Le visage délicat de Zhu Xiurong était tordu par la misère. Mais lorsque l'impératrice Zhang entendit le faible murmure de « Frère… » s'échapper des lèvres de sa fille, son expression s'assombrit immédiatement.
« … » Le regard de l'impératrice Zhang se durcit instantanément en se posant sur Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao avait l'air totalement décontenancé. Il se hâta de protester : « Pas moi ! J'ai rien fait ! Je ne l'ai pas ennuyée récemment, Mère Impératrice ! N'écoutez pas ses sottises ! »
L'impératrice Zhang souffla, sa voix teintée de colère. « C'est pas étonnant que ton Père Impérial te fasse fouetter sans arrêt ! Et moi qui te couvrais à chaque tournant ! Tu harceles ta propre sœur ? Il te reste un minimum d'humanité ? Bonne à rien ! Dégage ! »
« Oh », fit Zhu Houzhao, totalement intimidé. Il sortit docilement de la pièce.
Fang Jifan était entré au palais de bon matin, avant l'arrivée des dames Mingfu, suivant les souhaits de la Grande Impératrice douairière. Il venait de franchir le Pont des Eaux Dorées lorsqu'il aperçut Zhu Houzhao qui l'attendait là, tout excité.
Dès qu'il vit Fang Jifan, Zhu Houzhao lui fit signe de venir. « Eh, eh, Vieux Fang ! Viens par là ! Faut que je te raconte un truc rageant. »
« J'écoute pas. Je suis là pour présenter mes vœux d'anniversaire », répondit Fang Jifan en arborant son air le plus sincère. Il comptait être un modèle de convenance aujourd'hui — absolument aucun incident pendant les festivités. « Je suis venu rendre hommage pour l'anniversaire de la Grande Impératrice douairière. Mon cœur devrait déborder d'une gratitude sans borne envers Son Altesse et de la joie authentique de cette occasion alors que je me dirige vers le Palais de la Longévité. Votre Altesse, je vous prie de ne pas gâcher mon humeur. Je suis en train de me mettre dans le bon état d'esprit. »
Zhu Houzhao grinca des dents. « Tu vas pas me croire ! La maladie du cerveau de ma sœur a forcément fait une rechute ! Elle a fait une crise ! Il faut que tu fasses quelque chose ! »
« Ah… » Fang Jifan se contenta de hocher la tête calmement.
Fang Jifan savait mieux que quiconque que la « maladie du cerveau » était une mascarade. Donc… ce n'était pas son problème.
Zhu Houzhao écarquilla les yeux. « Comment tu peux être aussi indifférent ? Tu es son médecin ! »
Fang Jifan s'arrêta et dévisagea Zhu Houzhao de la tête aux pieds. « Votre Altesse, c'est en fait vous que je soupçonne de présenter des symptômes de maladie du cerveau. »
Cette idée fit carrément dresser l'oreille à Zhu Houzhao. « Ça sonne bien ! Si ce Palais souffre de maladie du cerveau, je pourrai me la péter à fond ! Hmph ! Quiconque me déplaît — je ferai une crise ! »
Cette pensée fit frissonner tout le corps de Zhu Houzhao, ses yeux brillants d'une lueur étrange.
Le palais impérial était naturellement en effervescence ce jour-là, mais le cœur de l'animation était indéniablement le Palais de la Longévité.
L'empereur Hongzhi était arrivé très tôt pour tenir compagnie à la Grande Impératrice douairière, discutant avec elle.
