Bien que la Grande Impératrice douairière trouvât aussi le cadeau de Fang Jifan un peu chiche, elle gardait une opinion favorable de lui et n'en tint pas rigueur.
Zhu Houzhao avait prononcé ces paroles devant tant de monde, aussi la Grande Impératrice douairière voulut-elle arranger les choses pour Fang Jifan. Elle sourit et dit : « Le cadeau est mince, mais l'intention est grande. Le Prince héritier ne comprend pas, alors ne dites pas de bêtises. »
Pourtant, pas l'ombre d'une gêne sur le visage de Fang Jifan. Au contraire, un large sourire s'y épanouit tandis qu'il déclarait : « Votre Altesse, votre sujet allait justement expliquer ce Miroir de verre. C'est un grand cadeau que votre sujet a préparé avec un immense soin pour Votre Altesse. »
Grand… cadeau…
En parlant, Fang Jifan fit surgir de sa manche une boîte en bois, à peine plus grande qu'une paume.
C'était ça, le Miroir de verre ? Un Miroir de verre de la taille d'une paume ? Il ne pesait même pas une livre, non ?
Beaucoup secouèrent la tête en secret.
Dans un coin, Fang-shi ne put s'empêcher de s'inquiéter à nouveau pour son neveu, alors qu'un instant plus tôt elle versait des larmes de joie parce qu'il avait honoré la famille.
Même l'Empereur Hongzhi ne put retenir un regard noir. Ils avaient produit plus de mille livres de verre, utilisées pour construire des serres. Et le voilà qui en présentait une si mince quantité dans une petite boîte ?
Sous les regards divers de l'assemblée, Fang Jifan ouvra la boîte avec nonchalance. Bien que la Grande Impératrice douairière arborât un sourire, il était quelque peu figé. Ce n'était pas qu'elle convoitât vraiment un tel cadeau minuscule, mais elle sentait sa dignité un peu mise à mal.
Les jeunes gens étaient si ignorants, ne sachant même pas faire un présent convenable.
Puis, ils virent Fang Jifan sortir de la boîte un objet étrange.
C'était une paire de lunettes.
Pour être précis, une paire de lunettes de lecture. Avec du verre disponible, fabriquer des lunettes de lecture devenait bien plus aisé — il ne s'agissait plus que de polir. Bien que le polissage manuel fût long et pénible, il restait gérable avec assez d'efforts. En fait, les premières lunettes dans l'État central remontaient à la fin des Ming, dans la région de Gu Su. Pour garantir la précision du polissage des verres, sous l'ère Chongzhen, un certain Sun Yunqiu de Wu Jiang — qui pouvait être considéré comme un demi-compagnon de ville de Tang Yin — créa des lunettes montées.
Non content de cela, il inventa aussi une machine à tailler les verres — le « Qian Tuo Che ». Cette machine, actionnée par des pédales, utilisait du sable minéral, de l'argile blanche, de la poussière de brique et d'autres matériaux comme agents de meulage ou de polissage pour façonner les verres en formes convexes ou concaves, répondant à différents besoins optiques. Finalement, il maîtrisa la « technique de taille des verres », utilisant du cristal naturel pour fabriquer les lentilles. Dans le même temps, il saisit la technique de « test de la vue ». Selon l'âge et la vue variable de chacun, il développa des lentilles pour la presbytie, la myopie, l'hypermétropie et divers pouvoirs optiques. Il mit aussi au point une méthode primitive de test de vue appelée « adapter les verres aux yeux », qui permettait d'ajuster les lunettes sur mesure. Les résultats étaient impeccables, et les lunettes confortables et pratiques à porter.
Fang Jifan utilisa le verre comme matériau pour fabriquer les lunettes. Quant à la méthode de polissage, il s'inspira du « Qian Tuo Che » de Sun Yunqiu, et les lentilles obtenues furent remarquablement efficaces.
Bien sûr, le plus grand défi consistait à déterminer le bon pouvoir pour les lunettes de lecture. Fang Jifan avait auparavant consulté Zhu Houzhao pour avoir une idée approximative de la correction de la Grande Impératrice douairière. Cependant, lors du montage des verres, Fang Jifan fit preuve de prudence. Il lui suffisait de s'assurer que le monde apparaissait plus net à la Grande Impératrice douairière, sans que les verres n'aient à correspondre parfaitement à sa prescription.
Pour l'avenir, on pourrait toujours faire faire une paire sur mesure plus tard.
