Il était clair que le duc de Wei avait enfin jeté son dévolu sur la grande impératrice douairière. S'il parvenait à gagner ses faveurs, elle pourrait faire une exception et accorder le titre de Shuren à l'épouse de son second fils — la femme issue de la famille Fang.
Sous les Grands Ming, parmi les femmes titrées, les premier et second rangs portaient le titre de Furen, communément appelées « dames du mandat impérial ». Le troisième rang était Shuren, le quatrième Gongren, suivis de Yiren, Anren, Ruren et autres.
Si la seconde épouse de la famille Xu devenait Shuren de troisième rang, dans cette ère où les hommes dominaient les femmes, comment la cour impériale pouvait-elle permettre que l'épouse du second fils des Xu — un commandant héréditaire de quatrième rang — porte effectivement un titre de Shuren de troisième rang, plus élevé ?
L'issue la plus probable était que, pour éviter une telle situation, on fasse une exception en promouvant le second fils des Xu. Lorsque cela arriverait, des faveurs impériales supplémentaires suivraient vraisemblablement.
Cela revenait à exploiter une faille du système de la cour et à tenter un tour de passe-passe.
Pourtant, derrière cette manœuvre se tenait un vieillard proche de sa fin, qui prenait des dispositions urgentes pour l'après sa mort !
Il fallait l'admettre, de tels efforts sincères étaient assez touchants.
Yu Daochun soupira et dit : « Les gens du monde, après tout, ne voient souvent pas clair dans bien des affaires. »
Liu Tianzheng sourit avec amertume et répondit : « Même ceux qui sont hors du monde mondain peuvent ne pas percer toutes les affaires humaines ni trancher tous les liens affectifs. »
« Vrai », rit Yu Daochun. « Venez, venez, laissez-moi vous lire une écriture. »
Liu Tianzheng sourit faiblement, avec une pointe de moquerie : « Grand-oncle maître, je viens à peine d'arriver et suis las du voyage. J'espérais un banquet de bienvenue, mais qui aurait cru que je n'aurais droit qu'à des écritures ? »
« Vous comprendrez en la voyant. » Le visage de Yu Daochun rayonnait, ses yeux montraient une lueur de délice tandis qu'il allait lui-même chercher l'écriture.
C'étaient précisément les « Commentaires réunis sur le Véritable Classique de la Voie et de sa Vertu ».
Liu Tianzheng ricana intérieurement, pensant que ce devait être le commentaire d'écriture que son grand-oncle maître avait personnellement compilé — pas étonnant qu'il soit si pressé de lui en faire prendre connaissance.
Liu Tianzheng prit l'écriture et se mit à lire sur-le-champ. À peine avait-il commencé que son expression changea, et il continua de lire intensément, le visage plein d'une stupéfaction visible.
Si l'on observait de près, on pourrait même remarquer son visage vieilli afficher une pointe de honte.
Bien qu'ils fussent de générations différentes, leurs années de culture étaient à peu près égales, et leur âge proche. Yu Daochun était Puji Zhenren, et lui-même avait reçu le titre de Vrai Maître de la Propagation de la Loi. Pourtant, bien que tous deux fussent des Vrais Maîtres, pourquoi ce grand-oncle maître était-il si exceptionnel ? L'écriture qu'il produisait était vraiment… rare, peut-être pas vue une seule fois en trois cents ans.
Lorsqu'il lut la phrase : « Le Sage incarne la Voie en lui-même. Son esprit ne se lasse jamais, sa réponse aux choses n'a pas de méthode fixe. Ainsi toutes choses naissent ensemble, répondant selon qu'elles sont perçues — comme un écho dans une vallée, le beau et le laid viennent tous deux sans refus. C'est pourquoi il est dit : toutes choses naissent ensemble sans refus », Liu Tianzheng ne put s'empêcher de frémir de tout son corps, ressentant une certaine clarté soudaine.