La Grande Impératrice douairière souriait chaleureusement, ses yeux parcourant la pièce. Se souvenant soudain de quelque chose, elle se tourna vers l'empereur Hongzhi. « Ce Fang Jifan… sa maîtrise des Études daoïstes est si profonde, c'est vraiment inattendu. J'ai toujours entendu parler d'"accéder à la Voie", que l'illumination n'a pas d'âge. Ayant étudié les classiques toute ma vie, je l'avoue avec honte — je savais seulement les lire, mais rarement en saisir le vrai sens. Comment se fait-il que Fang Jifan ne soit pas encore arrivé ? Je souhaiterais vraiment le voir. »
Elle fit une pause, fronçant légèrement les sourcils. « La dernière fois, j'ai peut-être été un peu injuste envers lui. Je l'ai failli mal juger, faute de connaissances complètes. Vous êtes l'Empereur. Je comprends que vous gardiez une certaine rancœur envers ceux qui étudient la Voie. C'était la faute de votre Père Impérial. Lui n'était pas véritablement fasciné par l'apprentissage daoïste ; il était obsédé par l'immortalité, pourchassant le rêve fou de la vie éternelle et de la culture de l'immortalité. Mais on ne peut pas en rendre l'École daoïste responsable. Le défunt Empereur… il était simplement égaré. »
En parlant de son fils, la Grande Impératrice douairière ne s'embarrassa pas de politesse. « Son égarement a attiré ces charlatans taoïstes qui lui cirent les pompes, concoctant pour lui des élixirs. Mais les enseignements de Laozi et Zhuangzi eux-mêmes ne sont pas en cause. »
L'empereur Hongzhi ne contredisait jamais sa grand-mère et acquiesça à plusieurs reprises. « Grand-mère, vous avez absolument raison. »
La Grande Impératrice douairière sourit à nouveau.
« Avec un talent et des intuitions pareils chez Fang Jifan… J'avais entendu dire qu'il était porté sur la frivolité, mais je ne l'ai pas cru. Comment quelqu'un de futile pourrait-il saisir aussi profondément les Études daoïstes ? Être capable de rédiger de tels commentaires détaillés prouve qu'il a investi sa réflexion et atteint un haut niveau de maîtrise. J'avais dit auparavant : vous êtes l'Empereur ; un souverain connaît mieux que quiconque ses ministres. Savez-vous quelles sont réellement ses occupations quotidiennes ? »
« … »
L'empereur Hongzhi se sentit un peu pris de court.
Il ne voulait vraiment pas dévoiler la vérité sordide à la Grande Impératrice douairière. L'empereur Hongzhi n'était pas un empereur claquemuré dans son palais ; même en résidant entre ses murs, il avait d'amples canaux pour s'informer des événements extérieurs.
Prenez ce Fang Jifan, par exemple. Ces derniers jours… il semblait que ses activités principales consistent à se faufiler à la Maison du Prince héritier avec le Prince héritier (Zhu Houzhao), fermer la porte derrière eux pour comploter on-ne-sait-quoi, ou bidouiller sa serre aux Collines de l'Ouest. La plupart du temps, il passait à semer de menus troubles partout où il allait.
Bien sûr, certaines choses, l'empereur Hongzhi n'était pas sûr de devoir les dire. Cultiver la Voie ? Inexistant ! Ce gaillard, le ciel sait où il a péché ses Études daoïstes. Mais l'empereur Hongzhi pouvait jurer sur le ciel lui-même — si Fang Jifan avait jamais lu ne serait-ce qu'un seul manuel daoïste avec assiduité, il se couperait la tête lui-même pour l'offrir en balle de jeu.
Prendant une grande inspiration, il devait pourtant apaiser la vieille dame. L'empereur Hongzhi sourit de façon ingratiatrice. « En effet. Outre l'accomplissement loyal et diligent de ses devoirs pour la cour impériale, il passe la plupart de son temps reclus… à lire. »
« Des textes daoïstes, je présume », la Grande Impératrice douairière acquiesça avec approbation, ses yeux emplis d'appréciation.
Bien. Elle savait qu'il était impossible pour un débauché inutile de comprendre aussi profondément les Études daoïstes.
Aussi arque-t-elle légèrement ses sourcils délicats et sourit-elle faiblement.
« Cela montre le pouvoir de la médisance. Ces commères à longue langue sont toujours prêtes à calomnier les autres. De telles gens sont absolument détestables. »
« Oui… en effet… » L'empereur Hongzhi ne put qu'acquiescer maladroitement.
Juste à ce moment, un eunuque s'approcha et annonça : « Rapport à Votre Altesse, à Sa Majesté. Le Prince héritier et le Baihu Fang Jifan sont arrivés. »
« Faites-les entrer pour qu'ils s'expriment », dit la Grande Impératrice douairière avec délectation. Ses yeux de phénix étincelèrent tandis qu'elle se tournait et regardait avec impatience vers l'entrée.
