et se caressant la barbe, rit de bon cœur : « Hahaha... C'est un grand exploit ! Gagner dès le début va sûrement terrifier l'Armée rebelle ! Cette Brigade de Montagne honore vraiment son nom ! Excellent ! Quelqu'un, rapportez immédiatement la victoire à la Capitale ! »
Tuer près de sept cents ennemis...
Les officiels présents s'entre-regardèrent. Cela pouvait effectivement être considéré comme une victoire significative.
Dans l'esprit de beaucoup, il semblait que sauf si dix ou huit mille mouraient dans une bataille, ce n'était pas vraiment une victoire.
Mais en fait, pour une seule bataille, surtout dans le terrain montagneux du Guizhou où seules de petites forces peuvent combattre, un tel résultat dépassait déjà les attentes.
Surtout, la plus grande signification de ce Rapport de Victoire était qu'il marquait un bon début dans la répression de l'Armée rebelle de Mi Lu. Si ce rapport atteignait la Capitale, qui sait à quel point la cour impériale serait enthousiaste.
Les yeux de Wang Shi brillaient. Secouant la tête avec excitation, il continua : « Expédiez-le immédiatement par la Station de Relais Express, sans délai ! »
« Un instant ! »
À cet instant, une voix rauque s'éleva soudain. Tous se retournèrent et virent Yang Xiong, l'officiel eunuque, lever le petit doigt, tenir une tasse de thé, et émettre un rire sinistre et équivoque.
Wang Shi fronça légèrement les sourcils. Ce Yang Xiong était un eunuque de palais, un eunuque envoyé depuis la cour. Même si Yang Xiong n'était personne au palais, ici en province, il était comme les yeux et les oreilles de l'Empereur. Même le gouverneur provincial ne pouvait s'empêcher de se méfier de lui.
Wang Shi demanda alors : « Eunouque Yang, avez-vous quelque chose à dire ? »
Yang Xiong promena son regard autour de lui, puis dit avec un rictus : « Tout le personnel non concerné, veuillez sortir pour l'instant. »
Le soi-disant personnel non concerné désignait naturellement les clercs assistant à la réunion. Les clercs connaissaient leur place et se retirèrent prestement. Dans la salle, ne restèrent que les figures de proue de la Commission d'Administration du Guizhou et d'autres autorités.
Tous regardèrent Yang Xiong avec des expressions perplexes. En fait, comparé aux autres officiels eunuques, Yang Xiong avait été assez facile à gérer depuis son arrivée au Guizhou. Il s'était aussi étonnamment abstenu de s'immiscer dans les affaires militaires.
Yang Xiong baissa la tête, but une gorgée de thé, puis dit avec un faux sourire : « Le Rapport de Victoire ne peut pas être envoyé comme ça. »
Ne peut pas être envoyé comme ça ?
Tous étaient perplexes, se regardant les uns les autres.
Alors Yang Xiong dit lentement : « Ce mérite... est trop mince. »
Chut...
Tous les présents étaient rusés. L'eunuque Yang trouvait apparemment le chiffre trop mince et voulait en annoncer un plus gros.
Mais Wang Shi fronça les sourcils et dit : « Si nous gonflons le chiffre, ce sera falsifier les mérites. Eunouque Yang, falsifier les mérites est un crime grave ! Une fois que la cour impériale enquêtera... »
« Le gouverneur Wang sait être un officiel, mais pas être un sujet », ricana Yang Xiong, son sourire plein de sens.
Wang Shi échangea un regard avec le commissaire de l'Administration.
Quant au commandant régional du Guizhou et au commandant militaire régional, ils semblaient aussi s'entre-regarder. Tous devinrent méfiants. Cet eunuque Yang savait sûrement à quel point la cour impériale se concentrait sur la situation de guerre au Guizhou. Falsifier les mérites — quel risque et quelles conséquences cela entraînerait !
En cette époque, bien que la préparation militaire des Grands Ming fût lâche, elle n'avait pas encore pourri jusqu'à la moelle. Ainsi, s'ils pouvaient légèrement gonfler les chiffres et déformer certains faits...
Par exemple, concernant cette victoire, Wang Shi utiliserait un chiffre vague dans son rapport, comme « plus de mille têtes tranchées » et « plusieurs forteresses prises d'affilée », puis vanterait avec enthousiasme ses propres mérites de direction. Mais après tout, ils avaient encore une déontologie professionnelle — ils ne pouvaient pas trop exagérer.
Pendant ce temps, le Qianhu de la Garde Brochée Wang Dao se tenait à l'écart, les bras croisés. Du début à la fin, son visage ne montra aucune expression, se contentant de fixer froidement Yang Xiong.