Il leva instinctivement les yeux, fixant Yu Daochun avec stupeur, et dit : « L'érudition scripturaire de Grand-oncle maître a progressé à pas de géant, atteignant un niveau si stupéfiant ! »
Yu Daochun ne put réprimer un sourire amer et dit : « Même si j'étudiais les écritures pendant trente ans de plus, je crains de ne pas atteindre une telle compréhension. »
Liu Tianzheng resta coi, si choqué que sa mâchoire semblait sur le point de tomber.
Dans la région du Nord, hormis Puji Zhenren, qui d'autre possédait une telle réalisation ?
Il respira rapidement et dit avec incrédulité : « Ne plaisantez pas. »
Yu Daochun dit gravement : « Où serait la plaisanterie ? Cette personne est mon cadet condisciple, doué d'un talent naturel extraordinaire — un être descendu d'une étoile de la Voie dans le monde mortel. Mon maître l'a désigné à part et lui a transmis tout son savoir daoïste. C'est dommage qu'il ne soit pas ici aujourd'hui, sinon je vous l'aurais fait voir de vos propres yeux. »
« Grand-grand-oncle maître… » Liu Tianzheng était trop stupéfait pour parler, le visage plein de surprise en fixant Yu Daochun…
…
Dès le lendemain matin, alors que le ciel était encore sombre, la famille Fang était déjà en pleine effervescence.
Fang Jifan revêtit son uniforme de Qilin, ceignit sa ceinture dorée et porta l'épée impériale. Bien qu'il parût plutôt tape-à-l'œil, cela ne semblait pas déplacé. Sans sa réputation quelque peu médiocre, on l'aurait peut-être tenu pour un élégant jeune gentilhomme !
Il s'apprêtait à partir lorsqu'il remarqua que l'étude était encore éclairée à la chandelle à cette heure matinale.
Il regarda autour de lui, vit Deng Jian le suivre, et demanda : « Y a-t-il quelqu'un dans l'étude ? Ces garnements comme Tang Yin ne savent donc pas économiser les chandelles la nuit ? »
Deng Jian répondit prudemment : « Jeune seigneur, c'est le maître. Le maître n'a pas dormi de la nuit et était dans l'étude. Il doit avoir quelque chose en tête. »
Ah… un père si sentimental.
Pourquoi ne pouvait-il pas simplement laisser les choses aller ?
Fang Jifan secoua la tête intérieurement. Son père était trop émotif. C'est clair, tu es un dur à cuire qui a rampé hors des champs de bataille et des tas de cadavres — est-ce vraiment nécessaire d'en faire autant ?
« Peut-être le jeune seigneur devrait-il aller voir ? » Deng Jian observait l'expression de Fang Jifan avec attention.
Ces temps-ci, le tempérament du jeune seigneur s'était aggravé. Il le frappait et le bottait au moindre prétexte. Les vieilles blessures n'étaient même pas guéries, et il boitait encore.
Fang Jifan secoua la tête, l'expression froide. « Allons-y. Entrer au palais et présenter les vœux d'anniversaire est ce qui compte. »
L'anniversaire de la grande impératrice douairière était la priorité absolue.
La dynastie des Grands Ming suivait les traditions Han pour gouverner le monde par la piété filiale. Maintenant que la grande impératrice douairière avait plus de soixante-dix ans, et que la mère de l'empereur actuel était décédée jeune, seule cette grand-mère restait comme objet de sa piété filiale.
Les officiels civils et militaires avaient déjà présenté des mémoriaux plusieurs jours avant, et de nombreux académiciens de Hanlin rivalisaient pour offrir des messages de félicitations.
Bien que les Mingfu fussent autorisées à entrer au palais à midi pour présenter leurs vœux, en réalité, dès l'heure mao (5-7 h du matin), elles n'avaient pas le temps pour le thé ou la nourriture. Elles étaient depuis longtemps occupées à se baigner, changer de vêtements, et, encore inquiètes, revérifiaient leurs cadeaux d'anniversaire. Pour cette entrée au palais, beaucoup ne pourraient même pas approcher la grande impératrice douairière ; la plupart ne pourraient que s'incliner de loin, à plus de cent pas. Pourtant, l'étiquette à observer en entrant au palais, chaque mot et chaque phrase, avaient été préparés pendant des mois.