Les montures étaient en cuivre et en bois. Pour les rendre lisses, elles étaient revêtues d'une couche de laque, et deux verres y étaient enchâssés, nullement différentes des lunettes modernes.
Alors, Fang Jifan annonça : « Voici la Lentille de longévité. »
…
Transformer du verre en ça, et ça devenait une Lentille de longévité ?
Ça rappela à Zhu Houzhao l'époque où l'on cultivait des melons dans la serre, et Fang Jifan insistait pour les appeler « melons nourris par les trésors célestes ».
La Grande Impératrice douairière était âgée, ayant traversé quatre règnes. L'âge apportait son lot de problèmes : sa vue s'était affaiblie. Elle ne distinguait plus les objets proches, et plus effrayant encore, en tant que personne âgée, elle ne pouvait guère se déplacer. Confînée dans la salle chaque jour, son monde n'était plus qu'un flou.
Fang Jifan dit : « Grande Impératrice douairière, votre sujet pourrait-il être autorisé à ajuster personnellement cette Lentille de longévité pour Votre Altesse ? »
« Audacieux ! » L'Empereur Hongzhi crut que Fang Jifan avait perdu la raison.
L'ajuster personnellement ? Qu'est-ce que ça voulait dire ? N'avait-il donc aucune notion de convenance ?
La Grande Impératrice douairière, elle, sourit avec indulgence. Ce Fang Jifan était, après tout, le Grand-Oncle du Maître accompli de la Propagation de la Loi. C'était un bon enfant, même s'il était un peu pingre et rusé…
« Accordé. »
Fang Jifan regarda alors l'Empereur Hongzhi avec un air pitoyable, comme pour dire : « Votre Majesté, vous voyez que la Grande Impératrice douairière a accordé la permission, alors… »
Voyant l'expression de Fang Jifan, la Grande Impératrice douairière comprit instantanément : ce bon enfant avait été effrayé par l'Empereur.
Elle toussa donc et lança un regard sévère à l'Empereur Hongzhi, comme pour dire : « Aujourd'hui est ma grande fête d'anniversaire. Pourquoi faut-il que vous brandissiez votre autorité d'Empereur pour rien ? »
L'Empereur Hongzhi était un peu confus, mais par-dessus tout, il ne voulait pas déplaire à sa grand-mère. Forçant un sourire, il dit : « Ministre Fang, vous pouvez procéder. »
Fang Jifan n'hésita pas. Il s'avança, se tint aux côtés de la Grande Impératrice douairière, et posa délicatement la Lentille de longévité sur l'arête de son nez.
La Grande Impératrice douairière trouva d'abord cela étrange. Les lunettes, posées sur son nez et accrochées derrière ses oreilles, lui donnaient une sensation désagréable. Mais en un instant…
La Grande Impératrice douairière sentit le monde devant ses yeux se transformer complètement.
Le monde flou d'auparavant devint soudain d'une clarté cristalline. Cette netteté abrupte la fit légèrement tournoyer, mais à mesure qu'elle s'y habituait, elle put voir distinctement la personne qui n'était qu'une tache floue à ses côtés. Les traits de Fang Jifan étaient maintenant nets — ses sourcils acérés, les contours de sa ligne de cheveux comme taillés au couteau, et même chaque mèche de ses cheveux était vivement visible.
Pour quelqu'un habitué à un monde flou — surtout en cette époque, où c'était la norme — assister soudain à une telle clarté ramena instantanément la Grande Impératrice douairière à ses années de jeunesse. Son corps trembla.
Ce trembla fit immédiatement grandir la peur et l'anxiété dans les nombreux regards observateurs.
Quoi… y avait-il un problème avec la lentille ?
Le cœur de l'Empereur Hongzhi fit aussi un bond, et une trace d'inquiétude apparut sur son visage.
Portant la Lentille de longévité, la Grande Impératrice douairiera détourna soudain le regard, cette fois le fixant sur Zhu Houzhao.
Son regard sur Zhu Houzhao était particulièrement singulier.
C'était son arrière-petit-fils — le plus cher et le plus aimé. La Grande Impératrice douairière avait oublié depuis combien de temps elle n'avait pas vu cet enfant distinctement. Maintenant, le voyant si vivement, chaque mèche de ses cheveux, même les boutons sur son visage, lui semblaient absolument adorables.
Derrière les verres, une larme glissa.
Le corps de la Grande Impératrice douairière se mit à trembler. Elle tendit la main, voulant appeler Zhu Houzhao plus près pour pouvoir bien regarder longuement son arrière-petit-fils. Plus elle regardait, plus elle l'adorait.
