En tant que future matriarche d'une grande famille, Dame Mu retrouva rapidement son sang-froid après avoir compris la situation.
Il restait encore une chance de retourner la situation…
La famille Xu n'avait-elle pas invité le Maître Réalisé de la Propagation du Dharma à offrir des bénédictions d'anniversaire ?
Hah… Ce petit vaurien faisait étalage de ses misérables talents devant des experts, croyant que sa connaissance superficielle des Études Daoïstes pouvait tromper la Grande Impératrice douairière.
Il lui suffisait de…
Une fois un plan formé dans son esprit, Dame Mu recouvra instantanément son calme et son assurance, et son visage pâle regagna une pointe de couleur.
Elle força un sourire, jeta un coup d'œil à Fang Jifan, puis regarda la Grande Impératrice douairière. Elle s'inclina devant la Grande Impératrice douairière et dit : « Votre Altesse, s'agissant des Études Daoïstes, Votre Sujette a également invité un Maître Parfait à offrir des bénédictions d'anniversaire. Ce maître est un éminent lettré du Jiangnan — le Maître Réalisé de la Propagation du Dharma. Il a fallu quelques efforts pour l'inviter ici. Votre Altesse, le Maître Réalisé de la Propagation du Dharma est de santé fragile, et son long voyage jusqu'ici a été véritablement pénible. »
Le Maître Réalisé de la Propagation du Dharma… Liu Tianzheng…
Parmi les personnes présentes, quiconque vénérait les Études Daoïstes réagit par de légers changements d'expression en entendant le nom de Liu Tianzheng, le Maître Réalisé de la Propagation du Dharma.
En effet, puisque la Résidence du Duc de Wei s'était donnée tant de mal pour célébrer l'anniversaire de la Grande Impératrice douairière, comment aurait-elle pu amener quelque obscur inconnu pour exposer les écritures devant elle ?
Ce Maître Réalisé de la Propagation du Dharma était l'un des Maîtres Parfaits les plus célèbres du Jiangnan. Il n'était pas exagéré de dire qu'il était érudit dans les savoirs anciens et modernes. Ses études scripturaires héritaient des vrais enseignements des Maîtres Parfaits de la Montagne du Dragon et du Tigre, et il avait rédigé plusieurs écritures très prisées.
De plus, parmi les quatre-vingt-un temples de la Montagne du Dragon et du Tigre, le Temple Zhengyi occupait la place suprême. Parmi tous les temples du Taoïsme Zhengyi dans le monde, le Temple Zhengyi surpassait naturellement tous les autres.
On disait que lorsque le Maître Réalisé de la Propagation du Dharma eut quarante ans, le Palais du Maître Céleste le nomma à la tête du Temple Zhengyi, montrant à quel point il était exceptionnel.
À près de soixante-dix ans aujourd'hui, il menait une vie retirée dans les montagnes. Même le Maître Céleste actuel avait du mal à l'inviter pour des rituels ordinaires. Il courait même des rumeurs selon lesquelles l'an dernier, il était tombé gravement malade et avait failli mourir.
Malgré sa santé fragile et son statut révéré, personne ne s'attendait à ce que la Résidence du Duc de Wei l'ait invité à la Capitale.
Sous l'influence de l'Empereur Chenghua, de nombreuses familles nobles de la Capitale vénéraient les Études Daoïstes, si bien qu'elles avaient toutes entendu parler de ce Maître Réalisé de la Propagation du Dharma. Elles furent surprises d'apprendre qu'il se trouvait maintenant à la Capitale, et nombre de Dames titrées ne purent s'empêcher de ressentir de l'excitation.
La Résidence du Duc de Wei avait effectivement cerné avec justesse les goûts de la Grande Impératrice douairière.