Le visage de l'empereur Hongzhi s'était déjà raidi. Il ressentit une pointe d'appréhension. C'était un mensonge colossal !
Il n'était pas un homme coutumier de la tromperie ; en tant que Fils du Ciel, il n'avait presque jamais besoin de mentir. Par conséquent, l'empereur Hongzhi d'ordinaire si droit ressentit son vieux visage bouillir.
Peu après, Zhu Houzhao et Fang Jifan arrivèrent ensemble. Zhu Houzhao grinçait joyeusement. « Votre Sujet Petit-fils fait ses respects à notre Grande Grand-Mère. »
Fang Jifan leva les yeux et vit la Grande Impératrice douairière qui le regardait avec bienveillance. Il prit une grande inspiration, avança respectueusement et dit : « Votre sujet Fang Jifan fait ses respects à la Grande Impératrice douairière. Votre Altesse, votre santé est si robuste, elle ne montre aucun signe d'être une célébration pour soixante-dix ans… »
« … »
Cette fois, ce fut au tour de l'empereur Hongzhi et de Zhu Houzhao de rester bouche bée. Présenter des vœux d'anniversaire, c'était bien, mais pourquoi fallait-il qu'il la ramène ?
Fang Jifan continua avec le plus grand sérieux : « Si ma mère était encore en vie, elle aurait probablement été exactement comme Votre Altesse ici. »
« … »
« Sans-gêne… » Zhu Houzhao le maudit en silence dans son for intérieur.
L'empereur Hongzhi eut le sentiment d'avoir commis une faute impardonnable. Mille regrets — il n'aurait pas dû dire ces paroles insincères devant sa grand-mère tout à l'heure !
Mais… Fang Jifan enchaîna. « Ce sujet souhaite à Votre Altesse des bénédictions aussi profondes que la Mer de l'Est, et une longévité surpassant les Montagnes du Sud ! Que le soleil et la lune brillent sur vous, que les pins et les grues signifient une vitalité durable ! Dans le Grand Ming, tous louent la magnanimité et la bienveillance de Votre Altesse. En cette occasion du grand anniversaire de Votre Altesse, la joie commune remplit le pays ; moines, laïcs et sujets se réjouissent comme s'ils dansaient d'allégresse. Ils sont véritablement encore plus heureux que si leur propre grand-mère chérie célébrait ! »
Pouf…
On ne frappe pas un visage qui sourit. Pour être honnête, Fang Jifan éprouvait une petite peur envers la Grande Impératrice douairière.
Sans autres options, il décida que la flatterie était la voie à suivre — empiler les louanges si haut que même si elle voulait prendre des mesures sérieuses contre lui plus tard, la pure force de ses compliments pourrait créer une hésitation.
Cette tactique était quelque chose que Fang Jifan, s'appuyant sur la sagesse de ses deux vies, avait méticuleusement développée par la pratique. Et bien… il semblait… qu'elle soit… remarquablement efficace.
Effectivement, la Grande Impératrice douairière ne montra aucun signe de colère. Souriant chaleureusement, elle lui fit signe d'approcher. « Approche un peu. Cette Douairière a des questions pour toi. »
Fang Jifan ne fit pas de cérémonies. Il s'avança directement. « Ce sujet attend les instructions de Votre Altesse. »
Honnêtement, quelqu'un de son âge aurait pu être la mère de sa grand-mère. Respecter les aînés était une vertu traditionnelle chinoise. Donc… Fang Jifan ne ressentit aucune pression psychologique.
La Grande Impératrice douairière examine Fang Jifan de la tête aux pieds. « Un si beau jeune homme… »
« … »
Eh bien, les femmes semblent bien commencer par le visage, pensa Fang Jifan en privé.
La Grande Impératrice douairière continua : « J'ai entendu dire que vous passez vos journées absorbé par la lecture ? »
« … »
L'esprit de Fang Jifan bouillonna. Qui diantre avait colporté cette rumeur ? Formidable !
Il leva les yeux et croisa un regard meurtrier de l'empereur Hongzhi, assis à côté.