Ce banquet d'anniversaire ressemblait à une grande pièce de théâtre. Chacun avait son rôle, et même si l'on n'était que le plus mineur des personnages, il fallait encore s'entraîner longtemps pour ne montrer qu'un instant fugace de brillance sur scène.
La résidence du duc de Wei dans la capitale était aussi en pleine effervescence.
L'épouse aînée, dame Mu, pressait tout le monde sans cesse, agissant comme la maîtresse de maison en dirigeant les domestiques pour les préparatifs, craignant le moindre accroc.
Elle avait un tempérament de feu, et aucun domestique n'osait ne pas trembler intérieurement en la voyant ; personne n'osait faire d'erreur.
En tant qu'épouse de l'héritier du duc de Wei, elle avait très tôt reçu le titre de Shuren de troisième rang. À présent, elle portait une cape brodée d'or aux motifs de nuages, brumes et paons, avec une robe et une jupe d'un rouge vif, paraissant entièrement digne. Après avoir jeté un coup d'œil autour d'elle, elle ne put s'empêcher de demander :
« Ma belle-sœur est-elle encore en train de se maquiller ? Quelle heure est-il déjà ? En un jour si important, elle traîne encore ? N'a-t-elle donc aucun sens des convenances ? »
La servante interrogée n'osait trop respirer et répondit : « La seconde épouse… »
« Laissez-la. De toute façon, elle ne compte pas. » Dame Mu s'assit droit et but une gorgée de thé.
Juste à cet instant, Fang-shi entra en grand apparat cérémoniel, s'avançant par petits pas pressés et s'inclinant devant dame Mu.
« Belle-sœur… »
« Tu arrives à point. » Dame Mu hocha faiblement la tête et dit : « Dans le temps qu'il faut pour brûler un bâton d'encens, nous devrions entrer au palais. Le palais n'attend personne. »
Puis elle se tourna vers une servante nearby et dit : « Allez demander si le Vrai Maître de la Propagation de la Loi est prêt. Nous ne pouvons nous permettre aucun retard. Vérifiez aussi les cadeaux d'anniversaire à nouveau. Recoupez-les avec la liste des cadeaux, article par article. »
La servante s'inclina et se retira.
Le regard de dame Mu se posa à nouveau sur Fang-shi.
« Une fois dans le palais, tu me suis de près. Les règles du palais sont complexes. Fais ce que je fais. Ne sois pas comme ton neveu — complètement dépourvu de discipline. À l'origine, cette visite au palais aurait pu permettre à notre famille Xu de briller, mais j'ai entendu des rumeurs. Ton neveu est vraiment audacieux ; il a vraiment aidé d'autres à s'opposer à la famille Zhou. La famille Zhou est la famille natale de la grande impératrice douairière. Même si Sa Majesté est large d'esprit, que peut-elle penser en son for intérieur ? »
Fang-shi se faisait gronder mais n'osait répondre. Après un long moment, elle hésita et dit : « L'enfant est juste immature. Belle-sœur, pourquoi t'en soucier ? »
Dame Mu retroussa les lèvres en un sourire, mais il portait une pointe de moquerie. « J'ai appris que tu as rendu visite à la famille Fang deux fois. Bien qu'il soit convenable de retourner chez ses parents pour une visite après être arrivée à la capitale, il vaudrait mieux avoir moins de contacts à l'avenir. Notre famille Xu ne peut en assumer les conséquences. Le chef de famille a invité le Vrai Maître de la Propagation de la Loi au palais pour exposer les écritures et offrir des bénédictions d'anniversaire à la grande impératrice douairière. Ne comprends-tu pas ses intentions ? Pourtant, tu t'entêtes encore avec la famille Fang. Cherches-tu délibérément à embarrassé la famille Xu ? Le Vrai Maître de la Propagation de la Loi est une personne d'une haute réalisation. Notre famille Xu a mis les bouchées doubles pour l'inviter. Si des gens ordinaires l'invitaient, même avec une chaise à huit porteurs, ils n'arriveraient probablement pas à le faire venir… Assez dit. Réfléchis-y toi-même. »
Fang Ruyi baissa les yeux avec soumission et s'inclina, disant : « Oui. »
Dame Mu cessa alors de regarder Fang Ruyi et baissa la tête pour boire son thé.