Avec cet atout joué, le mécontentement antérieur de la Grande Impératrice douairière s'évanouit instantanément. Elle ne put s'empêcher de dire : « Serait-ce Liu Tianzheng, le Maître Parfait Liu ? Cette humble a longtemps entendu dire qu'il tenait des rites daoïstes au Temple Zhengyi sur la Montagne du Dragon et du Tigre et y enseignait les études scripturaires. Cette humble a également lu ses écritures. Bien que cette humble soit d'esprit lent et n'en saisisse pas pleinement le sens, on peut encore y sentir la profondeur de ses Études Daoïstes. Qui aurait cru qu'il est venu à la Capitale ? »
« Exactement. » Dame Mu, brûlante de se racheter, ressentit une poussée de joie en voyant l'intérêt de la Grande Impératrice douairière.
Elle lança un regard de travers à Fang Jifan, songeant : Avec tes talents limités, une fois que le Maître Réalisé de la Propagation du Dharma arrivera, tu seras remis à ta place. La Grande Impératrice douairière est une dame âgée et s'est facilement laissée prendre à tes tours, mais dès que le Maître Parfait arrivera, ta connaissance superficielle sera exposée.
« Votre Sujette l'a déjà invité à la Porte Méridienne, dans l'attente de la convocation de Votre Altesse. » Elle sourit, puis regarda Fang Jifan et dit : « Votre Sujette a ouï dire que le Jeune Maître Fang est également versé dans les Études Daoïstes. Comme c'est merveilleux. Quand le Maître Parfait arrivera, nous pourrons inviter le Maître Réalisé de la Propagation du Dharma à échanger des points de vue avec le Jeune Maître Fang. »
La Grande Impératrice douairière fut ravie d'apprendre que le Maître Réalisé de la Propagation du Dharma était venu. « Cette humble n'a entendu que le nom du Maître Parfait Liu sans jamais le rencontrer. Aujourd'hui, cette humble souhaiterait vivement entendre ses enseignements. Vite, faites entrer le Maître Parfait Liu. »
Fang Jifan ne fut pas le moins du monde décontenancé en entendant que Dame Mu voulait amener quelque soi-disant Maître Parfait pour l'affronter. Au contraire, il sourit faiblement. Les femmes… quel tracas. Vous ne lâchez jamais l'affaire…
Heureusement, il ne craignait aucun défi ni échange. Après tout, il était jeune. S'il perdait, et alors ? Était-ce honteux de perdre face à un Maître Parfait révéré ?
Cependant, la suffisance de cette femme, croyant qu'en invitant un Maître Parfait elle tenait le bon bout, était vraiment agaçante. Mille diables, si ce n'avait pas été l'anniversaire de la Grande Impératrice douairière aujourd'hui, il lui aurait montré sa Maladie du Cerveau.
Des eunuques se hâtèrent vers la Porte Méridienne pour inviter le Maître Parfait à entrer dans le palais.
Les Dames titrées dans la salle tombèrent dans le silence, retenant leur souffle dans l'attente, avides d'apercevoir le célèbre Maître Réalisé de la Propagation du Dharma venu du Jiangnan.
Saisissant l'occasion, Dame Mu dit : « Votre Altesse, ce Maître Réalisé de la Propagation du Dharma est désormais considéré comme le premier Maître Parfait au monde. Sa maîtrise des Études Daoïstes est profonde, contrairement à ces charlatans ordinaires qui escroquent et trompent… »
En entendant cela, la Grande Impératrice douairière trouva Dame Mu encore plus détestable. Elle comprenait parfaitement ce que Dame Mu cherchait à faire.
Elle jeta un coup d'œil à Fang Jifan du coin de l'œil. Fang Jifan affichait une expression souriante, comme s'il n'avait pas détecté le sarcasme et les piques dans les paroles de Dame Mu.
C'était… rien qu'un fou.
Les jeunes gens, ignorants des dangers du monde. D'autres se moquaient de vous et vous insultaient, et vous voilà encore à grinçer des dents.
Cela éveilla involontairement une lueur de sympathie dans le cœur de la Grande Impératrice douairière pour Fang Jifan.
