Après les paroles de Fang Jifan, Liu Tianzheng laissa échapper un froid reniflement.
Manquer de respect devant l'Empereur était une offense grave, mais Liu Tianzheng était un Maître Parfait qui, à son âge, n'avait plus rien à craindre. Ce qu'il détestait le plus, c'étaient les charlatans qui salissaient la réputation pure du taoïsme !
D'un air glacial, il demanda : « Puis-je connaître le nom du laïc ? »
Fang Jifan soupira. Il voulait juste assister au banquet d'anniversaire en paix, mais quelqu'un insistait pour le provoquer.
Ce Jeune Seigneur n'était qu'un taoïste à moitié cuit, même s'il détenait une certification en bonne et due forme.
Fang Jifan dut répondre : « Fang Jifan. »
Fang… Jifan…
En entendant ce nom, on aurait pu s'attendre à ce que Liu Tianzheng réplique par quelques moqueries.
Au lieu de cela, Liu Tianzheng tressaillit et parut se figer, perdant complètement l'attitude d'un Maître Parfait.
Il fixa Fang Jifan avec incrédulité, son corps tremblant sans contrôle.
Dame Mu, se tenant à côté, trouva cela étrange et se demanda : Qu'est-ce qui prend au Maître Parfait Liu ? Serait-ce que Fang Jifan est si infamous que même lui en a entendu parler ?
Tout le monde fixa intensément Liu Tianzheng, jetant parfois un coup d'œil à Fang Jifan.
Les deux échangèrent un regard, et Fang Jifan se sentit tout aussi perplexe. L'atmosphère était devenue tendue.
Seul Liu Tianzheng eut soudain les yeux embués de larmes.
Il prit une grande inspiration, puis, avec un bruit sourd…
« … »
Fang Jifan était encore plus confus, complètement perdu.
Liu Tianzheng s'était jeté à genoux aux pieds de Fang Jifan.
Le Palais Renshou, où l'on n'entendait que le vol d'une mouche, s'emplit de murmures.
La Grande Impératrice douairière fut visiblement émue.
Les Mingfu chuchotaient entre elles, regardant Liu Tianzheng avec stupeur.
Dame Mu pâlit. Quoi… que se passe-t-il maintenant ?
Après s'être agenouillé, Liu Tianzheng exécuta une prosternation formelle et dit : « Ce pauvre taoïste… rend hommage à son Grand-Oncle Maître… »
Grand…-Oncle… Maître…
Dame Mu faillit s'évanouir. Comment cela pouvait-il être juste ?
Un homme de l'âge du Maître Parfait Liu, comment pouvait-il se résoudre à cela ?
Si elle n'avait pas personnellement escorté ce Maître Parfait jusqu'à la Capitale, Dame Mu aurait soupçonné qu'il avait été acheté par Fang Jifan.
Un homme de soixante-dix ans appelant un jeune homme Grand-Oncle Maître ? Elle en eut le cœur serré. Quel péché était-ce donc ?
La Grande Impératrice douairière était trop stupéfaite pour parler.
Elle ne comprenait pas le système de rang au sein du taoïsme Zhengyi, mais en ces temps, que ce soit dans le taoïsme, le confucianisme ou les clans ordinaires, personne n'osait plaisanter sur la préséance.
Mais… Fang Jifan… il…
Fang-shi, qui se tenait dans un coin, était secrètement anxieuse. Elle connaissait les tactiques de Dame Mu et était sûre que son neveu subirait des représailles. Qui aurait pu imaginer cela ?
Fang Jifan prit une grande inspiration et regarda Liu Tianzheng, prosterné au sol… À cet instant, il comprit tout.
Il s'était de force rattaché à Wei Dayou, sans jamais imaginer que la préséance de Wei Dayou serait si terrifiantement élevée.
Et la préséance ne concernait ni le talent ni l'habileté. Si quelqu'un était plus haut en rang, il était plus haut — tout comme Fang Jifan serait votre père. Peu importe qui vous étiez, même si vous deveniez roi, vous devriez encore l'appeler père en public.
Le visage de Liu Tianzheng était rouge de honte.
Deux jours plus tôt à peine, il s'était rendu au Temple taoïste de Longquan et avait appris que Puji Zhenren avait un cadet nommé Fang Jifan. Mais il n'avait jamais imaginé que cette personne serait si jeune.
Bien que Puji Zhenren ait mentionné sa jeunesse, pour quelqu'un de soixante-dix ans, quiconque avait moins de cinquante ans semblait jeune.
