La faveur de la Grande Impératrice douairière emplissait Madame Mu d'orgueil et faisait naître en elle des pensées ambitieuses.
Maintenant, tout en observant prudemment la Grande Impératrice douairière, elle dit : « La seconde belle-fille, Fang-shi, vient du manoir du comte de Nanhe, Altesse… »
« Le manoir du comte de Nanhe… » La Grande Impératrice douairière lança un regard distrait à Fang Jifan.
Fang Jifan devait faire preuve d'humilité, aussi garda-t-il le silence.
La Grande Impératrice douairière esquissa un pâle sourire. « Son neveu est donc Fang Jifan ? »
« Précisément lui. » Madame Mu s'efforçait de déchiffrer l'expression de la Grande Impératrice douairière. « Altesse, ce Fang Jifan est notoirement abominable dans toute la Capitale. La famille Fang est loyale et honorable, mais a pourtant engendré ce bon à rien de débauché… »
Fang Jifan se sentit mal à l'aise…
Sérieux ? Qu'est-ce que je t'ai fait ? Est-ce que j'ai mangé ta nourriture ?
Le sourire sur le visage de la Grande Impératrice douairière s'effaça légèrement, son expression se raidit. « Connaissez-vous Fang Jifan ? »
« Non, je ne l'ai jamais rencontré. »
« Si vous ne l'avez jamais rencontré, comment savez-vous qu'il est si "abominable" ? »
« Cela… tout le monde dans la Capitale le sait. Altesse… »
La Grande Impératrice douairière fronça les sourcils. Pourtant Madame Mu, qui observait son expression depuis le début, n'avait toujours pas saisi le problème !
Après tout, de son point de vue, la famille Zhou était parente de la Grande Impératrice douairière. Les frères Zhang étaient notoirement arrogants et tyranniques, et l'on disait que Fang Jifan les avait défendus. Son Altesse ne le mépriserait-elle pas profondément ?
Elle pensait qu'ajouter quelques critiques devant la Grande Impératrice douairière créerait une complicité de ressentiment partagé, les rapprochant.
Inconsciente, Madame Mu continua : « Altesse l'ignore peut-être, mais ce personnage déteste étudier, ne possède aucune compétence, passe ses jours dans l'oisiveté et la paresse. C'est de notoriété publique ! Altesse… »
Le visage de la Grande Impératrice douairière se durcit. La dernière trace de sourire disparut au fond de ses yeux.
Sentant que quelque chose n'allait pas, Madame Mu ne parvint pas à identifier quoi.
La voix de la Grande Impératrice douairière était faible. « Si vous n'avez entendu que des rumeurs, pourquoi parler avec une telle certitude ? Ministre Fang. »
Mi… ni… stre… Fang ? Personne ne savait à qui Son Altesse s'adressait.
À cet instant, un jeune homme près du Prince héritier prit la parole distinctement. « Votre serviteur est présent. »
Immédiatement, tous les regards dans la pièce se tournèrent vers Fang Jifan.
Fang Jifan parut légèrement embarrassé. Depuis son arrivée dans ce monde, la plupart des femmes restaient cloîtrées à l'intérieur. Être soudain le centre de l'attention parmi tant de dames était rare.
Arborant une expression gênée, il s'inclina vers Madame Mu. « Quelle honte, quelle honte absolue. Je suis ce Fang Jifan – celui qui déteste étudier, manque de compétence, gaspille ses jours dans l'oisiveté et la paresse, notoirement mauvais de fond en comble, connu de tous. Fang Jifan salue Madame Mu… »
Madame Mu tressauta violemment comme si elle avait vu un fantôme.
Son expression était si exagérée que son maquillage semblait s'écailler sur son visage. Elle resta parfaitement abasourdie, comme frappée par la foudre.
Fang… Fang Jifan était là ?
Aujourd'hui était la célébration d'anniversaire de la Grande Impératrice douairière ! Les Mingfu et les officiels devaient entrer au palais à midi ! Pourtant Fang Jifan était évidemment déjà présent… en avance ! La question cruciale était… comment était-il arrivé si tôt… ?
C'était contre le protocole ! À moins qu'il n'ait reçu une grâce impériale spéciale. Mais la Grande Impératrice douairière lui accordant une telle faveur ?
Ce Fang Jifan n'avait-il pas offensé la famille Zhou ? Elle l'avait personnellement confirmé !
Il offensait la famille Zhou, pourtant la Grande Impératrice douairière lui témoignait encore une bienveillance spéciale ? Quel genre de sortilège ensorcelant lui avait-il jeté ?
Une horreur naissante et la panique s'emparèrent de son cœur. Ses pensées devinrent un inextricable désordre.
