Face aux questions de l'empereur Hongzhi, bien des pensées traversèrent l'esprit de Fang Jifan. Au bout du compte…
Il serra les dents, prit une grande inspiration, cligna de l'œil vers l'empereur Hongzhi et dit solennellement : « Je n'en sais rien non plus, Votre Majesté. Je ressens simplement que vous êtes bienveillant et affable. En vous voyant, je me sens instantanément revigoré, plein d'entrain, comme aidé par les dieux. Bien des idées affluent naturellement dans mon esprit. Quant à savoir pourquoi j'ai de telles intuitions, j'ai réfléchi dans tous les sens sans rien comprendre. Peut-être… est-ce parce que ma "graine" est bonne. »
Graine… bonne.
En termes modernes, cela voulait dire avoir de bons gènes.
Mais l'empereur Hongzhi s'étouffa et ne put s'empêcher de tousser violemment, terrifiant les gardes au point de leur faire changer de couleur.
Par la suite, que ce soit l'empereur Hongzhi, Zhu Houzhao ou même Liu Qian, tous regardèrent Fang Jifan avec incrédulité.
En cette époque où l'humilité et la Doctrine du Juste Milieu régnaient en maîtres, quel sans-gêne fallait-il être pour se vanter ainsi et proclamer que les gènes de sa famille étaient forts ?
L'empereur Hongzhi garda le silence longuement, nul ne savait ce qu'il pensait.
Zhu Houzhao, à ses côtés, haussa les sourcils, refusant d'accepter cela. Il dit : « Des absurdités ! Quelle que soit la qualité de la graine de la famille Fang, peut-elle se comparer à la Graine de Dragon ? »
Fang Jifan resta coi… Graine de Dragon… wow…
Il regarda le jeune homme et comprit. De toute façon, son image était déjà profondément ancrée — facteur d'instabilité dans une société harmonieuse, tumeur cachée parmi le peuple. Ah… il avait saisi.
Puisque c'était ainsi, Fang Jifan afficha un sourire moqueur et se détendit. « Oui, oui, oui, la Graine de Dragon est aussi formidable, très formidable. Comparée à la Graine de Dragon, je ne suis encore qu'un tout petit peu moins bien. »
« … » L'empereur Hongzhi regarda Fang Jifan, sans voix.
Ce gamin… vraiment… indescriptible. Clairement brillant, sa proposition de bureaucratisation des chefs indigènes avait vraiment gagné la faveur de l'empereur, mais… il s'était passé quelque chose qui laissait l'empereur Hongzhi sans voix.
À cet instant, Zhu Houzhao haussa à nouveau les sourcils et dit : « Si la Graine de Dragon est si formidable, pourquoi as-tu dit "aussi" ? La famille Fang n'est qu'une petite famille de Comte, comment oses-tu dire que tu n'es qu'un tout petit peu moins bien que la Graine de Dragon ? »
L'empereur Hongzhi était un père, et un père aimant qui plus est. Il avait toujours l'impression que son fils était un peu meilleur que les enfants ordinaires. Pourquoi "un peu" ? Parce qu'il devait faire preuve d'humilité — l'humilité est une vertu. Ainsi, chaque fois que des officiels louaient le Prince héritier pour son intelligence et sa vivacité, l'empereur Hongzhi, bien que ravi intérieurement, disait toujours : « Pas du tout, pas du tout. »
Mais maintenant, voir le Prince héritier prendre cela si au sérieux, c'était comme si Zhu Houzhao s'était gravé en lettres lumineuses sur le front. Ces mots avaient grand prestige mais étaient fort peu harmonieux — Je suis la Graine de Dragon, je suis le plus intelligent !
L'empereur Hongzhi ressentit soudain l'envie de battre son fils.
Fang Jifan était également sans voix. Ce gamin agaçant, tu ne comprends pas ? Je fais juste semblant d'être sot ! Tu connais la culture de l'acteur ? Je dois jouer le débauché insouciant — pourquoi tu t'amuses à participer ?
« Ehem… » L'empereur Hongzhi prit un air sévère et dit d'une voix tranchante : « Fang Jifan, connais-tu ton crime ? »
Fréquenter l'empereur, c'est comme chevaucher un tigre — Fang Jifan le comprenait maintenant profondément. Il ne put que dire : « Je l'ignore. »
L'empereur Hongzhi se tenait les mains dans le dos. Bien qu'il ait retenu la proposition de bureaucratisation des chefs indigènes de Fang Jifan, il dit froidement : « En vendant de l'ébène à prix d'or ici, n'utilises-tu pas le manoir du Comte de Nanhe pour forcer les transactions, tyranniser le marché et monopoliser le commerce ? Je traite le peuple comme mes propres enfants — comment puis-je te permettre d'agir si impunément ! »
Fang Jifan transpira à grosses gouttes. Comment n'aurait-il pas compris ? Il jeta un coup d'œil furtif à Liu Qian du coin de l'œil et vit Liu Qian le fixer froidement en retour.
Fang Jifan dit : « Je ne faisais que vendre de l'ébène, avec des prix affichés. Je n'ai jamais tyrannisé qui que ce soit par mon influence. Si quelqu'un veut acheter, il vient acheter — je n'ai jamais forcé aucune vente. Votre Majesté… n'y a-t-il pas quelque malentendu entre nous ? »
Mais l'empereur Hongzhi gardait toujours un visage froid, manifestement pas dupe.