Après avoir lu les « Commentaires réunis sur le Véritable Classique de la Voie et de sa Vertu », Liu Tianzheng fut stupéfait. Au cours des deux derniers jours, il avait lu le texte plus de dix fois. Et maintenant… l'auteur de ce livre était juste devant lui.
Cette génuflexion était faite avec un respect sincère.
« Ce pauvre taoïste a été présomptueux, osant débattre d'études taoïstes avec le Grand-Oncle Maître. J'ai honte. Après avoir étudié les "Commentaires réunis sur le Véritable Classique de la Voie et de sa Vertu" du Grand-Oncle Maître, je n'ai pu ni dormir ni manger. Je comprends maintenant qu'il y a toujours des sommets plus hauts. La sagesse du Grand-Oncle Maître dépasse ce qu'un fou comme moi peut comprendre. Je supplie votre pardon. »
Sifflement…
La Grande Impératrice douairière fut sidérée.
En fait, tout le monde était sidéré. La génuflexion précédente pouvait être attribuée à la préséance, mais maintenant, le Maître Parfait Liu avouait qu'il n'était même pas digne de porter les chaussures de Fang Jifan. Il regretta même de ne pas pouvoir devenir son disciple. Débattre d'études taoïstes ? Hors de question.
Pendant que tous restaient sous le choc, Liu Tianzheng se releva, le visage plein de honte, et s'inclina devant la Grande Impératrice douairière. « Votre Altesse, ce pauvre taoïste a été invité par le Duc de Wei pour exposer les écritures devant vous. Mais aujourd'hui, j'ai appris que le Grand-Oncle Maître est ici. J'ai honte et n'ose pas étaler mes maigres compétences devant un expert. Je supplie Votre Altesse de permettre à ce pauvre taoïste de se retirer. »
Il refusa de continuer, tout simplement.
Liu Tianzheng sentit qu'il ne pouvait pas se permettre de s'embarrasser. Ces « Commentaires réunis sur le Véritable Classique de la Voie et de sa Vertu » étaient considérés comme le sommet des études scripturaires depuis le début de la Grande dynastie Ming. En présence de son Grand-Oncle Maître, quel droit avait-il d'exposer les écritures ? Même le plus excellent Lauréat provincial n'oserait jamais donner une leçon devant un Major.
Il faut connaître ses limites.
« Maître Parfait… n'êtes-vous pas trop dur ? » demanda la Grande Impératrice douairière, pâle de stupeur.
Liu Tianzheng dit solennellement : « Ce pauvre taoïste mérite la mort. Adieu. »
Sans un mot de plus, il se tourna et partit. Bien que ses actes parussent capricieux, pour lui, c'était une question de principe. Sans hésiter, il s'inclina une fois de plus devant la Grande Impératrice douairière et s'en alla.
Juste… comme ça.
Personne ne put digérer ce qui s'était passé.
Fang Jifan était aussi stupéfait. Ce taoïste était vraiment sincère ! En y repensant, comment se retrouvait-il avec un autre petit-fils ? Ah non, un petit-disciple.
Puis il remarqua d'innombrables regards fixés intensément sur lui. Fang Jifan se frotta le nez. Avec sa peau épaisse, il s'habituait progressivement à être dévisagé par tant de femmes.
Le visage de Dame Mu était cendreux. À ce stade, elle sentit un frisson. Ce neveu de Fang-shi était vraiment terrifiant.
Elle leva les yeux et vit la Grande Impératrice douairière sourire à Fang Jifan, ses yeux remplis d'une admiration indéniable. Dame Mu n'avait jamais imaginé qu'un tel prodige émergerait du modeste Manoir du Comte de Nanhe.
Son cœur battait la chamade, et elle força un sourire sur son visage pâle. Elle s'avança, voulant taper affectueusement la joue de Fang Jifan.
Fang Jifan recula, évitant son contact.
Dame Mu se sentit maladroite. « Neveu Fang, tu es vraiment remarquable. Si je t'ai offensé plus tôt, pardonne-moi. Je ne suis qu'une femme ignorante. Si jamais tu as le temps de te rendre à Nankin, tu dois venir à notre résidence… »
Elle n'était pas stupide. Après avoir pleinement reconnu les capacités de Fang Jifan, sa seule pensée était de raccommoder leur relation. Elle avait offensé Fang-shi maintes fois, mais qui savait que la Famille Fang aurait soudain une telle grande fortune ?
