Il va sans dire que la Grande Impératrice douairière crut sur parole les dires de Fang Jifan.
Seul l'empereur Hongzhi savait, après avoir entendu les paroles de la Grande Impératrice douairière, qu'il avait envie d'étrangler Fang Jifan.
Pourtant, il répondit calmement : « Votre petit-fils sujet a compris. »
La Grande Impératrice douairière pinça les lèvres et poursuivit : « En ce cas, cette vieille décidera. Cette affaire est approuvée. Instruisez le Département du Registre taoïste d'inscrire Fang Jifan sur les registres daoïstes, mais laissez-le actif dans le monde profane. Enfant, tu es bien. Cette vieille t'a mal jugé auparavant. »
Fang Jifan agita la main. « Ce sujet est depuis longtemps habitué aux malentendus. »
En entendant cela, la Grande Impératrice douairière ressentit une pointe de regret. En effet, à l'époque, combien avaient traité Fang Jifan de bon à rien ? Presque personne n'avait un mot gentil pour lui. Sans la forte recommandation de Puji Zhenren, si elle n'avait pas su qu'il était le disciple de clôture de Wei Dayou, si l'Empereur n'avait pas révélé la vérité, qui sait ce qu'elle penserait encore de lui.
Cela montrait vraiment à quel point étaient détestables ces médisants dans le dos des gens.
La Grande Impératrice douairière hocha la tête avec satisfaction, un sourire bienveillant aux lèvres. « Puisque tu es venu présenter tes vœux d'anniversaire, as-tu apporté un cadeau ? »
« J'en ai apporté un. » À la mention du cadeau, les yeux de Fang Jifan s'illuminèrent. « Comment ce sujet pourrait-il venir les mains vides pour l'anniversaire de Votre Altesse ? »
« Eh bien, cette vieille… l'attend avec impatience. » La Grande Impératrice douairière sourit à nouveau mais n'insista pas. Elle le saurait bientôt au moment de la présentation des cadeaux.
Ce jeune homme semblait honnête ; un gars timide qu'on maltraitait, insulte et calomnie sans qu'il ne garde jamais rancune. Honnêtement, qu'il apporte un cadeau ou non n'avait aucune importance de toute façon.
Peu de temps après, le ciel s'assombrit. Un eunuque entra, annonçant que les Mingfu (titre des épouses d'officiels) étaient arrivées à la porte méridionale. La Grande Impératrice douairière les fit appeler dans le palais.
Au Pont des Eaux d'Or, guidées par des eunuques, une longue procession serpentine s'avançait. Étonnamment, peu de Shuren de premier rang étaient visibles en tête.
Les femmes gratifiées du titre de Shuren de premier rang étaient incroyablement rares dans le Grand Ming. À part les princesses, elles se comptaient sur les doigts d'une main. La plupart de ces femmes étaient âgées et préféraient laisser les plus jeunes occuper le devant de la scène.
Les Mingfu de second rang suivaient, en plus grand nombre.
Lady Mu et Fang-shi de la résidence du duc de Wei, portant respectivement les titres de Shuren et d'Anren, fermaient la marche des Mingfu de second rang, bénéficiant du prestige du duc de Wei.
Lady Mu s'était rendue au palais impérial à plusieurs reprises. Jeune fille, elle avait même accompagné son père, le duc de Qian, dans le palais. Ainsi, une grande partie du décor lui était familière.
Fang-shi, en revanche, semblait maladroite et mal à l'aise. C'était sa première entrée au palais, et la nervosité était inévitable.
Lady Mu lui lança un regard glacial et murmura sèchement : « Arrête de regarder partout. Quelle inculture. Ne couvre pas la famille Xu de honte. »
Fang-shi garda le silence, suivant docilement Lady Mu.
Une fois arrivées au palais Renshou, les Mingfu ordinaires s'arrêtèrent. Seules quelques dizaines, cent au maximum, furent autorisées à entrer. Même si la Grande Impératrice douairière aimait l'animation, n'importe qui n'avait pas le droit de pénétrer dans le palais Renshou pour présenter ses félicitations d'anniversaire.
Pour des gens du commun, s'agenouiller devant le palais Renshou pour offrir des bénédictions à distance était déjà considéré comme une grande faveur.
Ce groupe de moins de cent Mingfu pénétra dans la salle principale. Lady Mu se souvenait s'être rendue au palais Renshou des années plus tôt pour rendre hommage à la Grande Impératrice douairière. Y revenir aujourd'hui éveilla en elle un sentiment de longue séparation. Songeant que sa belle-sœur n'avait probablement jamais vu une telle grandeur, elle redressa encore plus la tête. En entrant dans la salle, elle exécuta le rituel sans faute avec les autres Mingfu, se prosternant profondément.