Toute l'assurance posée qu'elle affichait plus tôt s'évanouit. Tout comme Fang-shi un instant plus tôt, elle commença à patauger. Ses lèvres rouges bougèrent sans un son. Elle oublia de lui rendre son salut. Tentant de parler, les mots restèrent coincés dans sa gorge. Complètement muette.
Fang Jifan rayonnait gaiement. « J'ai longtemps entendu parler de vous par ma tante. Ma tante a dit que Madame Mu gérait la famille Xu avec diligence, menait tout à la perfection. Elle est capable et franche, sans ruse, irréprochable dans ses relations avec les différentes branches. Vraiment un modèle de vertu. Ma tante a répété maintes fois qu'elle devrait apprendre de vous. Bien que je ne vous aie jamais rencontrée, ce indigne cadet a longtemps souhaité vous rendre hommage et vous remercier au nom de ma tante pour vos soins. Apprenant votre venue à la Capitale, j'avais prévu de vous rendre visite. Pourtant… j'ai hésité car je souffre d'une Maladie du Cerveau et d'une réputation quelque peu déshonorante. Je craignais de vous offenser. »
Un coup critique ! Un coup critique pur, sans mélange !
Si Fang Jifan était entré en rage et l'avait grondée, Madame Mu aurait pu en faire un malentendu. Elle aurait pu le désamorcer. S'il l'avait confrontée directement, elle aurait pu jouer la victime pitoyable. Cela aurait fonctionné.
Mais Fang Jifan debout là, rayonnant d'admiration ? Cela donnait l'impression que toute la famille Fang devait de la gratitude à Madame Mu pour ses soins ! C'était… sérieusement gênant.
N'est-ce pas faire d'elle, Madame Mu, non seulement une ignorante mais une commère médisante propageant des rumeurs sans vérification ?
Et puis, Fang Jifan insista délibérément sur son statut de malade de la Maladie du Cerveau à la fin.
C'était comme dégainer une longue lame et l'enfoncer droit dans le cœur de Madame Mu.
Une patiente de la Maladie du Cerveau ! Sa propre cadette ! Un jeune garçon malade ! Comment osait-elle en dire du mal ? Honteux ! Infâme ! Elle était pire qu'une bête ! Pfi !
Le visage de Madame Mu devint d'un jaune cireux maladif. Voir Fang Jifan lui sourire chaleureusement ne fit qu'approfondir son sentiment de rencontrer un fantôme.
L'Empereur Hongzhi observait avec suspicion dans les yeux, ne pouvant s'empêcher de lancer un regard perçant à Fang Jifan. Pourtant il ne put s'empêcher de se demander…
Il ressentit soudain que Fang Jifan… ce gars… qui semblait confus, joueur et hasardeux… d'une manière ou d'une autre, ses paroles négligentes touchaient toujours un nerf sensible…
La Grande Impératrice douairière aussi semblait goûter quelque chose dans sa réplique. Voyant Madame Mu, maintenant complètement défaite, le sourire antérieur de la Grande Impératrice douairière disparut complètement. L'agacement remplit son cœur, bien qu'elle réprima sa colère — c'était son anniversaire, après tout. Sa perception de Madame Mu se refroidit instantanément de manière significative.
Trouvant Madame Mu déplaisante, sa voix portait un froid naturel quand elle parla. « Notoire ? Qui dit que le Ministre Fang est notoire ? »
Ce reproche fit naître une inquiétude qui se propagea chez beaucoup, surtout chez Madame Mu. Elle était si bouleversée qu'elle oublia de demander formellement pardon, restant là à trembler de manière incontrôlable.
La salle tomba dans un silence de mort.
Tous étaient perdus dans leurs pensées. Les dames Mingfu cherchaient visiblement dans leurs esprits, tentant de se rappeler qui était ce Fang Jifan. Elles essayaient aussi désespérément de se souvenir — pourquoi exactement le manoir du comte de Nanhe recevait-il soudain une telle faveur impériale ?
Le reproche de la Grande Impératrice douairière portait une protection indéniable pour Fang Jifan.
Qu'y avait-il derrière cela ? Une attitude du Palais impérial digne d'une mûre réflexion.
Dans son coin, Fang-shi ressentit aussi une vague d'étonnement. Elle vit son neveu gérer tout avec des réponses calmes et mesurées. Où était le neveu « follement rebelle » des rumeurs ? Il… il était totalement inattendu… quelqu'un à regarder sous un jour totalement nouveau.
Et puis il y avait Madame Mu — elle avait clairement trébuché lourdement et était maintenant dans de beaux draps. Une pointe de satisfaction sans précédent traversa le cœur de Fang-shi. Au fil des années, la pression pesait lourd sur elle, vivant dans l'anxiété, constamment terrifiée qu'un infime faux pas n'attire le mécontentement de l'épouse principale.