Comprenant soudain, Fang Jifan adopta une expression de profonde humilité. « En parler est plutôt embarrassant. Depuis tout petit, j'adore lire. La lecture m'apporte une joie immense ! »
Juste à côté de lui, l'empereur Hongzhi fut saisi d'une quinte de toux violente comme s'il était frappé de phtisie.
Zhu Houzhao était totalement sans voix d'admiration. Concernant Vieux Fang, il était entièrement convaincu. L'audace de l'homme pouvait aisément rivaliser avec les murailles de la forteresse ceinturant la Cité Interdite.
La Grande Impératrice douairière, elle, eut un rire léger. « Jeune homme, ne plaisantez pas à la légère. J'ai aussi entendu… que vous et le Puji Zhenren êtes en fait frères disciples, partageant le même maître ? »
Fang Jifan répondit : « Avant cela, votre sujet n'avait connaissance d'aucun lien aussi profond existant entre moi et mon frère aîné martial. »
Exactement, songea-t-il avec ironie. Ces dix mille arpents de terres fertiles appartenant au Temple taoïste de Longquan étaient le fil rouge le liant à son soi-disant « frère ». Il s'y était accroché pour la vie lors d'une transaction précédente.
La Grande Impératrice douairière acquiesça à nouveau.
« Cela montre vraiment que les affaires des mortels sont ordonnées par le ciel. Vous possédez une compréhension profonde de l'apprentissage daoïste et avez reçu les conseils du maître sagely Wei Dayou — clairement, vous avez une affinité innée pour la Voie. Le Temple taoïste de Longquan a pétitionné le Ministère des Rites pour vous inscrire au registre daoïste, vous plaçant formellement au sein de leur temple. Cependant, Puji Zhenren m'a écrit une lettre expliquant l'affaire. Il a déclaré que si vous possédez un destin entrelacé avec les daoïstes, vous servez encore comme officiel à la cour impériale. De plus, étant l'Héritier du titre de Comte de Nanhe, on espère que vous finirez par hériter de la pairie. Par conséquent, il m'implore d'accorder la permission — vous accordant l'inscription dans l'ordre daoïste, tout en vous permettant de poursuivre votre culture daoïste au sein de la cour impériale, sans devenir prêtre ordonné en dehors des affaires mondaines. » Elle fit une pause, son expression portant une pointe de regret. « Je trouve cela dommage. Puisque vous possédez cette opportunité prédestinée, pourquoi ne pas gravir la montagne et vous vouer corps et âme à la voie daoïste ? Vous pourriez atteindre une grande illumination ! Pourquoi traîner au milieu de ces enchevêtrements mondains ? »
« !!! »
Fang Jifan faillit perdre contenance. Son cœur fit un bond violent. Il était terrifié que la Grande Impératrice douairière ne batte simplement des mains de façon décisive — C'est toi ! — et ne l'envoie au Temple taoïste de Longquan pour toujours, condamné à passer sa vie en taoïste puant…
Il réfléchit vite et se hâta de dire : « Après que le maître m'a guidé… euh… il a dit… quelque chose d'assez particulier, plutôt embarrassant à répéter… » Fang Jifan adopta un air timide. « Il a déclaré que j'étais destiné… destiné à assister un souverain éclairé. Mes liens mondains ne sont pas encore dénoués. Par conséquent… à cause de cela… un disciple ne peut désobéir aux ordres de son maître. »
La Grande Impératrice douairière leva légèrement un sourcil. Les paroles de Fang Jifan… elle les crut en fait !
Être âgé — quel que soit le statut ou le prestige (un peu comme dans sa vie précédente, où ils participaient avec enthousiasme à la danse de place et au yangko) — impliquait souvent une nature foncièrement bienveillante en dessous de tout.
La Grande Impératrice douairière sourit, tournant la tête pour jeter un regard significatif à l'empereur Hongzhi. « Empereur, ces paroles tu dois aussi les retenir. Ce maître sagely Wei Dayou est un homme extraordinaire au-delà des soucis mondains. Ses instructions divines… ont un poids significatif et portent sûrement la vérité. »