« Vos humbles servantes souhaitent à la Grande Impératrice douairière une paix et une fortune aussi vastes que la mer de l'Est ! Une longévité aussi durable que les monts du Sud ! »
Fang-shi paniqua, se prosterna précipitamment et oublia les paroles.
Heureusement, perdue dans la foule, personne ne sembla s'en apercevoir.
Lady Mu, à côté d'elle, vit cependant tout distinctement et ricana intérieurement face à son manque de tenue et de mondanité.
La Grande Impératrice douairière dit avec délice : « Relevez-vous, toutes. Cette vieille vous reconnaît toutes. Levez la tête. »
Les Mingfu relevèrent la tête. Fang-shi se sentit encore plus anxieuse, mais en levant les yeux, elle aperçut une silhouette assise non loin de la Grande Impératrice douairière. Cette silhouette lui était d'une familiarité accablante, la figeant de stupeur.
Jifan…
Comment… comment était-il ici ?
N'avait-elle pas entendu dire que la Grande Impératrice douairière lui en voulait ?
Pourtant, là était assis Fang Jifan, placidement placé sous le Prince héritier, étonnamment proche de la Grande Impératrice douairière. Un tel honneur n'était guère banal !
Il sembla… Fang Jifan avait aussi repéré Fang-shi. Il lui fit un clin d'œil enjoué.
Fang-shi cligna des yeux, désemparée. Avant qu'elle ne puisse saisir, la Grande Impératrice douairière parla à nouveau : « Soyez à l'aise. Ne vous tenez pas en réserve. Vous êtes toutes là pour tenir compagnie à cette vieille aujourd'hui. Préposés, apportez des sièges. »
Les Mingfu s'inclinèrent profondément à nouveau avant de se relever. Elles allèrent prendre leurs places assignées.
Seule Fang-shi, déjà tendue et désormais totalement abasourdie de voir Fang Jifan, avait l'esprit embrumé. Elle ne savait tout simplement pas quoi faire.
Cette confusion provoqua une maladresse. Elle oublia l'inclination requise, se releva en désordre et scruta frénétiquement la salle, incapable de trouver sa place. Rouge de panique, elle faillit éclater en sanglots.
Elle n'avait jamais imaginé qu'un tel impair lui arrive aujourd'hui. La planification minutieuse de son beau-père était probablement partie en fumée.
Voyant cela, certaines Mingfu esquissèrent un sourire ; d'autres, moins bienveillantes, ricanaient ouvertement.
Cette réaction ne fit qu'accroître la panique de Fang-shi. Son frêle corps trembla, et de grosses larmes finirent par perler au coin de ses yeux.
Zhu Houzhao vit cela, plaqua une main sur son ventre comme s'il trouvait cela hilarant, prêt à éclater de rire.
Soudain, Fang Jifan lui pinça violemment la taille.
Zhu Houzhao étouffa son rire et fulmina Fang Jifan du regard.
Fang Jifan secoua la tête avec sévérité. Se rappelant l'importance de la journée, Zhu Houzhao parvint à réprimer son hilarité.
Le regard de la Grande Impératrice douairière était pénétrant, son expression insondable. Elle dit froidement : « De qui est cette belle-fille ? Préposés, guidez-la vers un siège. »
Un eunuque conduisit promptement Fang-shi vers un coin obscur.
Fang-shi resta profondément agitée. Le désespoir la submergea en réalisant qu'elle avait tout gâché. De retour à la maison, elle essuierait sûrement un mépris encore plus grand de Lady Mu. Et si la nouvelle parvenait à Nankin…
Être belle-fille était le plus dur. Au-dessus d'elle, des beaux-parents exigeants ; à côté, un mari qui dans cette ère détenait une autorité absolue ; à ses côtés, une belle-sœur qui guettait comme un faucon.
Lorsque la Grande Impératrice douairiera demanda de qui elle était la belle-fille, le silence régna dans la salle.
Ce fut Lady Mu qui s'avança avec grâce, s'inclina et répondit en souriant : « Votre humble sujette rapporte, Votre Altesse, Fang-shi est la belle-fille cadette de la famille Xu. Elle ignore les convenances. Cette sujette implore le pardon de Votre Altesse. »
En apparence, ces mots semblaient une excuse pour Fang-shi. Elle aurait pu dire simplement que Fang-shi était submergée et troublée en présence de Son Altesse, ce qui aurait pu excuser l'écart.
Mais en disant « ignore les convenances », elle insinuait bien plus.
En tant que Mingfu, pourquoi elle seule serait-elle ignorante ? Les autres connaissaient clairement les règles.
Cela pointait inévitablement vers un manque d'effort. Tout le monde commence par ignorer les règles ; cela se pardonne. Mais personne ne lui a-t-il enseigné ? La résidence du duc de Wei est une grande maison du Grand Ming ; une telle famille fournit sûrement des précepteurs. Et elle ne serait toujours pas « familiarisée aux convenances » ? Négliger les règles du palais révélait un problème d'attitude.