Cet enfant souffrait d'une Maladie du Cerveau et avait perdu sa mère très jeune. Comme c'était pitoyable…
Elle ne réprimanda pas Dame Mu, conservant un léger sourire sur son visage. Pourtant, au fond de ses yeux, qui avaient vu d'innombrables événements, brillait une perspicacité acérée et pénétrante.
Peu de temps après, le Maître Réalisé de la Propagation du Dharma, Liu Tianzheng, entra dans la salle.
Il portait un foulard daoïste, des chaussures de toile et une simple robe daoïste lavée jusqu'à la corde. Dès qu'il franchit le seuil, il ne promena pas son regard alentour. Quand il vit la Grande Impératrice douairière, il resta composé, ni trop joyeux ni trop humble. Il fit un salut daoïste à la Grande Impératrice douairière et dit : « Ce humble taoïste salue Votre Altesse. Puisse Votre Altesse vivre mille automnes. »
La Grande Impératrice douairiera regarda le Maître Réalisé de la Propagation du Dharma avec des yeux brillants d'empressement et dit joyeusement : « Cette humble a longtemps entendu parler de la grande réputation du Maître Parfait. »
« Je n'ose accepter de tels éloges. » Le Maître Réalisé de la Propagation du Dharma, Liu Tianzheng, sourit légèrement et s'inclina. « Ce ne sont que de vains titres. Ce humble taoïste est un homme près de la tombe — comment pourrais-je mériter les louanges excessives de Votre Altesse ? »
Tous observèrent Liu Tianzheng de près. Ils eurent tous le sentiment qu'il avait le port d'un immortel — imperturbable face à l'honneur comme à la disgrâce — exhibant véritablement la prestance d'un maître transcendant.
Même l'Empereur Hongzhi, voyant sa simple tenue daoïste et ses réponses calmes et détachées, sentit que cette personne était quelque peu « différente ».
La Grande Impératrice douairière parut très satisfaite et dit en riant : « Venez, venez, accordez un siège au Maître Parfait. »
« Ce humble taoïste n'ose s'asseoir. Rester debout suffira. » Liu Tianzheng déclina. « J'ai été invité par le Duc de Wei à entrer au palais pour une audience, et je suis déjà tout tremblant. En tant que simple outsider, contempler le visage de Votre Majesté est déjà une grande fortune. Si rester debout me permet de dissiper quelques-uns des doutes de Votre Altesse, alors ce humble taoïste est comblé. »
Il faisait preuve d'une humilité excessive.
Peut-être parce qu'à l'ère Chenghua, un groupe de taoïstes avait été trop arrogant et tyrannique, Liu Tianzheng entrait au palais avec une extrême prudence.
En vérité, il n'avait pas souhaité venir. Sans l'influence du Duc de Wei, à son âge, ayant atteint le temps de connaître le destin, il aurait préféré jouir d'une vie paisible dans la retraite de la Montagne du Dragon et du Tigre.
La Grande Impératrice douairière acquiesça, ressentant encore plus que ce Maître Parfait méritait le respect. Ainsi, elle fut grandement satisfaite et regarda Dame Mu en disant : « Cette humble a bénéficié des efforts de votre famille Xu aujourd'hui. »
Dame Mu répondit vivement, alarmée : « Je n'ose, Votre Altesse, vous me flattez. Votre Sujette et mon beau-père ne sommes que vos serviteurs. Il est tout naturel pour des serviteurs de servir Votre Altesse — comment oserions-nous revendiquer du mérite ? Le Maître Parfait Liu est un noble lettré qui admire également la Grande Impératrice douairière. C'est aussi sa bonne fortune. »
Sa réplique était d'une convenance extrême.
Après tout, elle venait d'une famille aristocratique de premier rang. Si son caractère était une chose, son talent pour parler agréablement n'avait pas d'égal.