Voyant cela, Liu Qian ricana et s'immisça : « Votre Serviteur a ouï dire que le prix du marché de l'ébène n'est que d'une dizaine de taels d'argent. Si vous l'achetez treize ou quatorze taels, d'innombrables gens se presseraient pour le vendre. Je n'ai jamais entendu parler d'ébène vendu cent taels. »
Sa remarque anodine irrita davantage l'empereur Hongzhi. Quelque chose qui vaut dix taels, tu le vends cent, et tu appelles ça un malentendu ?
L'empereur Hongzhi dit sèchement : « En considération des mérites des ancêtres de ta famille Fang, j'ai depuis longtemps ouï dire tes manières de tyran, mais je n'ai jamais intervnu. Je n'aurais jamais cru que tu empirerais encore. Si je ne te punis pas, qui sait combien de gens du commun souffriront de ta cruauté à l'avenir… Toi… »
Fang Jifan dit vivement : « Daignez m'autoriser à m'expliquer, Votre Majesté. »
« Je n'écouterai pas ! » Ce gars était intelligent, certes… mais son caractère était méprisable, confus et imprudent. Il aurait pu être un bon plant ; avec sa proposition de bureaucratisation des chefs indigènes, il valait la peine d'être cultivé. Quel gâchis…
L'empereur Hongzhi était furieux et voulait donner une leçon profonde à Fang Jifan. Il allait parler quand,
Un tumulte s'éleva au loin.
Il s'avéra qu'un marchand bedonnant tentait de s'approcher mais était bloqué par les gardes de l'empereur Hongzhi. Les gardes étaient vêtus en gens ordinaires, mais le marchand semblait extrêmement anxieux, ce qui mena à un conflit avec eux.
L'empereur Hongzhi regarda au loin, eut une idée, et fit un signe au garde à ses côtés. Le garde comprit et se hâta d'appeler le marchand.
Le marchand accourut anxieux. En se rapprochant, Fang Jifan le reconnut — c'était Wang Jinyuan, qui avait acheté sa propriété ancestrale la fois précédente et l'avait aidé à acheter de l'ébène.
Wang Jinyuan ruisselait de sueur. D'ordinaire bon pour lire les gens, aujourd'hui il agit étrangement, ignorant qui entourait Fang Jifan. Haletant, il lâcha à Fang Jifan : « Ébène… ébène… J'achète l'ébène cinquante taels pièce, autant que vous en avez. Jeune Seigneur Fang, je veux tout votre ébène. »
« … »
L'empereur Hongzhi fut choqué.
L'ébène ne valait-il pas dix taels ? Comment quelqu'un pouvait-il soudain en offrir cinquante pour l'acheter ? Il ne crut pas que ce soit un complice de Fang Jifan, car Fang Jifan était resté à ses côtés tout le temps, chacun de ses mouvements sous son regard vigilant.
Les yeux de Wang Jinyuan étaient rouges, comme s'il était devenu fou. Une nouvelle était venue de Tongzhou : des dizaines de navires d'ébène avaient sombré. Il importait de savoir que les navires de transport d'ébène avaient un tirant d'eau très profond. S'ils empruntaient le transport fluvial, ils s'échouaient aisément, aussi la cour impériale avait-elle affrété des navires officiels spéciaux pour les transporter par mer, le long de la côte depuis le Tongzhou du Sud jusqu'à la garnison de Tianjin, puis dans le Grand Canal jusqu'au Tongzhou du Nord. Les navires d'ébène avaient sombré près de l'estuaire, frappés soudain par une rafale étrange. Des dizaines de navires furent perdus corps et biens, tout l'ébène gisant au fond de la mer sans espoir de renflouement.
L'ébène était déjà difficile à obtenir, et la Capitale en était la principale consommatrice. Les marchands des provinces du Jiangnan rassemblaient habituellement l'ébène et l'expédiaient à la Capitale tous les un ou deux ans. Maintenant, presque tout l'ébène de la Capitale avait été acheté par Fang Jifan ; il n'y avait presque plus de sources sur le marché. Ce naufrage signifiait que pour un ou deux ans, voire plusieurs années, l'ébène serait introuvable à n'importe quel prix.
Après tout, l'ébène était un luxe parmi les luxueux, difficile à réunir. En cas de pénurie, les nobles de la Capitale ne réduiraient certainement pas leur demande d'ébène. Qu'est-ce qui définissait la noblesse ? Qu'est-ce qui définissait les grands marchands ? Cela signifiait n'acheter que le plus cher, ne jamais se contenter d'un autre bois pour combler le vide — c'était une question de face.
En entendant cette nouvelle, il perçut immédiatement avec acuité qu'une flambée du prix de l'ébène était imminente. Ce… ébène… allait retourner le monde.
La seule source à laquelle il pouvait penser maintenant était Fang Jifan — il n'y avait pas d'autre option. S'il pouvait acheter une grande quantité d'ébène à Fang Jifan avant que la nouvelle ne se répande et que l'offre ne se resserre, il… craignait de devenir riche.
Il regarda nerveusement Fang Jifan : « Cinquante taels… Jeune Seigneur Fang, quelle que soit la quantité que vous avez, je prends tout. L'argent… je peux le réunir. J'ai des magasins de tissus, des champs, deux résidences dans la Capitale. Si ce n'est toujours pas assez, je peux m'associer à d'autres amis pour rassembler fonds et marchandises. Cinquante taels… »
Fang Jifan exulta intérieurement. Les navires ont sombré… les navires ont sombré…
Mais quand il entendit « cinquante taels », il perdit soudain tout intérêt.
Un sourire s'épanouit sur son visage tandis qu'il disait : « Regardez le drapeau que j'ai planté. »
Wang Jinyuan regarda le drapeau et sentit son cœur s'effondrer. Cent… cent taels…
Si impitoyable, ce gamin. Inattendu, il a eu la nouvelle en avance.