Comment des gens ordinaires pourraient-ils comprendre ou partager de tels sentiments ?
Mais alors que cette larme tombait, beaucoup frissonnèrent.
Avait… quelque chose mal tourné ?
« Grand-Mère… Grand-Mère… » L'Empereur Hongzhi appela avec inquiétude.
Ce n'est qu'alors que la Grande Impératrice douairière sortit de sa stupeur. Pourtant, même ainsi, elle peinait à contenir son excitation. Après un long moment, elle prit une grande respiration et dit : « Fang Jifan. »
« Votre sujet est ici », répondit Fang Jifan avec un sourire joyeux, un brin rusé. La presbytie et la myopie se ressemblaient beaucoup. Dans sa vie précédente, Fang Jifan était myope. Sans porter de lunettes, ceux qui ont une vision normale ne peuvent jamais comprendre à quel point c'est pénible.
La Grande Impératrice douairière agrippa les accoudoirs, luttant pour se lever. Portant encore les lunettes de lecture, elle regarda autour d'elle et dit : « Cette humble n'a jamais reçu un si merveilleux cadeau de sa vie. Aujourd'hui, en cette grande fête d'anniversaire, même une Montagne d'or ou une Montagne d'argent ne saurait égaler cette Lentille de longévité. Vous… vous vous êtes donné tant de mal. Vous devez être récompensé, généreusement récompensé ! »
La Grande Impératrice douairière était aux anges.
Que valaient l'or et les joyaux ? Elle avait déjà joui de tous les raffinements que la vie offrait. À ses yeux, ces trésors n'étaient que de jolis cailloux. Seule cette Lentille de longévité semblait ramener la lumière dans sa vie.
Rester dans cette salle chaque jour, même avec des bougies allumées, sa presbytie rendait la lecture quasi impossible. Retrouver soudain une vision claire, comment ne pas le récompenser généreusement ?
Les femmes étaient des êtres émotifs, et la Grande Impératrice douairière n'y faisait pas exception.
Elle tenait déjà Fang Jifan en haute estime, et maintenant, avec un tel cadeau majestueux, elle ne lésina pas sur les éloges.
Elle jeta un regard de côté à l'Empereur Hongzhi et demanda : « Empereur, qu'en penses-tu ? »
Bien qu'il ne comprît pas pleinement ce qui s'était passé, voir sa grand-mère si heureuse réjouit aussi l'Empereur Hongzhi. Il allait parler quand…
Fang Jifan dit : « Votre Altesse, votre sujet ne souhaite aucune récompense. »
« Pas de récompense ? » La Grande Impératrice douairière fronça légèrement les sourcils.
Fang Jifan expliqua : « Cependant, votre sujet a une tante qui a épousé le second fils du Duc de Wei. Elle a été très bonne pour votre sujet depuis l'enfance. Votre sujet pense qu'être aussi intelligent et brillant maintenant est largement dû à son excellente guidance… »
… » Au début, quand Fang Jifan refusa la récompense, l'Empereur Hongzhi crut qu'il avait enfin retrouvé la raison. Mais ensuite, le gaillard se mit à se vanter d'être intelligent et brillant. En effet… Fang Jifan restait Fang Jifan.
« Cette humble comprend », dit la toujours gracieuse Grande Impératrice douairière, ses yeux paraissant s'illuminer derrière les verres. « Tu veux dire que tu souhaites que le Palais impérial récompense ta tante à ta place. »
Fang Jifan ne tenait nullement aux récompenses du palais. Que pouvaient-ils bien donner ? Dix mille en or… or ? Ça sonnait bien, mais en réalité c'était juste du cuivre. Une promotion ? Absolument hors de question. Les Grands Ming n'avaient aucun précédent de promotion immédiate pour un cadeau d'anniversaire. Un titre ? Encore moins probable. Sans être un Parent impérial ou avoir des exploits militaires, espérer un titre nobiliaire était pure chimère.
Puisque son père était actuellement bien tourmenté, il songea : pourquoi ne pas faire profiter sa tante ? Cela réjouirait sûrement son père.
La Grande Impératrice douairière sourit. « Quel bon enfant. Cette humble ne s'était pas trompée sur ton compte. En ce cas, qu'elle soit honorée comme Dame de Second rang. Empereur, qu'en penses-tu ? »
Dame de Second rang…
Fang Jifan fut saisi.
Fang-shi fut saisie.
Même Dame Mu pâlit de stupeur.
Il faut savoir que même Dame Mu n'était que Dame de Troisième rang.