…
Zhu Houzhao entra au palais de bon matin et alla d'abord au palais Kunning saluer sa mère.
À présent, même l'impératrice Zhang et la princesse Taikang Zhu Xiurong étaient en grand apparat cérémoniel. L'impératrice Zhang corrigeait répétitivement les mots d'anniversaire que Zhu Xiurong devait dire plus tard en présentant ses vœux : « Quand tu diras "Wan An" à ta grand-mère, ta voix devrait monter un peu. Tu es une fille — n'apprends pas de ton frère impérial. La grande impératrice douairière voit clair en ton frère impérial, sachant qu'il est espiègle. Toi, tu es différente ; tu es une princesse. Tu dois observer les convenances et être plus cultivée et raisonnable que ces Mingfu de l'extérieur. Allez, essaye encore. »
Zhu Houzhao écoutait à côté, stupéfait. Qu'avait-il fait ? Les paroles de sa mère incluait un reproche visant à son encontre.
Zhu Houzhao n'osa naturellement pas répliquer. Voyant que sa mère était trop occupée pour lui accorder la moindre attention, il se tint obéissamment sur le côté.
Il vit Zhu Xiurong faire délicatement trois petits pas en avant. Suivant l'instruction de l'impératrice Zhang, elle baissa légèrement la tête, marquant le respect. Après trois pas, elle s'arrêta, son corps délicat se penchant légèrement en avant. À cet instant, elle releva légèrement le coin de ses yeux, jeta un seul coup d'œil droit devant elle, puis, selon les règles, baissa ses paupières, s'inclina avec grâce, et commença doucement : « Votre petit-fils sujet Zhu Xiurong présente ses respects à grand-mère… »
Marquant une brève pause à cet endroit, sa voix monta progressivement : « Grand-mère, puissiez-vous être en sécurité et en bonne santé, bénie d'une longue vie et d'innombrables bénédictions… »
L'impératrice Zhang laissa échapper un souffle. « Bien, il y a une certaine forme, mais il manque encore un certain esprit… »
Zhu Houzhao fixa intensément, ne put s'empêcher de rire : « Ma petite sœur s'inclinant ainsi a vraiment l'air sur le point de tomber malade à tout moment. »
Entendant cela, Zhu Xiurong se sentit un peu gênée, son joli visage rougissant légèrement.
L'impératrice Zhang grinca des dents de frustration. « Va-t'en ! Ne viens pas ici causer des ennuis. »
« Oh, alors Votre Fils et Serviteur prend congé. J'attendrai que Fang Jifan entre au palais. » Zhu Houzhao se prépara à s'éclipser.
Quand Zhu Xiurong entendit Zhu Houzhao mentionner Fang Jifan, elle se rappela ce qu'il avait dit cette nuit-là — quelque chose d'obscur et d'inconvenant — et immédiatement ses sourcils délicats se froncèrent légèrement, ses cils battirent, et le bord de ses yeux rougit.
Zhu Houzhao vit cela et demanda vite : « Petite sœur, qu'y a-t-il ? Qui t'a contrariée ? »
L'impératrice Zhang se retourna et, voyant Zhu Xiurong silencieuse et pleine de grief, ne put s'empêcher de dire : « Qu'est-ce qu'il y a ? Qui t'a maltraitée ? Il y a à peine un instant tu allais parfaitement bien. »
Zhu Xiurong mordit sa lèvre et ne parla pas.
Cela amena l'impératrice Zhang à examiner la situation avec soin : « Dis-le à ta mère impératrice. Si tu as des griefs, tu ne dois jamais les garder en toi. Qui était-ce ? »
Ce fut seulement alors que Zhu Xiurong baissa la tête et murmura doucement : « Frère. »