La Grande Impératrice douairière fronça légèrement les sourcils, visiblement mécontente.
Lady Mu leva les yeux vers elle et continua : « Si Votre Altesse daigne la punir… alors la faute incombe entièrement à cette humble sujette. En tant que dame aînée de la famille Xu, permettre une telle moquerie est l'échec de cette sujette. »
Sur ce, elle exécuta le rituel sans faille : s'inclinant profondément et se prosternant avec une révérence formelle. « Cette humble sujette implore le châtiment de Votre Altesse. »
Elle s'inclina, se prosterna, effectua trois salutations complètes, acheva les rites et resta à genoux.
Ses paroles étaient remarquablement agréables à entendre. La Grande Impératrice douairière regarda Lady Mu avec une nouvelle appréciation. « Cette vieille te trouve familière. »
Lady Mu répondit respectueusement : « Cette humble sujette accompagna le feu roi dans le palais il y a des années et eut l'honneur de rencontrer Votre Altesse. »
Aux mots « feu roi », la Grande Impératrice douairière et l'empereur Hongzhi échangèrent un regard de compréhension.
C'était donc une fille de la famille Mu du Yunnan ! La famille Mu du Yunnan était renommée pour des générations de service loyal, gardant cette province frontalière sans faille pour la cour impériale, une pierre angulaire sur laquelle la cour comptait profondément.
Le « feu roi » auquel Lady Mu faisait référence était en réalité le duc de Qian, Mu Sheng. Après sa mort, la cour impériale l'honora posthument comme roi Dingyuan, lui accordant le titre posthume « Loyal et Révérent ».
Par conséquent, bien que la famille portât le titre de duc, Mu Sheng était toujours respectueusement appelé le « feu roi ».
Les yeux de la Grande Impératrice douairière s'adoucirent d'affection. « Ainsi tu es la vaillante fille d'une maison militaire ! Quand tu es entrée au palais, tu devais être très jeune. Cette vieille… a oublié. Lève le visage. Vraiment une enfant sensée ! Ce garnement de fils de la famille Xu… on ignore combien de bon karma il a accumulé dans ses vies passées pour épouser une telle femme ! »
Recevant de telles louanges, le cœur de Lady Mu exulta triomphalement, mais son attitude resta modeste. « Si un membre de la famille Xu commet une faute, cette belle-fille aînée en porte le blâme. Cette sujette demande sincèrement à porter la punition à la place de sa belle-sœur, pour éviter que son manque ne ternisse la dignité du palais. »
Les autres Mingfu écoutèrent, soupirant intérieurement. Cette Lady Mu… était très habile à manœuvrer.
Pourtant, c'était précisément cette qualité qui la rendait attachante aux aînés. La Grande Impératrice douairière balaya cela d'un revers de main. « Cette vieille ne te blâme pas. Fang-shi… n'a commis aucune faute grave. Tu n'as pas à porter la culpabilité. Relève-toi. Approche de cette vieille. »
Être la fille du roi Dingyuan — fût-ce une fille cadette — suffisait à la favoriser grandement aux yeux de la Grande Impératrice douairière.
Appelée à s'avancer, Lady Mu garda son calme. La tête baissée, d'un pas menu, elle s'avança à petits pas, rayonnant d'une humble déférence.
Assise dans son coin, Fang-shi sentit la morosité s'installer en elle. Elle admirait et craignait à la fois l'habileté de sa belle-sœur : naissance privilégiée, habile à gérer les situations, paroles impeccables, toujours éblouissante où qu'elle aille.
Son anxiété se mêla à l'apitoiement sur elle-même. Tout cela arrivait parce qu'elle, effectivement, ne connaissait pas les convenances. Pourtant… pourquoi son neveu était-il là ? Cette partie restait totalement déconcertante.
Lady Mu s'approcha. La Grande Impératrice douairière resta assise mais tendit la main pour prendre les mains fines et semblables à du jade de Lady Mu, souriant chaleureusement. « Bien, bien… »
Deux mots de louange, dits avec affection.
Au fond d'elle-même, Lady Mu exultait. Elle avait entendu bien des rumeurs depuis son arrivée de Nankin.
Pensant que Fang-shi ignorait vraiment l'étiquette du palais, elle était reconnaissante d'avoir, elle, gagné la faveur de la Grande Impératrice douairière. Sinon, Fang-shi n'aurait-elle pas entraîné toute la famille Xu dans sa chute ?
Elle se rappelait aussi que ce garçon de la famille Fang avait offensé la famille Zhou, causant sûrement quelque ressentiment à la Grande Impératrice douairière. Peut-être pourrait-elle même…