La Grande Impératrice douairière ignora Dame Mu et sourit à Fang Jifan. « Jifan, viens ici. »
Fang Jifan s'avança. « Votre serviteur est là. »
La Grande Impératrice douairière dit joyeusement : « Le Manoir du Comte de Nanhe a vraiment produit un enfant exceptionnel. »
Juste à ce moment, un eunuque entra et annonça : « Votre Altesse, les listes de cadeaux de chaque famille ont été remises. »
La Grande Impératrice douairière sourit. Elle était de bonne humeur. Le Maître Parfait Liu ne l'avait pas choquée, mais Fang Jifan l'avait vraiment stupéfiée. Ce jeune homme… à un si jeune âge, pourrait-il vraiment être la réincarnation d'une divinité taoïste ?
Mais elle ne le montrerait pas ouvertement. Après tout, elle était la Grande Impératrice douairière, et certaines choses valaient mieux être gardées pour elle.
Quant aux listes de cadeaux, la Grande Impératrice douairière n'en avait cure. La famille impériale ne manquait de rien.
Mais elle comprenait la nature humaine trop bien. Pour célébrer son anniversaire, chaque famille s'était donnée beaucoup de mal. Si leurs cadeaux méticuleusement préparés étaient acceptés sans reconnaissance, cela les décevrait sûrement.
Pour cette raison, la Grande Impératrice douairière avait spécifiquement ordonné que les listes de cadeaux soient lues à haute voix, pour que les efforts de chacun soient reconnus.
Elle fit signe à l'eunuque Wang Yan.
Wang Yan prit la liste des cadeaux et s'inclina.
La Grande Impératrice douairière jeta un coup d'œil autour d'elle et dit légèrement : « Lisez. »
Les Mingfu sortirent enfin de leur choc. Beaucoup rayonnaient de joie, ayant mis beaucoup d'efforts à préparer leurs cadeaux d'anniversaire. Maintenant que la Grande Impératrice douairière les faisait lire à haute voix, leurs efforts étaient enfin reconnus.
Wang Yan commença à lire à voix haute : « La Résidence du Duc de Dingguo offre quatre paires de Disques de Jade, seize pièces de Corail… »
Fang Jifan s'assit et écouta. Les cadeaux d'anniversaire de chaque famille étaient vraiment étonnants — chacun était un trésor rare, d'une valeur inestimable. Il ne put s'empêcher de verser des larmes. Ce Jeune Seigneur, un magnat du charbon, était encore de plusieurs niveaux en dessous de ces vieux célébrants d'anniversaire.
Ceux dont les noms étaient appelés rougissaient de fierté, paraissant particulièrement fringants.
Le rang du Manoir du Comte de Nanhe n'était pas élevé, donc ils étaient listés en dernier. Quand vint le tour du Manoir du Comte de Nanhe, la voix rauque de Wang Yan s'arrêta net. Il baissa les yeux pour revérifier avant de dire hésitamment : « Le Manoir du Comte de Nanhe offre un Miroir de Verre. »
Et puis… c'était tout.
Les cadeaux des autres familles comprenaient des Disques de Jade, du Corail, de l'Agate et des Perles — les Disques de Jade par paires, le Corail par ensembles, l'Agate à la livre et les Perles au seau. Mais qu'était-ce que ce « un Miroir de Verre » ?
Zhu Houzhao était resté assis, s'ennuyant. Il ne comprenait pas les études taoïstes et avait été perdu dans la discussion précédente. Mais quand il entendit « Miroir de Verre », ses yeux s'illuminèrent. « Ce Palais connaît le verre. Le verre est une bonne chose. Vieux Fang… le Ministre Fang l'a utilisé pour construire des serres — très utile. Le Ministre Fang a un Atelier de Verre aux Collines de l'Ouest qui produit des milliers de livres par jour. »
Ses paroles ne firent qu'empirer les choses pour Fang Jifan.
L'expression de tous devint étrange. Zhu Houzhao se demanda intérieurement : Ce Palais a-t-il dit quelque chose de travers ?
Une telle ruse.
Non seulement Fang Jifan n'envoyait pas un meilleur cadeau d'anniversaire, mais il n'offrait qu'un seul Miroir de Verre… alors que son atelier en produisait des milliers de livres par jour.
L'impression de la Grande Impératrice douairière sur Fang Jifan avait complètement changé. Elle le trouvait intelligent, perspicace et honnête — des qualités rares parmi les Familles Nobles. Regardez ces fils et neveux sans honte — combien étaient vraiment présentables ? Humph, une bande de disgrâces pour leurs ancêtres.
Mais maintenant… bien qu'elle n'ait rien dit, elle sentit que Fang Jifan était excessivement radin.