Pourtant, elle avait aussi un côté orgueilleux. Ayant été à demi morte de frustration après s'être fait jouer par Fang Jifan plus tôt, elle restait sur sa faim et ne laisserait pas filer cette occasion en or. Elle ajouta donc : « Le Jeune Maître Fang est bien versé dans les Études Daoïstes. Pourquoi ne pas demander conseil au Maître Parfait ? »
C'était clairement une provocation, suggérant à la Grande Impératrice douairière que Fang Jifan était un ignorant sans talent, et qu'elle ne devait pas se laisser duper par lui.
Fang Jifan lança un « Oh » et dit d'un air désintéressé : « Pas de conseil, pas de conseil. À quoi bon demander conseil dans les Études Daoïstes ? »
Il ne pouvait pas être dérangé par elle.
La Grande Impératrice douairière trouva également que Dame Mu cherchait noise. Cette femme était vraiment étroite d'esprit.
Fang Jifan était plus sensé en comparaison.
Cependant…
Quand Liu Tianzheng entendit les paroles de Dame Mu, son expression changea.
Son visage jusque-là calme et composé devint instantanément solennel.
Il y avait en fait une autre personne ici qui pratiquait le Dao…
Mais en balayant la salle du regard, il ne trouva pas un seul compagnon taoïste.
Il n'y avait qu'une seule réponse… et c'était celle que Liu Tianzheng redoutait le plus.
Depuis l'ère Chenghua, parce que l'Empereur Chenghua vénérait le taoïsme, maints individus machiavélistes s'étaient fait passer pour des taoïstes pour chercher richesse et honneurs, semant le chaos dans le Palais Impérial.
Plus tard, le taoïsme déclina à cause de ces gens mesquins qui utilisaient le nom des Études Daoïstes pour escroquer et tromper.
Il n'aurait jamais cru qu'après l'avènement de l'actuel Fils du Ciel et la purge récente de ces individus perfides, quelqu'un se fût à nouveau infiltré dans le palais pour tromper la Grande Impératrice douairière.
Ce qu'il méprisait le plus au monde, c'étaient les faux taoïstes qui ternissaient la réputation du taoïsme. En entendant les mots de Dame Mu, il se mit en alerte et dit d'un ton froid : « Oh, où est ce compagnon taoïste ? »
En vérité, il avait déjà repéré Fang Jifan — c'était Fang Jifan qui venait de dire qu'il ne voulait pas demander conseil.
Ce n'était qu'un jeune homme. Que pouvait bien comprendre un jeune homme aux Études Daoïstes ? C'était parfaitement absurde. Clairement… c'était un escroc.
Liu Tianzheng avança. Il avait pris la décision de préserver la réputation du taoïsme aujourd'hui et d'éviter de répéter les erreurs de l'ère Chenghua.
Il regarda Fang Jifan avec un sourire, mais ses yeux contenaient du mépris. Puis il parla avec droiture : « Toi, pratiquant laïc, étudies-tu aussi le Dao ? »
Tous les regards se tournèrent vers Fang Jifan.
L'Empereur Hongzhi observait Fang Jifan avec un sourire faible et ambigu, songeant : Eh bien, voyons comment tu vas te tirer de ça.
La Grande Impératrice douairière ne souhaitait aucun conflit entre les deux. Elle croyait fermement aux connaissances de Fang Jifan en Études Daoïstes, qui avaient été vérifiées par Puji Zhenren. Et elle respectait aussi le Maître Parfait Liu.
Mais voyant l'expression sévère de Liu Tianzheng, il était clair que cet outsider s'était inexplicablement mis en colère pour de bon.
Fang Jifan se leva. Aujourd'hui, il avait à l'origine l'intention d'être une personne honnête et bien sage, mais le ciel en décidait autrement.
Alors, il lança un regard noir à Dame Mu, qui arborait un sourire agréable sur son visage, attendant manifestement de savourer le spectacle.
Fang Jifan répondit alors tranquillement à Liu Tianzheng : « Occasionnellement… je lis quelques textes daoïstes. »
Très occasionnellement… Eh bien, c'était dans sa vie précédente.