Qui aurait cru que cette Madame Mu d'ordinaire si redoutable affronterait un jour une telle panique impuissante ?
Fang Jifan grinça largement, savourant la détresse de Madame Mu. Il ne ressentait pas l'ombre d'un regret. Il utilisait simplement ses propres tactiques contre elle ! Et d'ailleurs…
Quand on est déjà étiqueté débauché, scélérat, dégénéré, ennemi de la société — achever quelqu'un à terre ? Qu'importe ?
Fang Jifan sourit avec une innocence inoffensive absolue. « Altesse, Madame Mu a probablement vraiment juste répété des ragots oisifs. Elle ne sait rien. Pourquoi l'embarrasser pour cela ? Elle est nerveuse de rencontrer Altesse, c'est pourquoi elle a bavardé n'importe quoi. Je vous en prie, Altesse, ne la punissez pas. »
Un second coup critique…
La Grande Impératrice douairière naturellement ne punirait pas Madame Mu pour de simples bavardages et troubles. Au pire, elle la détesterait simplement.
D'ailleurs, c'était sa grande fête d'anniversaire ! Punir une Mingfu en un jour si joyeux ? Absolument impensable.
Pourtant Fang Jifan insista pour la défendre — disant qu'elle ne savait pas mieux, n'avait commis aucune offense terrible, implorant la clémence pour elle.
Comparés directement aux « choses affreuses » que Madame Mu venait de dire sur lui ? Leurs différences furent cruellement révélées. L'écart de leur caractère s'élargit instantanément dix fois.
Une fille du Prince de Dingyuan ? Épouse du duc de Wei ? Comment pouvait-elle se comparer à un jeune homme aux prises avec la Maladie du Cerveau ? N'était-elle pas totalement embarrassée ? Avait-elle la moindre honte ?
« … » Madame Mu était d'une pâleur cendrée, souhaitant désespérément pouvoir s'évanouir par une fissure du plancher.
Les paroles de Fang Jifan — chacune transperçait profondément comme une dague. Pourtant, ce qui glaça vraiment son sang fut l'expression de plus en plus déplaisante de la Grande Impératrice douairière.
Maintenant, la Grande Impératrice douairière ne conservait aucune trace de la joie d'une fêtée d'anniversaire. Ce qui aurait dû être une pure joie devint déplaisance. Et tout remontait à… elle.
Madame Mu voulait riposter. Pourtant toute réplique qu'elle imaginait lui semblait parfaitement vaine.
Elle n'était pas aveugle. Ne voyait-elle pas la situation clairement ? Son adversaire… n'était qu'un jeune ! Elle était son aînée ! Une aînée peut discipliner un cadet. Mais une aînée ne peut jamais s'abaisser à une boue ouverte avec un cadet !
Il y avait une différence entre discipline et bagarre générale !
Pire encore… il avait la Maladie du Cerveau ! Toute contre-attaque la ferait paraître totalement dépourvue de grâce, d'esprit étroit, mesquine pour des broutilles, et sans honte.
Elle s'efforça de prendre de grandes respirations. Jamais de sa vie elle n'avait subi une telle humiliation ! Pourtant elle savait qu'elle devait l'avaler.
La Grande Impératrice douairière parut se calmer, refusant de gaspiller plus de souffle sur cette « femme ennuyeuse ». C'était un jour de célébration, après tout. Elle parla avec un dédain léger : « Pour le reste, je ne peux témoigner. Mais « ne possède aucune compétence » ? Cette phrase, je la conteste fermement. Le Ministre Fang possède une érudition extrêmement élevée dans les Études taoïstes. Sans un dévouement intense, il n'aurait jamais atteint une telle maîtrise. »
Juste un bref commentaire léger. Pourtant il révélait une immense appréciation.
Madame Mu comprit soudain.
Donc Fang Jifan — pour gagner la faveur de la Grande Impératrice douairière — avait ardemment étudié les Études taoïstes ?
C'était de la flagornerie classique ! S'adapter spécifiquement à ses intérêts !
Ce petit vilain perfide sans honte ! Qui a dit qu'il était malade de la tête ? Ce type ? Il était effroyablement rusé !
Soudain, tout eut du sens. La Grande Impératrice douairière vénérait les Études taoïstes. Voir un jeune homme comme Fang Jifan avec de la profondeur dans la matière l'inclinait naturellement vers lui.
Quel dommage — Madame Mu n'avait pas saisi cela plus tôt ! C'était pourquoi elle était tombée tête la première dans ce piège !